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Étincelle

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

K.F. Breene 

Étincelle

Reagan Somerset- T.1 

Traduit de l'anglais par Isabelle Leblond     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Born in Fire  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Miesis

Traduction © Isabelle Leblond 

  Suivi éditorial © Cécile Fruteau

 Correction © Audrey Briant

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106543

Existe en format papier

Chapitre 1

La douce moiteur de la nuit m’étreignait comme un amant satisfait. J’entendis s’approcher les rires rauques de fêtards qui remontaient Bourbon Street avec des porte-gobelets en plastique vert en forme de grenade. Une petite fille s’éloigna de ses parents pour courir vers moi, s’arrêta – bien trop près – et s’empara d’un collier de perles roses qui gisait au sol.

Elle leva vers moi ses yeux bleus pétillants d’excitation.

— Le rose, c’est ma couleur préférée !

Je lui rendis son regard, muette de stupeur. Il fallait être bien naïf pour ramasser ce genre de breloque sur Bourbon Street. Qui sait sur quel torse suant elle avait pu traîner ? Je n’avais cependant aucune envie de briser ses rêves. Elle semblait tellement contente, debout devant moi, avec le bijou en plastique serré dans son petit poing.

Réalisant qu’elle s’attendait à une réponse, je lui sortis la première qui me vint.

— Moi aussi.

Elle m’adressa un sourire éclatant puis se détourna pour rejoindre sa mère qui l’appelait d’une voix calme. Je restai coite.

Moi aussi ?

Cette couleur n’était certes pas ma favorite. Pas que je la détestais, mais être retrouvée morte toute de rose vêtue serait un horrible coup à ma réputation. À choisir, je préférais sans doute le noir. Ça permettait de dissimuler les taches. Nourriture, sang, tout passait inaperçu. Impossible de faire de même avec du cuir rose. Au premier incident, on pousserait les hauts cris et me pointerait du doigt.

Une question fondamentale m’assaillit soudain : pourquoi cette gamine n’avait-elle pas eu peur de moi ? Je baissai les yeux sur mes bottes militaires noires faites pour casser des dents. Combinées avec mon pantalon de cuir sombre éraflé et marqué de quatre griffures parallèles laissées le mois dernier par l’une de mes cibles, elles me donnaient l’air féroce. Une vraie botteuse de fesses, n’est-ce pas ?

J’avais aussi un revolver sanglé à la jambe ! Et si de manière étrange, ça ne suffisait pas, alors l’épée dans mon dos aurait dû dissuader la gamine de m’approcher, perles roses crasseuses ou pas. Bien sûr, on était à La Nouvelle-Orléans, domaine de tous les possibles, mais tout de même, ma tenue aurait au moins dû faire tiquer la mère.

Avoir l’air terrifiante faisait partie intégrante de mon boulot, bon sang !

Bien décidée à en avoir le cœur net, je rajustai mon soutien-gorge. Le sifflement ne se fit pas attendre. Je me tournai vers sa source, un jeune d’une vingtaine d’années qui se tenait nonchalamment sur le seuil d’un bar.

Un sourire d’ivrogne aux lèvres, il s’avança avec dans la démarche une assurance reconnaissable entre mille : celle de la stupidité.

Je ne suis pas le genre de nana que draguent les hommes sains d’esprit, mec.

Je carrai les épaules et lui lançai mon regard de tueuse enragée. Il tressaillit et renversa un peu du contenu de son gobelet sur son T-shirt. Il ne le remarqua même pas, trop occupé qu’il était à reculer dans la sécurité du bar, son sourire changé en grimace.

Bonne réaction ! Je me sentis mieux.

Clairement, une enfant assez courageuse pour ramasser des perles par terre ne craignait guère une chasseuse de primes armée jusqu’aux dents.

Elle me rappelait un peu moi.

Avec un dernier coup d’œil à la fillette qui s’élançait pour atterrir au milieu d’une flaque d’eau, je poursuivis mon chemin en direction du Vieux Carré. J’avais une cible à serrer et l’argent de la prime à empocher. La chaleur ici deviendrait bientôt insupportable et la botteuse de fesses avait besoin de se faire installer la clim.

Je tournai au coin et m’éloignai de la rue passante à moitié inondée. Les nuages mouchetaient toujours le ciel, masquant les étoiles ici et là. Avec un peu de chance, les restes du déluge de l’après-midi allaient finir par s’évacuer dans les égouts et mon terrain de chasse serait plus agréable à arpenter. Les chaussures trempées me mettaient de mauvaise humeur, mais il était hors de question que j’enfile des bottes en caoutchouc. J’avais ma fierté de dure à cuire, quand même.

Devant moi, je ne vis que quelques touristes et fêtards isolés. Les visiteurs étaient encore peu nombreux ce mois-ci, mais quand l’été battrait son plein, le quartier serait envahi par une multitude braillante. Mon signal pour éviter la zone.

Des notes de jazz s’échappaient d’un bar un peu plus loin. Un homme se poussa pour me laisser passer et j’aperçus Red, un chien-garou du coin.

Ouais. Il se changeait en chien. Et du genre marron et sans pédigrée, en plus. Dans la communauté des garous, il était tout en bas de l’échelle sociale, d’où son poste de mouchard pour Roger, l’alpha d’une série de meutes satellites dispersées en Amérique du Nord.

Par ici, quand un surnaturel dépourvu de meute avait besoin d’informations, il pouvait facilement les obtenir en torturant Red.

Red me vit arriver.

— C’est pas possible !

Il se détourna pour s’enfuir et se retrouva coincé par une grappe de touristes éméchés. Sa retraite ainsi bloquée, il jeta un regard paniqué vers la voiture de police qui passait à cet instant et finit par se recroqueviller contre le mur.

Ce type était un sketch à lui tout seul.

Je m’arrêtai devant lui avec un large sourire, rien que pour voir sa réaction.

Il releva les mains devant son visage.

— Je sais rien, il se passe rien, j’le jure !

Je tapotai son épaule décharnée. Il tressaillit à chaque contact de ma main.

— Ça ira pour cette fois, dis-je en examinant la voie devant moi. Je n’ai besoin d’aucune info.

— Tu dis toujours ça. Et puis un truc tourne court et tu rappliques à la recherche de secrets.

— C’est ta faute, rétorquai-je avec une dernière pichenette avant de reprendre mon chemin. Pas de secrets entre amis.

— T’es pas mon amie !

Ce n’était pas très gentil.

Je me retournai et le fusillai du regard. Il se carapata.

Je ne devrais pas m’en prendre à ce pauvre type, mais il me mettait des bâtons dans les roues à toujours aider ces insupportables métamorphes à traquer mes allées et venues. Ils passaient leur temps à me suivre comme des chiens de chasse, sans mauvais jeu de mots, et à observer chacun de mes gestes pour découvrir la nature de ma magie. Pour savoir ce que j’étais, en somme. Ils sentaient bien à mon odeur que je n’étais pas normale, mais ils n’avaient pas de prétexte pour me traîner dans le Royaume – le monde magique, dirigé par les elfes – pour m’y interroger. Alors ils me rôdaient autour dans l’espoir que je commette un impair. Leur présence rendait les gens nerveux, et mes cibles, qui avaient généralement quelque chose à se reprocher et l’étaient déjà, avaient tendance à aller voir ailleurs si elles y étaient.

Les métamorphes étaient les représentants des elfes dans le monde humain et surveillaient les surnaturels pour s’assurer que le secret de notre nature ne s’ébruite pas. Il m’arrivait de bosser pour l’autre organisme des forces de l’ordre financé en secret par le gouvernement des États-Unis et qui travaillait avec le même objectif : séparer humains et affaires magiques. On aurait pu s’imaginer que les deux factions combineraient leurs efforts, mais pour je ne sais quelle raison, ce n’était jamais arrivé. Au contraire, elles passaient leur temps à se chercher des poux. D’où mon éternel agacement envers les métamorphes.

Je venais à peine d’atteindre ma destination, le Purple Bear, que Jimmy, le manager, qui filtrait les mineurs avec son perpétuel air renfrogné, m’interpella :

— Je n’veux pas de grabuge ! C’est calme ce soir. Pas question que les gens partent.

Je lui tapotai le bras. Contrairement à Red, Jimmy ne moufta pas.

— Ce sera très facile ce soir, Jimmy, ne t’inquiète pas. Je l’attrape et je le coffre. Rien d’extravagant.

— Tu dis ça à chaque fois.

— Et ce serait vrai à chaque fois sans les facteurs extérieurs.

Il renifla.

— Tu cherches qui ?

J’examinai l’intérieur mal éclairé. Il y avait quatre silhouettes assises au bar. Deux étaient en solitaire, penchées sur leur verre, et les deux autres, en plein prélude pour leur danse horizontale à venir.

— Un petit gars maigrichon.

Je me déplaçai sur le côté lorsque deux filles s’approchèrent en titubant. Jimmy leur demanda leur carte d’identité.

— Début de calvitie, ajoutai-je. Yeux marron. Un tatouage de yéti sur le côté du cou. Hier, on m’a dit qu’il serait là pour rencontrer un acheteur. Ne me demande pas ce qu’il vend, je ne sais pas.

— Un yéti ?

Jimmy rendit ses papiers à la première fille et prit ceux de la deuxième. Elles se mirent à glousser sans raison.

— Oui. Un abominable homme des neiges. Tu l’as vu ?

Jimmy redonna la deuxième carte et autorisa les clientes à entrer d’un signe de la tête. Elles pouffèrent encore, toujours sans raison.

— J’ai vu un petit dégarni, mais pas remarqué de tatouage. Il est entré y a environ une demi-heure. Si j’étais toi, je le laisserais tranquille, celui-là.

— Pourquoi ça ? (Je pivotai pour observer les banquettes.) Au fait, la musique est nulle ce soir. T’as perdu un pari ?

— C’est parce qu… (Il s’interrompit, le temps de jeter un coup d’œil à l’intérieur.) C’est ce que j’ai pu avoir de mieux en dernière minute. Le groupe habituel a annulé une heure avant de venir, et j’ai dû faire appel à des musicos humains. Je manque de relations de ce côté-là.

Jimmy était un triton, révélation qui m’avait complètement estomaquée. Je mourais d’envie de lui demander comment fonctionnait la procréation, étant donné qu’ils la pratiquaient sous leur forme de sirène. Comment ça se passait avec les nageoires, les organes masculins et tout le reste ? Jimmy restait muet comme une carpe à ce sujet. Tout ce que je savais, c’était qu’une fois par an, il disparaissait pendant un mois pour s’ébattre dans l’océan. Et aussi qu’il détestait que j’utilise le verbe s’ébattre.

Surtout avec un sourire en coin.

— Pourquoi ils ont annulé ? demandai-je en lorgnant les occupants du premier box, un couple de personnes âgées bardées de colliers de perles et occupées à rire aux éclats.

— Pour la même raison qui devrait aussi te pousser à t’arrêter là pour cette nuit et à filer. On a des vampires. Fraîchement débarqués du Royaume.

J’eus un mouvement de recul – réflexe.

— Du Royaume ? De quel niveau ?

— Intermédiaire ou plus, j’dirais. Et un ancien. Il est entré tout à l’heure comme si le monde lui appartenait. C’est pas le genre de type à titiller, Reagan, même toi. Ta cible a l’air de les intéresser.

Je jurai en silence et me tournai vers la rue, le regard fixe.

— Comment tu le sais ? Ils ont tenté quelque chose ?

— Parce que je sais. Et non, ils n’ont rien tenté. Pas encore. Mais il y a eu des signalements de vamps un peu partout dans le coin. Les petites boules de poils sont dans tous leurs états.

Il voulait probablement parler de la meute de métamorphes locale. Surtout des loups, et un blaireau. Ils étaient toujours les premiers à réagir quand des vampires traînaient par ici. Ce territoire relevait de toute façon de la législation du Royaume. Ma branche ne réagissait qu’en cas d’incident réel.

— Les poilus ne sont pas assez nombreux pour intervenir et les chasser, poursuivit Jimmy en remontant son pantalon. Ça devrait suffire à te convaincre qu’il se passe quelque chose de louche. À ta place, j’irais chasser quelqu’un qui attire moins l’attention.

— Ou alors… réfléchis-je en me grattant le menton. Je pourrais le serrer et le garder sous le coude le temps de négocier une meilleure prime.

Jimmy grimaça, inquiet.

— Ou tu pourrais le choper et te faire bouffer par les vamps.

— Mais non, voyons. Les vamps sont des p’tits choupinets d’amour assoiffés de câlins.

Sans plus écouter ses protestations, je me glissai à l’intérieur en longeant le mur. Je bougeai rapidement pour atteindre le coin au luminaire cassé. Bien sombre. De là, j’avais en outre une vue parfaite sur les deux premières banquettes.

Le dégarni occupait celle du milieu avec une fille. Cette dernière parlait en lançant des coups d’œil méfiants à la ronde, une bière oubliée à côté de son coude. Ma cible était assise face à elle et gardait les yeux rivés sur la bretelle du sac à main qu’elle portait à l’épaule en s’humidifiant les lèvres d’impatience.

Qu’est-ce que tu vends ?

Cela n’avait aucune importance pour remplir mon contrat, mais j’étais curieuse. Qu’est-ce qui pouvait bien mettre les vamps dans cet état ? Les anciens agissaient rarement de façon directe et préféraient envoyer leurs subalternes. En voir un non seulement quitter le Royaume, mais en plus suivre une cible dans un bar, relevait de l’extraordinaire.

Je jetai un œil au dernier box et repérai une épaule. L’individu était assis dos à la cloison de séparation, de l’autre côté du dégarni. Je heurtai de la hanche le bois du comptoir en me penchant, jusqu’à ce que les cheveux de l’inconnu, coupés court et stylés avec du gel, entrent dans mon champ de vision. Un homme, probablement.

— Qu’est-ce que je vous sers ? demanda la barmaid en s’appuyant contre le zinc.

— Rien, merci. Je ne reste pas. Quoique…

Je fouillai mes poches et en retirai un billet de cinq dollars. Un de mes derniers.

— Qu’est-ce qu’il boit, ce gars, là-bas au fond ? dis-je en pointant la dernière banquette.

Un soupçon d’inquiétude accentua son expression revêche.

— Juste une bière, mais c’est pas la peine. Il veut rester seul.

La tête de l’inconnu pivota de quelques millimètres, signalant qu’il m’accordait désormais son attention, à moi, la minette désireuse de lui offrir un verre. La qualité de son ouïe confirmait qu’il s’agissait d’un vampire, et sa capacité à m’entendre par-dessus le vacarme du groupe signifiait qu’il était vieux.

Très vieux.

Parfait. Tout le monde était bien là, ancien compris.

— Tant pis pour lui, répliquai-je en haussant les épaules.

Je fis mine de réfléchir un instant.

— Je prendrai une bière. J’attends mon prince charmant. J’espère qu’il est riche, je déteste travailler.

La barmaid fronça les sourcils, confuse, quand je remis le billet dans ma poche. Sans lui laisser l’occasion de me demander laquelle je voulais ou si j’avais vraiment l’intention de payer mon verre, je filai vers la banquette centrale. J’attrapai le dégarni par le col et le hissai sur ses pieds.

— Qu’est-ce que…

Je lui assenai un direct pour l’étourdir, ce qui le rendrait plus facile à transporter, et le balançai sur mon épaule. La femme poussa un cri strident. Je l’ignorai : je n’étais pas là pour elle et, qu’elle en ait conscience ou non, je lui rendais service.

Je courus vers la porte avec ma cible qui rebondissait dans mon dos. Dans l’entrée, un client fit un bond de côté pour me laisser passer. Je jetai un œil derrière moi en sortant. Personne n’avait jailli du dernier box.

Bonne nouvelle.

Le dégarni commença à se débattre. Un deuxième coup de poing et il se tint tranquille à nouveau.

— C’était stupide, Reagan, commenta Jimmy.

— Qu’est-ce qu’il vend ? lui lançai-je par-dessus mon épaule, déjà repartie.

— Du sang.

Du sang ?

Je fendis les rues de la ville, au pas de course cette fois. Si Jimmy disait vrai, il me fallait distancer mes adversaires. Les vampires de niveau intermédiaire ou élevé se déplaçaient vite, s’organisaient plus vite encore, et risquaient de me coincer. En s’y mettant à cinq ou plus, ils étaient capables de me tuer. J’aurais préféré éviter.

Je tournai au coin et dus freiner des quatre fers. Un groupe était rassemblé sur le trottoir devant un couvent. Un ghost tour.

— Je vois que ça bosse dur, Lou ! criai-je à celle-ci en guise de salutation, avant de me tourner vers les touristes. Phénomènes surnaturels et fantômes ? Elle est incollable, c’est la meilleure guide de la ville.

Lou adorait ce genre de publicité tapageuse. Elle me fit la révérence, puis pointa du doigt l’homme qui recommençait à s’agiter sur mon épaule.

— On dirait qu’il essaie de s’échapper, celui-là.

— Tout est sous contrôle.

Je m’arrêtai une seconde le temps de le cogner à nouveau. Je dus me tortiller puisque sa tête pendait dans mon dos, mais je parvins à l’assommer. Si seulement il voulait bien rester inconscient, ma vie en serait tellement plus simple.

— C’est juste un vamp du quartier, expliquai-je. La routine.

— Du cinéma, mesdames et messieurs, rien de plus, tempéra Lou à l’intention de son auditoire. Elle adore jouer la comédie. Comme son petit ami que voici.

Je croisais souvent Lou quand je sortais et elle était sympa avec moi.

— Quelle force, s’étonna un de ses clients.

— Elle passe beaucoup de temps à la salle, oui. D’où la démonstration. Elle joue une vampire au théâtre du quartier, en fait. Elle ne peut pas faire l’impasse sur la force physique.

Rien de vrai là-dedans. C’étaient à mes gènes que je devais mes capacités.

Je repartis à toute allure. J’étais presque hors de vue du groupe de touristes et à à peine deux pâtés de maisons de la sécurité, lorsqu’une silhouette se déplaça avec grâce pour me barrer la route. Je reconnus la coiffure, les épaules larges et l’aplomb inébranlable. L’ancien m’avait rattrapée. Oups.

Je coupai par la droite et traversai la rue en diagonale en esquivant une voiture. Une nouvelle ombre se dressa devant moi, pas aussi assurée que la première, mais suffisamment fluide dans ses mouvements pour accélérer mon rythme cardiaque.

— On a un problème, capitaine, grommelai-je, à la recherche d’une autre échappatoire tandis que des silhouettes graciles et élégantes surgissaient tout autour de moi, parfaitement synchronisées.

— Regardez, elle nous a préparé un spectacle !

Je perçus l’inquiétude dans la voix de Lou. Elle savait que j’étais dans la merde jusqu’au cou.

Le type au gel marcha vers moi d’un pas lent et résolu. La confiance irradiait de son être comme une arme. Il était bien trop calme à mon goût. Il ne me voyait pas comme une menace.

Et comme il était contre le vent, il devait aussi me prendre pour une humaine.

— Lâchez cet homme, dit-il d’une voix aussi douce que le velours.

Je me figeai au beau milieu de la chaussée.

— Écoutez. Je vous propose un compromis. Je…

— Je ne fais pas de compromis.

Il s’arrêta à trois mètres de moi. Ses sbires restèrent en arrière de manière à me couper toute retraite. Tous les dix. Ça sentait vraiment mauvais pour moi.

— C’est malpoli de couper la parole. (J’altérai ma prise pour pouvoir laisser tomber le dégarni en un instant). Je dois le livrer moyennant paiement, mais lui, seulement. Ce qu’il vend, vous pouvez le garder.

— Non, vous allez nous les laisser, sa marchandise et lui. Nous vous surpassons en puissance et en nombre. Remettez-le-nous et filez. Cette affaire ne vous concerne pas.

— Vous réalisez la chaleur qu’il fait à La Nouvelle-Orléans en plein été ? L’humidité est un cauchemar. Alleeez… J’ai besoin de la clim. On travaille ensemble pour cette fois et on ne se prend pas la tête.

Il rit, d’une manière sexy qui fit réagir mon bas-ventre. Foutus anciens.

Sans autre forme de procès, l’un des sbires me balança un sort contenu dans une de ses billes en caoutchouc.

Je lâchai le dégarni, sortis mon épée et tranchai le jet blanc qui m’arrivait droit dessus. Ma lame neutralisa la magie : la puissance du sort était considérable, mais ne faisait pas le poids contre la mienne. Je rengainai et me tournai vers l’ancien. Je n’avais aucune envie de leur remettre ma cible et de rater ma prime, mais si j’avais l’occasion de m’enfuir sans tuer l’un de ces trouble-fête et me retrouver avec un contrat exorbitant sur la tête, je n’allais pas m’en priver. Eh oui, l’espoir fait vivre.

Je m’élançai en visant l’ancien. Comme un seul homme, ses acolytes chargèrent et resserrèrent leur étau autour de moi, vifs et fluides. Des griffes s’étirèrent de leurs doigts à l’apparence humaine, leurs lèvres et leurs gencives noircirent et leurs crocs s’allongèrent. Les prédateurs se dévoilaient, et ils étaient tous de niveau intermédiaire supérieur, ou plus.

Tout bonnement génial.

Le chef des vampires m’attaqua en un geste presque paresseux. Les griffes jaillirent de sa main tandis qu’elle fendait l’air vers mon visage.

Nom d’un téton avarié, il avait une sacrée patate !

J’inclinai le buste façon Matrix pour esquiver, puis me redressai et lui assenai un direct dans le menton. Sa tête partit en arrière avec une expression abasourdie.

Eh oui, je suis rapide et surpuissante. Surprise !

Je le frappai au ventre, puis au visage, avant de m’interrompre, brisant le rythme que j’avais instauré. Il grimaça au moment où aurait dû venir le troisième assaut. J’enchaînai aussitôt avec un coup de pied. Plus rapide qu’auparavant, il me bloqua avec son tibia. Nos os se heurtèrent.

Ça faisait un mal de tous les diables !

Je lui visai l’abdomen, mais il s’y attendait. Il esquiva et tenta de m’arracher la gorge. Je fis un pas de côté et attaquai tout en surveillant ses acolytes du coin de l’œil. Un sort fusa dans ma direction. Je m’emparai de mon épée, tranchai le sortilège et enchaînai aussitôt avec une passe. Ma lame entailla sa chemise de créateur juste au moment où il tentait de me ratisser une nouvelle fois.

Je m’arquai pour esquiver le coup et le giflai en pleine face. Pas un coup de poing. Une gifle. Parce que c’est un geste qui énerve, et qu’un adversaire en colère commet des erreurs.

Il fronça les sourcils et plissa les yeux. Les représailles allaient être terribles, je le sentais. Ses sbires réagirent à un signal invisible et resserrèrent encore les rangs autour de moi, prêts à m’écharper. Il y a des comportements comme ça qui ne trompent pas. Étant donné leur âge avancé et leur nombre, il m’était absolument impossible de m’en sortir sans mourir, ou pire. L’ancien était bien mieux préparé que moi.

Je serrai les dents et reculai, les mains levées.

— C’est bon. Prenez-le.

Il se détendit, relaxant les muscles qui saillaient sous sa chemise, et soutint mon regard. Ses acolytes continuèrent à s’approcher, ce qui n’était guère rassurant, toutefois.

Il ne me lâcha pas des yeux.

— Là, dis-je en désignant le dégarni. Il est à vous, j’abandonne. (Les sbires avancèrent encore.) Vous tenez vraiment à ce que ça devienne moche ?

— Va-t-elle réussir à s’enfuir ? demanda Lou, d’une voix théâtrale. (Il ne restait plus qu’à espérer que nos spectateurs ne perçoivent pas la terreur qui la teintait.) Ou lui mordra-t-il le cou avant ?

Jamais de la vie je ne laisserais cette bestiole s’approcher de ma gorge.

Des formes animales émergèrent à vive allure derrière les vampires. Un des badauds poussa une exclamation de surprise.

Les loups venaient d’arriver ! C’était bien la première fois que j’étais contente de les voir. S’ils pouvaient distraire les vamps assez longtemps pour me permettre d’attraper ma cible et de filer avec (enfin, de tenter une deuxième échappée), ils illumineraient ma nuit.

— Ces types se battent sur la voie publique, criai-je, battant en retraite pour me rapprocher du dégarni. C’est une violation du… truc que vous êtes payés pour faire respecter.

Hurler en public des informations concernant notre monde serait également une violation du décret magique, et la dernière chose dont j’avais besoin, c’était de donner aux métamorphes une raison officielle de m’embarquer.

Me jaugeant toujours, le chef des vampires pencha légèrement la tête. Un large sourire lui étira les lèvres. Qu’est-ce qu’il trouvait de si drôle ?

Un grognement féroce se fit entendre. Un loup bondit sur l’un des sbires. Les autres garous accoururent, prêts à démanteler le rassemblement.

C’était là une occasion en or. Je récupérai ma cible et la jetai sur mon épaule. Des griffes cherchèrent à m’empoigner pour m’empêcher de filer à l’anglaise. Je donnai un coup d’épée, égratignant le bras de mon agresseur. Un loup bondit vers moi et ses mâchoires claquèrent près de mon genou.

— Je suis avec les gentils, dis-je précipitamment. Je suis en mission officielle !

On m’arracha le dégarni des mains.

Mes doigts se refermant sur du vide, je fis volte-face juste à temps pour voir l’ancien balancer ma cible à l’un de ses acolytes comme s’il s’agissait d’une poupée de chiffon. Avant même que je puisse ouvrir la bouche pour crier « Hé ! », il m’adressa un regard intense, puis déguerpit à une vitesse qui forçait l’admiration. Ce vampire n’était pas vieux, c’était un fossile.

Le reste des buveurs de sang s’envola sans même s’embarrasser d’un semblant de combat avec les bêtes qui tentaient de les tuer. Les loups les prirent en chasse, et en un instant, il ne resta plus dans la rue d’autres entités magiques que mon épée et moi.

Au temps pour ma climatisation.

— Eh merde, soufflai-je, tandis que quelqu’un amorçait un applaudissement hésitant.

Le reste des spectateurs suivit, ovationnant la disparition de ma prime – et de ma clim. Cette nuit aurait pu finir sur une note plus agréable, y avait pas à dire.

Je rangeai mon épée et fis la révérence avant de filer à mon tour. Lou veillerait à arranger ce qui devrait l’être.

Tandis que je marchais, une question ne cessait de me tarauder : qu’est-ce qui leur avait pris, à ces vamps, de venir chasser une de mes cibles ? Ils étaient censés obtenir une permission officielle pour ce genre de truc.

Alors me vint une pensée que je ne pus écarter.

Et tout à coup, je sus exactement ce qui se passait.

Chapitre 2

Je débarquai à l’agence tôt le lendemain matin, de très mauvais poil, et avec un trou dans mon compte bancaire. L’espace de travail n’était qu’une succession de petits bureaux à cloisons bien alignés. L’horreur. À elle seule, cette disposition expliquait pourquoi je refusais de céder à l’attrait d’intégrer l’équipe. Ça, et l’allée face à moi, qui passait au beau milieu de la crème de la crème : mes concurrents officiels dans le monde des chasseurs de primes, la fine fleur du bureau de l’Agence des Forces Magiques. Ceux qui décrochaient tous les contrats juteux et qui ne me laissaient que les missions ridiculement dangereuses.

Bon, d’accooord. Je devais l’admettre. J’aurais adoré occuper un poste tranquille et percevoir un salaire régulier, et je me serais très bien accommodée des bureaux à cloisons en échange d’un peu de sécurité. Mais je n’y avais pas droit.

— Regardez qui voilà. Madame « aucune mission ne me résiste », gloussa Garret en faisant rouler sa chaise jusqu’au bord de l’allée pour mieux me narguer. (Ce type passait son temps à se moquer de mes habitudes de paria.) Paraît que tu t’es bien plantée hier soir. Bonne à rien.

En passant près de son bureau, je glissai mes orteils sous le pied de son siège et le repoussai d’un mouvement de hanches. La chaise partit vers l’arrière si brusquement qu’il bascula face contre terre.

— On dirait que je suis quand même bonne à quelque chose, rétorquai-je avec un sourire goguenard avant de poursuivre mon chemin.

Des ricanements retentirent tandis que j’arrivais devant le grand bureau qui faisait l’angle de la pièce. Les rideaux baissés et la porte fermée n’étaient pas ce qu’on pouvait qualifier d’accueillants. Pas plus que la réceptionniste sous-payée qui se tenait devant.

— Il est là ? demandai-je.

— Vous devez prendre rendez-vous, répondit-elle d’une voix maussade.

— J’y penserai.

J’assenai un coup de pied dans la porte. Les gonds cédèrent, le bois grinça et le battant s’écrasa avec perte et fracas.

Le capitaine John Lox leva les yeux, ahuri. Son expression s’adoucit quand il me vit. Il se rencogna dans son fauteuil.

— Alors comme ça, vous me pensez incapable de ramener une cible ? Vous demandez à des vamps de le faire à ma place ?

Je piétinai la porte pour entrer dans le bureau.

Il croisa les doigts sur ses genoux en m’observant. D’un bref coup d’œil vers la chaise face à lui, il m’invita à m’y asseoir et à discuter de tout cela calmement.

J’attrapai le siège, le levai à bout de bras et le jetai vers l’encadrement de la porte.

Raté.

Il heurta le cadre, rebondit et revint droit sur moi. Je dus l’esquiver et trébuchai sur le panneau de bois que j’avais défoncé plus tôt.

Cette confrontation ne se déroulait pas comme je l’avais espéré.

— Vous me devez dix mille dollars, aboyai-je en tentant de reprendre le contrôle de mes tactiques d’intimidation.

Une étincelle d’amusement brilla dans ses yeux. Un ange passa.

— Pardon ?

— Vous me devez dix mille dollars, répétai-je lentement.

— Tu as capturé la cible ?

— Non, et vous savez pourquoi.

Il fronça les sourcils et se pencha sur le côté. Son fauteuil couina sous son poids.

— Les suceurs de sang l’ont attrapée avant toi.

Je levai les yeux au ciel.

— Des suceurs de sang ? Vraiment ? J’ai toutes les séries de vampires du monde au téléphone, elles veulent que vous leur rendiez leur réplique phare.

— Les vampires sucent le sang. D’où le terme.

— Faites preuve d’un peu d’originalité, que diable. Ils baisent aussi comme des rock stars. Pourquoi ne les appelez-vous pas « baiseurs de rockeurs » ?

— Outre le malentendu qui pourrait résulter d’une telle expression, ces chanteurs sont mortels. Impossible qu’ils atteignent l’excellence des vamps en la matière.

— Si vous le dites. Enfin bref, les vampires ont effectivement capturé ma cible et ils avaient amené suffisamment de gros bras du Royaume pour organiser l’opération. Les métamorphes n’ont rien pu faire, mais ils étaient au courant de leur présence. Ce qui veut dire que vous l’étiez aussi. Or, vous n’avez pas jugé bon de m’avertir. Qu’est-ce que je dois en conclure, à votre avis ?

— Pas la moindre idée.

Je fis craquer ma nuque de frustration.

— De toute évidence, vous assurez vos arrières. Encore.

— Encore ? Je n’ai fait ça qu’une seule fois.

Je lui jetai un regard noir.

— D’accord, deux. Je ne m’étais pas rendu compte que tu savais pour la deuxième.

Il prit appui sur son bureau, les deux mains bien à plat.

— Ils ne m’ont pas dit qu’ils voulaient ta cible, reprit-il. Je l’ai appris ce matin, quand on nous a livré sa tête dans une glacière.

Je fronçai le nez en imaginant la scène.

— Au temps pour tenter de le récupérer, grommelai-je. Vous n’espérez quand même pas me faire croire que vous n’étiez pas au courant de l’entrée en masse de vieux vampires ? Sincèrement ?

— Que tu me croies ou non est sans importance. C’est la vérité, point à la ligne. Et ça ne me réjouit pas plus que toi. Nous aurions dû recevoir ce type en vie et maintenant, le contrat est nul et non avenu. Mais… (Un éclair de confusion altéra brièvement ses traits.) J’avais un message scotché à la porte de mon bureau quand je suis arrivé ce matin.

Il sortit une petite feuille de son tiroir et la déposa sur la table.

— La tête a été livrée par courrier, donc ceci est arrivé de manière indépendante. Nous avons vérifié les caméras de surveillance. Personne n’a été enregistré en train de le déposer.

J’attrapai le papier.

— Tout le monde sait que les vampires n’apparaissent ni sur pellicule ni en vidéo, voyons.

— Pas tout le monde, non. Les humains, par exemple, ne sont même pas au courant de leur existence.

— C’est bon, vous m’avez très bien comprise, rétorquai-je en dépliant le message.

— La vidéo ne révèle aucune activité, aucun mouvement. Un instant, le battant est nu, le suivant, il y a ce truc collé dessus. Pourquoi ne pas nous avoir laissé la tête en même temps ?

Je parcourus la note et mon cœur s’enfonça dans les abysses de ma poitrine – ce qui, étonnamment, ne l’empêcha pas de battre comme un dératé. Je croisai le regard inquisiteur du capitaine.

— Leur chef était un ancien. Il est tout à fait capable d’ouvrir et fermer une porte entre deux images, et de contourner la sécurité du bâtiment. Elle est nulle. Il avait amené un sacré paquet de vamps de niveau supérieur la nuit dernière. Je suis sûre qu’il a dû demander à l’un d’eux de s’occuper du dégarni.

J’agitai le papier.

— Et pour ce qui est de ceci ? Non. Sûrement pas. Jamais. Même pas si votre vie en dépendait.

— Oh, ce n’est pas de la mienne qu’il s’agit, mais de la tienne.

Je serrai les poings.

— Comment avez-vous bien pu arriver à ce poste ?

— Dire des évidences permet d’aller loin. Les idiots ont tendance à ignorer ce qu’ils ont sous le nez.

Je posai la botte sur les restes de la porte pour lui rappeler les dégâts dont j’étais capable.

— C’est moi que vous traitez d’idiote ?

— À nouveau, je ne fais qu’énoncer des évidences. Tu veux une autre affaire ? continua-t-il en tapotant une pochette marron sur le bord de son bureau. Huit cents dollars, mort ou vif. À moins que tu n’acceptes un travail de bureau, je crains que ce soit tout ce que j’ai en stock.

— Vous savez bien que je ne peux pas postuler pour ça, rétorquai-je en tendant la main. Je n’ai pas les papiers qu’il faut pour la Bordure.

— Et tu sais bien qu’il suffit d’en acheter.

— Avec quel argent ? Ma beatbox m’a lâchée, donc plus moyen d’aller pousser la chansonnette pour me faire du blé.

— C’est censé avoir un sens ?

J’ouvris le dossier et mon cœur plongea encore plus. Peut-être essayait-il de se planquer dans mes bottes.

— Tous ces risques pour huit cents malheureux dollars ?

— Il ne dérange que la communauté magique. Une poignée de voisins s’est cotisée pour réunir l’argent. Sans financement gouvernemental, je ne peux pas envoyer mon équipe. Si tu n’acceptes pas le contrat, personne ne se déplacera.

Je grognai.

— Et pourquoi pas les métamorphes ?

— Ils sont trop occupés avec les vampires. En tout cas, c’est la version officielle. Il paraît qu’en réalité, ils ont tenté de résoudre l’affaire, mais perdu deux des leurs. Magie de gros calibre. Ils ne sont pas équipés pour ça. Moi non plus, pour tout dire. Le gars en question verse dans la magie noire. Il te balancera des sorts contre lesquels tu ne seras sans doute pas préparée. Donc, fais attention.

Je secouai la tête et me battis la jambe avec la pochette cartonnée tout en réfléchissant au contenu du message que le vampire avait laissé.

— Il faut bien manger, dis-je sans conviction.

L’espace d’un instant, la pitié envahit le visage du capitaine, mais il reprit immédiatement contenance.

— C’est tout ce que j’ai, gamine. Et désolé pour les vamps. Personne n’avait besoin de ça.

Je soupirai. Le silence s’installa.

— Alors, tu vas accepter ? finit-il par demander.

Nous savions tous les deux qu’il ne parlait pas du dossier.

Je jetai un nouveau coup d’œil au bout de papier. Je ne savais pas, et c’est ce que je lui dis.

— En plus du billet, j’ai reçu une annonce officielle, précisa-t-il en indiquant son écran d’ordinateur. Ils font ça dans les règles, même si l’identité de la cible est encore inconnue. Il y a une stipulation particulière, cependant. Si tu prends la mission, ils t’assigneront un partenaire vampire.

— Minute, quoi ? m’exclamai-je, confuse.

— Vous allez traquer la cible ensemble, la ramener en vie, et récupérer la récompense. La moitié pour toi, l’autre pour ton coéquipier.

— Ils touchent la moitié de la somme qu’ils promettent ? Ça n’a aucun sens.

— C’est notre système. S’ils procédaient autrement, ils devraient t’engager à titre personnel. Là, ils passent par nous.

— Pourquoi se donner cette peine ?

Le capitaine eut un sourire en coin.

— Parce que ça leur garantit que les loups les laisseront tranquilles. Ils nous utilisent, mon service et toi, comme la carte « vous êtes libéré de prison » du Monopoly. C’est plutôt intelligent, en réalité.

Je haussai les épaules.

— D’après ce que j’ai vu la nuit dernière, les garous n’auraient de toute façon aucune chance. À moins d’appeler des renforts parmi les autres meutes du pays.

— Ce qu’ils feraient sans hésiter si cela leur donnait une chance d’éliminer un ancien. Roger adorerait.

Je jurai dans ma barbe.

— Mais quand même. Pourquoi moi ? Pourquoi pas Garret ?

— Aucune idée. Tu les as peut-être impressionnés la nuit dernière.

— J’en doute.

Je me passai les doigts dans les cheveux avant de refaire ma queue-de-cheval.

— Alors… Tu le fais ou pas ?

— Combien ? demandai-je tout en songeant à me casser d’ici pour rejoindre un cirque.

Ce serait toujours moins absurde que ma vie actuelle.

— Ta part s’élève à cinquante mille.

Je le regardai, bouche bée, et une vague d’excitation me parcourut. C’était beaucoup d’argent. Avec ça, je pourrais disparaître pendant un long, très long moment. J’en avais besoin.

— Je ne sais pas, déclarai-je honnêtement. Vous avez déjà entendu parler de quelqu’un qui serait sorti vivant de l’antre des vampires ?

— Non. Mais je n’ai pas non plus entendu dire que qui que ce soit avait jamais reçu d’invitation pour s’y rendre.

— Ça ressemblait plus à un ordre.

— Personne ne t’en donne, donc techniquement, c’est une invitation.

Il me connaissait bien. Je me mordis la lèvre.

— La juridiction des elfes ne s’applique pas dans leur repaire. Il pourrait se passer n’importe quoi là-dedans.

Le capitaine pianota sur son bureau, comme à chaque fois qu’il cherchait une solution à un problème.

— A-t-il réellement besoin de ton aide, ou souhaite-t-il en apprendre un peu plus à ton sujet ? Peut-être qu’il s’agit d’un test. Impossible de deviner ce qu’un vampire aussi ancien a derrière la tête.

— Vous êtes certain que l’offre vient de lui ?

Il hocha lentement la tête sans me quitter des yeux.

— Il veut probablement savoir si tu es une surnaturelle, et si oui, de quel genre.

J’étais arrivée à la même conclusion.

— J’aurais dû me doucher pour faire disparaître l’odeur, plaisantai-je.

Le regard du capitaine se fit perçant. Il l’avait dit une seule fois et ne l’avait jamais répété : si j’avais l’apparence d’une humaine, je n’en avais pas la fragrance. J’étais un concentré de magie surpuissante, et la plupart supposaient que j’étais une hybride, à raison. Or, mon mélange était du style qui n’avait jamais été répertorié jusqu’ici. À l’époque, il avait conclu son analyse par : « Reagan, ce n’est pas cohérent. Les gens remarquent ces choses-là. »

Oui, ce n’était pas cohérent, et oui, les gens le remarquaient. Heureusement, tant que je restais dans mon coin, loin des meilleurs copains surnaturels et des confessions alcoolisées à propos de mon arbre généalogique, je ne craignais pas grand-chose.

Au bout d’un moment, il soupira et regarda par-dessus mon épaule.

— Je vais devoir déduire les réparations de ta prime.

— C’était pas moi, j’avais piscine.

Il hocha la tête, pensif.

— En fait, je pense que c’était le vampire. C’est maladroit, ces bêtes-là. Il a dû sortir la porte de ses gonds en scotchant le papier. Je vais remplir une note de frais. Oui, je vais faire ça.

Je ne pus réprimer mon sourire.

— Vous êtes un enfoiré, mais vous êtes mon enfoiré à moi.

Son expression renfrognée devint amusée.

— Ça vient d’un film ?

— Je crois… Je ne suis pas sûre. Mais c’est adapté, non ?

— Trop gnangnan pour moi. Allez, file. Et laisse Garret tranquille en passant. Chaque fois que tu lui casses un truc, on prend du retard.

— Dégotez-vous de meilleurs employés.

— Paie-toi des papiers officiels.

Je jetai un dernier coup d’œil au message avant de sortir de la pièce, le dossier sous le bras. Il fallait que je me souvienne de ça. Et aussi que j’établisse une stratégie pour arrêter l’idiot qui terrorisait l’un des rares quartiers magiques de la ville. Tant à faire, vraiment…

Un quart d’heure plus tard, je m’asseyais au tabouret d’un bar.

— Un Hurricane, s’il vous plaît.

Je tapai des phalanges contre le zinc tandis que le barman me préparait mon cocktail essentiellement composé de térébenthine et d’arômes artificiels. Les autres bars proposaient des boissons fruitées très alcoolisées qui faisaient la joie des touristes. Pas celui-ci. Ici, les recettes vous faisaient littéralement friser les cils.

Tout à fait ce dont j’avais besoin pour décompresser.

Je cherchai une position plus confortable. Le siège, instable, pencha sur la droite avec un claquement métallique.

— Tu habites dans le coin ?

Je levai la tête et découvris un jeune, la vingtaine, avachi sur le tabouret à côté du mien. À ses yeux vitreux et sa posture incertaine, il était évident que son Hurricane avait eu raison de lui.

— Oui, répondis-je. Et toi ?

Il haussa les épaules et voulut affecter la nonchalance, mais bascula dangereusement en arrière.

— Je suis ici pour quelques jours. Je profite, tu vois le genre ?

Il s’inclina sur le comptoir et tira la langue à la recherche de sa paille. Quand il la trouva, il l’aspira entre ses lèvres et avala une gorgée de sa boisson avec la mollesse d’une girafe broutant une feuille d’acacia.

— C’est bon ? demandai-je, sarcastique, en désignant son verre du menton.

Il lâcha le tube en se pourléchant les babines, et un sourire bancal d’ivrogne lui tordit la moitié du visage. L’autre devait sans doute être trop engourdie par l’alcool.

— Ouais. De la bombe.

Il avait quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances de terminer à moitié nu, avec un collier de perles sales autour du cou et la tête dans un caniveau. Je grimaçai et sortis mon dossier. Mon verre arriva alors que je passais au crible les méfaits magiques de ma nouvelle cible. Que des sortilèges de haute voltige ayant malencontreusement dégénéré…

— Un mage ivre de pouvoir, murmurai-je en étudiant ses exploits.

— Un mage ? Dans le genre World of Warcraft, ou…

En essayant de me faire face, mon voisin pivota sur son siège jusqu’à ce que ses genoux heurtent les miens.

Je lui repoussai la jambe pour qu’il regarde de nouveau son verre.

— Voilà, c’est mieux. Droit sur ta selle, cow-boy, et garde ton assiette. Tu vas passer un sale quart d’heure, mais ça ira mieux après.

Il s’essuya la bouche.

— Ah ah ah ! Mais, genre, un mage. C’est stylé, non ?

Il esquissa ce qui devait être un pouce en l’air, mais ne parvint qu’à se pointer lui-même du doigt.

Je descendis une bonne portion de mon cocktail.

— Ouah, attention. Je ne sais pas si quelqu’un t’a prévenue… (Son rot ressembla à un petit grognement.), mais ces trucs sont corsés.

Un doigt hésitant apparut dans mon champ de vision. Je le chassai d’une pichenette.

— Je suis du coin. Je connais ces merdes.

— Je connais. Ces merdes.

Il hocha la tête d’un air dramatique et s’effondra sur le zinc avec un cri.

Je cherchai des yeux le barman. Il se tenait dans un coin, le regard rivé sur la lumière du jour qui filtrait par la porte un peu plus loin. Un petit signe de la main suffit pour attirer son attention.

Je lui montrai le jeune homme et lui indiquai son niveau d’ébriété en désignant mon front.

Le barman haussa les épaules.

— Voyons comment il s’en sort.

Un petit jeu pour une journée tranquille. Pourquoi pas.

Je me concentrai sur le contenu du dossier afin de me préparer pour la suite des événements. Tout à coup, une main m’effleura le dos et un visage s’approcha de ma gorge.

Une vague de peur me balaya. L’instant d’après, mon poing s’écrasait sur le nez du type, lui balançant la tête en arrière. J’attrapai la main qui m’avait pelotée et entrepris de la tordre pour obliger mon pervers à se courber vers le sol. Il glissa de son tabouret et s’écrasa comme un rouleau de papier toilette mouillé sur le plancher.

— Oh, zut, fis-je avec une grimace exagérée. Désolée, mec. Mais tu ne devrais vraiment pas envahir l’espace personnel d’une fille sans autorisation. C’est nul, et tu risques de te prendre un coup, en plus. De toute évidence.

Face contre terre, il croisa les mains derrière le crâne comme si le ciel lui tombait sur la tête.

— Ne me fais pas de mal.

Le barman accourut et l’observa par-dessus le bar, un sourire plaqué sur le visage.

— Ça va, mec ?

— J’ai vraiment dû lui tordre le poignet, murmurai-je. Je n’ai pas réfléchi.

— Bien fait pour lui. (Il s’inclina un peu plus pour mieux voir.) Sacrés réflexes, d’ailleurs. Super rapides.

Les mains de l’ivrogne se détendirent et sa respiration adopta un rythme lent et régulier.

— Il s’est évanoui ? demanda une cliente en se penchant en arrière sur son tabouret.

Je lui bloquais la vue.

— Ouaip ! jubila le barman.

La femme se tourna vers son ami.

— Je t’avais bien dit que les boissons étaient fortes, ici !

Elle semblait ne pas avoir remarqué le coup de poing que je venais de lui assener.

Je me rassis prudemment et désignai le corps d’un geste vague.

— On devrait pas le relever… ?

— Probablement, répondit le barman avec un haussement d’épaules.

Personne ne bougea.

Comme tous les autres, je décidai que ce n’était pas mon problème.

Je revins à mes notes et parcourus encore quelques menus détails avant de refermer la chemise cartonnée et terminer mon verre. J’attrapai le sac en toile où j’avais rangé mon épée, un assortiment de couteaux à lancer et mon neuf millimètres baptisé Daisy. Me trimbaler avec tout mon arsenal pendant la nuit était une chose. En effet, quelques années plus tôt, j’avais sauvé la vie d’un flic menacé par un touriste sous influence. Il avait répété à qui voulait l’entendre que je faisais partie des gentils et depuis, la police feignait de ne pas voir ce qui se passait dans l’obscurité. La journée, en revanche, lorsque les armes sanglées sur mon corps étaient bien visibles, j’activais toutes les sonnettes d’alarme des vacanciers. Je ne sortais donc mon barda qu’en cas d’extrême urgence.

— Souhaitez-moi bonne chance, dis-je au barman en me dirigeant vers la porte.

Il prit les cinq dollars que j’avais laissés sur le comptoir.

— Merci pour le pourboire.

Manifestement, écouter les instructions n’était pas son point fort.

La lumière crue du soleil me fit plisser les yeux quand je sortis. Je me protégeai des rayons d’une main et peinai à extraire mon téléphone de la petite sacoche en cuir que je portais autour de la taille.

Il y avait un VTC Lyft dans les environs. Je commandai ma course et attendis que le véhicule apparaisse au coin de la rue. Je me glissai sur la banquette arrière et me figeai lorsque les pièces de mon arsenal s’entrechoquèrent, ne laissant aucun doute quant au contenu du sac.

— Où allez-vous ? demanda le chauffeur en me souriant dans le rétroviseur.

— J’ai mis les coordonnées dans l’application, répondis-je en lui montrant mon portable.

Il inspecta le sien accroché au tableau de bord.

— Ah, oui, les voilà. C’est parti.

Il descendit du trottoir en manquant de renverser un piéton, jura dans sa barbe (fournie), et nous partîmes vers d’autres aventures.

— Bonne journée jusqu’ici ? demanda-t-il.

Je grommelai quelque chose qui pouvait passer pour un « oui ». Mes pensées s’étaient à nouveau envolées vers le message du vampire. Bref, sans fioritures et rédigé d’une main élégante, il y avait écrit : « Je réclame une chasseuse de primes. Reagan Somerset. Envoyez-la-moi. Elle ne le regrettera pas. »

Le billet ne disait rien au sujet d’un partenaire… Peut-être planifiaient-ils de me refourguer un vamp nouveau-né qui péterait les plombs et tenterait de me sauter à la gorge. Je serais alors forcée de le tuer, ce qui, étrangement, tendrait mes relations avec l’émetteur de la récompense.

La véritable question pouvait donc se résumer ainsi : était-ce un piège pour m’amener au Caveau – le surnom que tout le monde à l’exception d’eux-mêmes utilisait pour désigner leur repaire –, afin de découvrir ce que j’étais ?

— C’est bien ici ?

Le chauffeur pivota dans son siège pour me regarder. Je me rendis compte que nous nous étions effectivement arrêtés, en face d’une maison délabrée envahie d’herbes folles.

— Oui, merci.

Mon sac cliqueta lorsque je descendis de voiture.

De petites maisons bordaient chaque côté de la rue en rangs serrés. Hormis celle devant laquelle je me tenais, toutes étalaient leur gazon brun vert soigneusement entretenu et dépourvu de mauvaises herbes, leurs buissons bien taillés et leur paillasson « bienvenue » bien aligné devant la porte d’entrée. Aucune breloque suspendue aux lignes électriques. À trop essayer de se fondre dans la masse des humains, ils détonnaient complètement.

Je détaillai le furoncle du quartier. Il correspondait plus au genre d’habitations que je m’étais attendue à voir dans cette zone. La brise raclait les feuilles contre le sol. Le chiendent progressait comme une épidémie et étouffait les bordures de l’allée craquelée qui menait à la vieille porte à la peinture écaillée. Sur la pelouse avant, je notai un cercle de terre carbonisée où plus aucune herbe ne poussait depuis longtemps. À côté gisaient des coquilles, un os et quelques plumes encore accrochées à une masse informe qui avait dû être en vie un jour.

Sans doute un sacrifice destiné à accroître la puissance d’un sort. Restait plus à espérer que je n’aurais pas à m’y frotter.

On pouvait toujours rêver.

Sans quitter la maison des yeux, j’ouvris la fermeture éclair de mon sac et en sortis mon épée. Je la sanglai dans mon dos puis enchaînai avec mes couteaux et mon pistolet. Une fois parée, je parcourus le trottoir devant la maison pour sonder les vibrations magiques. Assez puissantes, mais simples. Aucun style, aucune complexité.

Je vis les rideaux s’agiter chez les voisins. On m’observait.

Fouineurs.

Je repensai au dossier. Précisait-il quoi que ce soit concernant la nature magique des habitants du quartier ? Je ne m’en souvenais pas, mais s’il s’agissait de mages, ou même de sorciers, ils s’attendraient à me voir enduire ma lame de magie. Peu de mages, et c’était un euphémisme, étaient capables d’injecter de la magie brute dans une arme et de l’utiliser ensuite pour dissoudre un sort. Je devais donc jouer la comédie pour cacher mes véritables capacités. C’était d’un pénible…

Je plongeai la main dans ma sacoche en cuir et en sortis une bille vide. Je la tins bien serrée dans ma main afin de cacher qu’elle avait déjà été utilisée, et la pressai contre le fil de mon épée. Je luttais pour ne pas regarder autour de moi d’un air coupable tandis que je marmonnais quelques gros mots. Ils passeraient bien pour des incantations magiques, non ?

Quand j’en eus terminé avec mes simagrées, je lâchai le boîtier et gorgeai mon épée de pouvoir neuf. Elle en ressortit fumante. La routine.

Je m’apprêtais à charger lorsque la porte d’entrée s’ouvrit à la volée. Un sortilège en jaillit et grésilla dans l’air.

Je plongeai de côté et roulai dans le jardin terreux. Je bondis sur mes pieds et courus vers mon assaillant, l’épée levée.

— Liquéfaction ! hurla-t-il.

Ou un truc dans ce goût-là. Mon attention n’était pas concentrée sur les mots.

Un torrent de bleu cristallisé me sauta à la figure.

Enfer !

J’insufflai encore davantage de ma magie dans la lame et tranchai le jet en deux. Le sortilège crépita lorsque la magie recula et s’écoula sur le sol. Des serpents en émergèrent en sifflant. L’un d’eux m’attaqua et me mordit la botte. Dieu merci, ses crochets ne me perforèrent pas la peau.

— Bon sang, mais vous pratiquez quel genre de magie ici ?

Je piétinai les vipères tout en continuant à alimenter ma lame en pouvoir. Un autre jet ensorcelé rugit vers moi. Bleu glacé. Le type perdait en puissance. Bonne nouvelle.

Je plongeai la main dans ma sacoche en cuir et en sortis une nouvelle bille, pleine, cette fois. Je n’en possédais pas beaucoup, vu leur prix, mais les quelques-unes que je gardais sur moi étaient puissantes.

Je l’ouvris d’un geste sec et la jetai sur le mage. Au début, il ne se passa rien, puis une supernova de pure lumière blanche lui explosa à la poitrine. Le sortilège consuma ses vêtements et grésilla au contact de sa peau. Aïe ?

Il hurla et s’enfuit dans la maison, certainement pour refaire le plein de magie.

Chapitre 3

Je me précipitai à sa suite.

— Hé, pas de bêtise… machin !

J’aurais sûrement dû faire l’effort de retenir son nom.

L’intérieur était aussi miteux que l’extérieur. La moquette brune était maculée de cercles noirs, le papier peint, jauni, se décollait des murs, des draps troués et déchirés pendaient aux fenêtres en guise de rideaux, et la lumière ténue qui parvenait à s’infiltrer traçait des motifs étranges dans l’air poussiéreux.

— On dirait un labo de méth, grommelai-je en m’arrêtant dans l’entrée.

— D’autres sont déjà venus. (La voix se réverbéra sur les murs et le sol.) Par deux, par trois. Ils ont essayé de m’avoir vivant, et puis mort. Mais je suis Chartross le Tout-Puissant ! Personne ne se met en travers de ma route !

J’enfonçai mon index dans mon conduit auditif en ouvrant la bouche. Mes oreilles se débouchèrent et le sort d’amplification verbale se rompit. Beaucoup mieux.

— En voilà un sort de fanfaron, Chartross le Tout-Puissant. Je me demande ce que je vais trouver derrière toute cette esbroufe. Sûrement un petit homme armé d’un anneau en plastique trouvé dans une boîte de céréales. J’ai bon, Chacha ? Quand on en a vu un dans ton genre, on vous a tous vus.

Quelque chose crissa sous mon pied. Un morceau de craie gisait, écrasé, au milieu d’un pentagramme incomplet. La moquette avait été arrachée pour dégager un peu du plancher décoloré en dessous et permettre d’y dessiner la figure. Des caractères qui m’étaient inconnus avaient été gribouillés à la hâte à l’extrémité de chaque pointe, ainsi que des bonshommes bâtons qui se contorsionnaient dans des postures extrêmement inconfortables.

— Tu n’as pas l’air de bien savoir tracer un cercle, mon pote.

La maison gronda. Des statuettes, toutes dévêtues, tremblèrent sur le guéridon près de moi. Les deux plus petites se renversèrent et roulèrent sur la surface avant de finir en miettes sur le sol.

Mon revolver dans une main et mon épée dans l’autre, j’inspectai la pièce la plus proche depuis le seuil. De petits tas de détritus s’amoncelaient dans les coins et leurs effluves me fouettèrent les narines. D’autres pans de moquette avaient été arrachés ici aussi. Chaque espace libre était couvert de formes tracées à la peinture ou au sang et l’un des murs, percé, portait la trace d’une explosion. Un mouvement attira mon regard de l’autre côté de la brèche. Je parvins à deviner un profil. D’après l’angle qu’il décrivait, son propriétaire était tourné face à la porte de la chambre dans laquelle il se terrait.

Les criminels étaient rarement des génies.

La voix retentit dans la maison, les mots purs charabia. Les murs tremblèrent et le sol vibra sous l’effet des vagues de magie qui balayaient le bâtiment.

C’était médiocre en termes de puissance, mais le sort lui-même semblait complexe et d’un niveau avancé. Je n’avais jamais vu une telle dichotomie auparavant.

Je me décalai pour observer le couloir, ignorant la voûte du salon derrière moi. Tout au bout, j’aperçus la cuisine. Avant elle, une autre porte, fermée, partageait le mur contre lequel j’étais pressée. Je savais ce qu’elle cachait et seule une idiote l’aurait franchie tête baissée.

Je n’étais stupide que lorsqu’il m’était impossible de faire autrement.

Merci pour le trou dans le mur, Chacha. Maintenant que je sais où tu es, ça va être facile de t’attraper.

Afin de le distraire, je m’approchai de la pièce à pas lourds et m’arrêtai à un mètre cinquante de la porte.

— Ce n’est pas comme ça qu’on se fait des amis, Chacha. Sors de là, histoire qu’on puisse en discuter. On va trouver un compromis, il n’y a pas de raison.

Enfin si, il y en avait une et elle valait huit cents dollars, mais qui s’arrête à ces détails ?

— Humaine insignifiante !

Enchâssée dans le sort, sa voix ébranla le bâtiment et s’enroula autour de mon visage, m’empêchant de respirer. Privés d’oxygène, mes poumons protestèrent.

Je ne me donnai pas la peine de trancher le sort. Autant le laisser y investir tout son pouvoir et sa concentration, et se saper lui-même de son énergie. Les prochaines minutes seraient douloureuses, mais comme je pouvais survivre sans oxygène, ce petit inconfort en valait la peine.

Je fis rapidement demi-tour et filai dans la première pièce. Le plancher sonna creux sous mes pas.

Note à moi-même : vérifier s’il y a un truc sympa caché sous le parquet.

Je repoussai un petit pot noir sur le côté d’un coup de pied. Le liquide se répandit. De la fumée s’éleva dans l’air et les rares portions de moquette encore propres se mirent à brûler. Je rangeai mes armes et me penchai pour regarder à travers la brèche. Ma cible se tenait devant un grand chaudron. De la vapeur violette s’en échappait et s’enroulait en volutes autour de son corps. À première vue, il s’agissait d’une tentative de sortilège d’armure, mais lancé n’importe comment. D’après la couleur et la manière dont le sort se mouvait, la protection ne parviendrait jamais à se solidifier pleinement.

Je commençais à cerner la personnalité de ce mage. Il utilisait une magie qu’il ne comprenait pas tout à fait à l’aide d’un pouvoir qu’il ne maîtrisait pas suffisamment. Probablement un autodidacte, et pas très intelligent par-dessus le marché. Pas étonnant qu’il importune ses voisins : il était incapable de garder ses créations sous contrôle. Quelle andouille.

Je pris appui sur le mur d’une main et le cognai de l’autre avec assez de force pour le traverser. Le mage se tourna vers moi en un sursaut. Je refermai les doigts sur son T-shirt et le tirai brutalement contre la cloison. Il grogna sous l’impact.

— T’as pas misé sur la bonne entrée, Chacha.

Ma voix n’était plus qu’un entrefilet. Manifestement, je pouvais vivre sans air, mais pas parler. C’est fou tout ce qu’on apprend.

Agacée, je dégainai mon épée et me débarrassai du sort asphyxiant qui me collait au visage, puis tirai une nouvelle fois sur ma prise. Sa tête se fracassa contre le mur. Ce devait être douloureux.

— Et si on collaborait sur ce coup, Chacha ? Tout irait beaucoup mieux. Quoi que tu fasses, je vais te sortir d’ici, et j’aimerais autant que ce ne soit pas les pieds devant. Mais à toi de voir.

J’arrachai de grosses portions de placo pour agrandir le trou. De l’autre côté, le mage semblait s’être apaisé.

Quelle cible se détendait lorsque je lui mettais le grappin dessus ?

— Je ne sais pas ce que tu comptes faire, mais oublie. Ça ne va rien donner de bon pour toi, crois-moi.

— Telco matzo ignis ! scanda-t-il.

Une gerbe de flammes jaillit de la brèche et me baigna le visage.

Adieu sourcils bien-aimés.

Tel un être vivant, le brasier me rampa sur la peau et dévora l’une des bretelles de mon débardeur. J’aurais dû porter un haut en cuir. Rentrer chez moi à moitié nue ne serait pas une partie de plaisir.

La maison gronda. Sous la pression, le plancher éclata par endroits et le plafond commença à s’effriter.

J’agrandis encore l’ouverture à coups de pied tout en laissant la chaleur de ma magie monter en moi. J’attrapai le mage à deux mains, ignorant sans peine la fournaise. Il n’avait pas la puissance nécessaire pour l’alimenter.

Je le fis passer dans la brèche et le tirai brusquement pour le décoincer. Le feu crachota et la charpente de la maison ploya avec moult craquements avant de se stabiliser.

Oh oh. Ce n’était sûrement pas bon signe.

— Tout va bien, Chacha ?

Je le lâchai et il s’effondra sur le sol.

Vraiment, vraiment pas bon signe.

Espérant qu’il n’était qu’évanoui, je posai deux doigts sur son cou. Pas de pouls.

— Enfer et damnation !

Je me redressai, les mains sur les hanches. Je détestais quand je tuais mes cibles par accident.

De colère, je shootai dans le mur. Mon pied passa à travers et la semelle se coinça sur un débris plus pointu que les autres.

— Oh, bon sang, et triple merde !

Fallait-il vraiment que tout aille de travers ?

Je me forçai à me calmer, fis pivoter ma botte et la retirai délicatement de la cloison. La respiration lourde, je baissai les yeux vers le corps sans vie.

— Dis, Chacha, comment t’y es-tu pris pour conjurer un feu pareil ? C’est un sortilège hyper rare. Peu de mages savent l’exécuter. Enfin, paraît-il.

Ma question resta sans réponse.

Évidemment… Je venais quand même de l’occire. C’était si fragile, un corps humain. J’avais tellement l’habitude de m’occuper de surnaturels que j’en oubliais parfois de faire attention.

Je poussai un soupir. Avec les fissures qui marquaient le plancher, le sol était devenu très irrégulier. Comment ce type comptait-il vivre ici après avoir lancé son sort d’attaque ? Mais bon, les fous dangereux réfléchissaient rarement avant d’agir.

Je me souvins de la zone creuse que j’avais repérée plus tôt et testai les lattes devant moi avec ma botte. Plein. Je continuai jusqu’à retrouver le bon endroit. Je me penchai et y fis courir ma main.

Une pulsation de magie vibra contre ma paume. Sûrement un sort défensif.

Cette fois-ci, je ne fis pas mine d’utiliser mon épée comme intermédiaire. Il n’y avait personne pour aller cafarder. Je pouvais donc laisser libre cours à la magie unique qui était la mienne.

Des flammes jaillirent du sol, mais elles n’avaient rien à voir avec le feu furieux qu’avait lancé le mage un peu plus tôt. Elles étaient précises, aussi brûlantes que du magma liquide, et parfaitement contrôlées. Une seule d’entre elles aurait fait fondre la peau d’une personne normale. Même le cuir n’y aurait pas survécu – je le savais d’expérience. Mon épiderme avait beau être réfractaire, j’avais déjà ruiné un très bon pantalon avec ce genre de trucs.

En quelques instants, les langues ardentes rouge orangé dévorèrent la portion de sol tout autour. J’enserrai l’air au-dessus du brasier et le tirai en arrière, obligeant ainsi le feu à flotter plus loin, le temps que j’observe le contenu de la cachette.

Un livre relié de cuir couvert d’une écriture archaïque m’attendait.

— Oooh, coucou, mon joli.

Un sort défensif palpitait autour de lui en promettant une douleur fulgurante à quiconque le toucherait.

Je fis redescendre les flammes dans le trou après en avoir avivé l’intensité et descendu la température. Un excès de chaleur risquait de faire exploser le sortilège. Ça aussi, je l’avais appris à mes dépens.

Mon feu consuma tranquillement l’enchantement et quand il en eut fini, je l’étouffai et passai la main au-dessus du renfoncement pour vérifier que toute magie active avait bien disparu. C’était bon. Plus de danger.

La couverture de cuir était lisse au toucher. Je soulevai l’ouvrage volumineux et l’ouvris. Les caractères familiers et l’odeur de renfermé du vieux papier me firent fermer les yeux, le sourire aux lèvres. J’étais certaine que ce vieux grimoire contenait d’excellents sorts. C’était sans doute grâce à lui que le mage avait appris à incanter le brasier magique, l’armure et je ne savais quels autres enchantements avec lesquels il avait mis sa maison sens dessus dessous. Plus jeune, j’avais passé beaucoup de temps à étudier une œuvre similaire. Je n’avais cependant jamais tenté aucune des formules qu’elle renfermait ni aucun sort que pratiquaient les mages, d’ailleurs. J’avais été trop occupée à maîtriser ma propre magie qui, elle, ne figurait dans aucun livre.

Je me demandais d’où le grimoire pouvait bien venir. Il devait s’agir d’une acquisition récente, car autrement, il aurait commencé à terrifier ses voisins bien avant. Heureusement, il avait préféré le garder pour lui seul, ce qui nous avait épargné une épidémie de médiocres en folie. De tels débordements n’auraient pas pu échapper aux humains.

Je regardai autour de moi. Quitte à être ici avec un mort, je ne risquais rien à fouiner un peu. Il ne m’en voudrait pas, et la chasse au trésor était mon péché mignon.

Après avoir placé le manuscrit dans un coin intact de la pièce – il se fondait très bien dans le décor près d’une pile de déchets –, je partis explorer la maison. Je me déplaçai les mains tendues devant moi comme une aveugle, à la recherche d’enchantements. Je vérifiai le sol à de multiples reprises, y compris dans les zones où il était couvert de moquette, inspectai les étagères et même le dessous du lit. Je terminai par un petit tour dans l’ordinateur et grimaçai en parcourant l’historique de navigation. Ce type avait eu des goûts douteux, et peu de contenu avait un quelconque rapport avec la magie.

Sur le point d’abandonner, je jetai un coup d’œil au réfrigérateur, y trouvai une canette de soda et tapai du pied en savourant ma boisson.

Tap, tap, tap, tonk.

Je m’immobilisai, la botte suspendue dans les airs au-dessus d’une section de linoléum décoloré.

Hé, jackpot !

Puisque aucune magie ne me mordit la main, j’arrachai le carré de lino au motif floral, qui, à l’origine, n’était sans doute pas de cette atroce couleur marron, et observai ce qui se cachait en dessous : un panneau de particules carré muni d’un petit crochet.

L’absence de sort protecteur aurait dû me mettre la puce à l’oreille.

Je tirai sur l’anneau et déclenchai un jet de liquide vert. Je me jetai de côté, mais ne parvins pas à l’esquiver complètement. Le jus m’éclaboussa la joue et le côté du cou. La sensation de brûlure fut immédiate et beaucoup moins agréable que celle que me procurait le feu. Là, on aurait dit de l’acide.

— Fils de flûte !

J’attrapai un torchon sur le comptoir de la cuisine et essuyai la substance. La douleur se réduisit à une pulsation, puis se transforma en une sensation de froid à mesure qu’elle s’insinuait dans ma peau.

Je ne percevais toujours pas de magie, ce qui signifiait que le liquide était d’origine naturelle.

Je n’y connaissais rien à ces saletés de trucs naturels.

Paniquée, je retournai les placards à la recherche d’une potion, d’un traité sur les poisons, d’un livre de cuisine, n’importe quoi qui me permette de comprendre ce qu’on m’avait fait.

Le froid continuait de s’enfoncer dans ma chair, toujours plus profond. Ça ne pouvait pas être bon. Le cou est une zone extrêmement vulnérable.

Je tournai les talons et me ruai vers le grimoire. Avec du bol, le mage y avait laissé des notes ou marqué d’une grosse étoile le piège de la cuisine.

J’avais à peine parcouru la moitié du couloir que la porte d’entrée s’ouvrit.

Je plongeai en roulant, sentis un ergot de bois me rentrer dans le dos, et dégainai mon revolver. Je n’avais aucun intérêt à tuer un innocent, surtout s’il était humain – leur police se mettrait dans tous ses états –, mais j’espérais que l’arme à feu lui ferait rebrousser chemin de peur. Dans le cas contraire, je tirerais, incendierais la maison et prendrais la poudre d’escampette. Ce n’était pas pour rien que je n’avais pas de papiers. Une personne sans existence officielle était difficile à identifier.

— Que personne ne bouge ! criai-je d’une voix grave pour essayer de me faire passer pour un agent de police.

— Oh !

La femme à la poitrine généreuse se figea sur le seuil et leva les mains en l’air.

— Ne tirez pas.

— Vous entrez sur une scène de crime, mentis-je, à nouveau concentrée sur ma blessure.

— Vous êtes la chasseuse de primes, n’est-ce pas ? Celle que j’ai vue dehors ?

L’inconnue balaya l’obscurité d’un regard vague.

C’était bien ma veine. J’étais en danger, et la seule personne qui puisse m’aider à trouver un sort inscrit quelque part était aveugle.

— C’est ça, mais je suis un petit peu occupée pour l’instant. Si vous pouviez…

— Il est mort ? demanda-t-elle à voix basse.

— Malheureusement, oui. Les risques du métier.

Je me remis péniblement sur mes pieds et me tâtai le cou. Sous mes doigts, ma peau semblait parfaitement normale, mais le froid dévorant s’était désormais répandu jusque dans ma cage thoracique.

Je m’apprêtai à repartir en vitesse pour récupérer le manuscrit quand un flash de lumière m’arrêta net. Je titubai et me couvris les yeux le temps qu’ils s’adaptent à la clarté soudaine. Ce n’est qu’alors que je compris pourquoi la femme ne m’avait pas regardée directement. Seuls quelques rares surnaturels pouvaient voir dans le noir. J’en faisais partie, mais comme il n’existait pas de sort permettant de reproduire cette capacité, les mages en étaient généralement incapables.

Bon sang, Chacha voyait dans le noir ! Je ne m’en étais pas rendu compte parce que j’avais eu autre chose à penser sur le moment. Comment était-ce possible ?

Mon homicide involontaire me frustrait d’autant plus que la curiosité m’aiguillonnait.

— Comment avez-vous réussi à… Oh, non !

L’inconnue lâcha le drap qu’elle venait d’arracher de la fenêtre et se précipita vers moi.

— Ça va laisser une marque, ma chère.

— Hein ? Quoi ?

— Suivez-moi. Vite. Dans le jardin.

Elle m’entraîna à sa suite, ce qui tenait de la prouesse si l’on considérait notre différence de force. C’était sans doute sa capacité à empiéter sur mon espace vital qui lui avait donné l’avantage.

— Je suis vraiment impressionnée, dit-elle, sur le ton de la conversation, tandis que nous traversions la cuisine. Je ne pensais pas que quiconque parviendrait à nous aider.

Elle me fit passer par la porte de derrière et nous pénétrâmes dans un jardin d’herbes aromatiques très bien entretenu. Contrairement à la pelouse sur l’avant, cet endroit avait reçu beaucoup de soins et d’attention.

— J’avais déjà engagé quelques personnes avant vous, mais ça ne s’était pas très bien terminé pour eux. Quand la maison a commencé à trembler, j’ai cru que c’en était fini de vous. Ah, voilà, nous y sommes.

Elle me lâcha le poignet et se pencha pour arracher la feuille d’une plante. Elle la fourra dans sa bouche et la mâcha. Quelques secondes plus tard, elle étalait la bouillie humide sur ma joue.

— J’aurais pu le faire moi-même, dis-je en grimaçant.

L’engourdissement commença à refluer, remplacé par une douleur froide et lancinante.

— Il était devenu très puissant, déclara-t-elle en mâchouillant une nouvelle feuille.

— Je vous assure, ça ne me dérange pas de…

— Fou, mais très puissant.

Elle recracha la pulpe broyée et me l’appliqua au niveau du cou.

— Mais c’était un peu par à-coups. Un jour, il affichait une force phénoménale, et le lendemain, retour à la case départ. Il n’a jamais voulu nous donner d’explications.

Je me fis violence pour ne pas frémir au contact de la pâte verte pleine de salive étalée sur ma peau. J’en ressentais déjà les bienfaits sur mon visage ; dégoûtant ou non, supporter la bave de cette femme en valait la peine.

— Vous êtes venue préparée, contrairement à ces métamorphes.

Elle fit un pas en arrière pour observer son travail.

— Pas assez. Je me suis pris cette boue glaçante.

Ma joue se mit à me démanger.

Elle eut un petit hochement de tête et me dévisagea.

— Je ne vous avais jamais vue, mais vous semblez expérimentée. Prendre l’avantage sur John n’était pas à la portée de n’importe qui. Êtes-vous une mage ?

— Non, juste une bonne samaritaine.

Je me retins de me gratter.

— Quand est-ce que je peux enlever ça ?

— Dans quelques minutes.

Elle plissa les yeux lorsqu’elle aperçut ma sacoche.

— Votre sac banane est bien petit. Vous ne devez pas pouvoir mettre grand-chose là-dedans…

— Ce n’est pas un sac banane, c’est une sacoche. Très tendance. Les années quatre-vingt-dix, c’est fini, je suis au courant.

Les moqueries permanentes de Garret résonnèrent dans mon esprit. Il n’en finissait pas de railler mon pauvre sac.

Je l’ajustai pour le repousser un peu plus sur l’arrière, loin de son regard scrutateur.

— Comme je l’ai dit, repris-je, je ne suis pas une mage. Je n’ai pas besoin de matériel.

— Je vous ai vue jeter des sorts, pourtant.

— Des sorts que j’ai achetés. C’est la procédure standard, même pour moi.

Elle fronça les sourcils, suspicieuse. Je mentais très mal.

J’ouvris ma sacoche et en sortis une bille vide.

— Tenez, dis-je en la lui mettant dans la main. Vous pouvez la garder. Une non-mage qui utilise un sort portatif, ça n’a rien d’étonnant. Je suis une chasseuse de primes comme les autres.

À nouveau, je m’empêchai de justesse de me gratter la figure.

— Pas que mon apparence me soit d’une importance capitale, mais est-ce que je garderai une cicatrice ? demandai-je en désignant ma joue.

— Non, je crois être intervenue à temps.

Elle hocha la tête, concentrée. Elle se posait toujours des questions concernant mes capacités et son cerveau tournait à plein régime. Il était temps de plier bagage.

— Bon, eh bien, merci, lançai-je en agitant le doigt vers mon visage. Il va falloir que je récupère mes affaires, Chacha y compris… (Je savais qu’elle venait de me donner son prénom, mais je l’avais déjà oublié.) Et je file. J’ai un loyer à payer, vous savez ce que c’est.

Je commençai par la cuisine. Je tenais à voir ce que contenait la cachette. Le poison n’était pas magique, certes, mais il entrait bien dans la catégorie défense. Il protégeait quelque chose.

La femme me suivit de près.

— Pourquoi n’êtes-vous pas employée de façon permanente chez une faction ou une autre, avec vos compétences ?

— J’aime me laisser le choix.

De retour sur le linoléum sale, je me tins aussi loin que possible de l’ouverture pour l’inspecter. On ne savait jamais. Le trou était trop profond, cependant. J’allais devoir me rapprocher.

Elle me contourna pour pouvoir voir mon visage.

— Veuillez m’excuser, mais… les chasseurs de primes fuient quelque chose, en général. Que fuyez-vous ?

— Vous regardez trop la télé.

Elle se tourna vers les rideaux fins et troués, puis m’observa à nouveau en plissant les yeux dans la faible clarté.

Flûte ! L’obscurité. J’avais encore oublié. Voilà pourquoi je travaillais toujours seule.

Je m’emparai du rideau et l’arrachai. La lumière inonda la cuisine.

— D’accord. Il y a une chose que j’évite comme la peste : les collègues. Ils se mettent dans mes pattes. Vous connaissez Garret, de la Division Magique de La Nouvelle-Orléans ?

Je m’interrompis le temps d’approcher la tête du trou et de la retirer aussitôt. Rien ne me sauta dessus.

— Je peux vous assurer que ce type est une vraie plaie.

— « Nul homme n’est une île », répondit-elle.

Je me penchai à nouveau et attendis quelques instants avant de reculer. Une poche en tissu imbibée de boue verte reposait au fond. Bosselée, elle devait contenir tout un tas de petits objets. Je passai la main par-dessus, et perçus plusieurs courants magiques, de faible énergie pour la plupart.

Si cette fichue cache n’avait pas été aussi profonde, j’aurais senti la présence de magie bien plus tôt et me serais épargné cette charmante rencontre avec le poison. Et cette pipelette trop curieuse.

Dommage que rouer un cadavre de coups soit mal vu en société.

Je fouillai méthodiquement les tiroirs de Chacha et dégotai une paire de pinces.

— Oui, nul homme, parce qu’ils veulent que bobonne s’occupe des tâches subalternes, rétorquai-je en extirpant le pochon. Ils quittent leur île pour la perspective d’un avenir plein de paresse. Mais on est un paquet de femmes à jouer les îlots. Mieux vaut rester seules que devenir la secrétaire ou la domestique de quelqu’un jusqu’à la fin de nos jours.

Enfin, c’est ce qu’avait coutume de répéter ma mère. Moi, pour ce que j’en savais…

— Ce n’est pas faux, j’imagine. Si mon ex-belle-mère avait appris à son fils à lever le petit doigt de temps en temps, je serais peut-être encore mariée, ronchonna-t-elle.

— Raison numéro deux d’être une île : je m’en fiche.

J’ouvris le sac. Le contenu était bien celui que j’avais imaginé : une collection de billes de tailles variées et en bon état.

Merci pour la réserve de sorts bas de gamme, Chacha. Je penserai à toi en les utilisant.

Elle rit.

— C’est pas plus mal, l’honnêteté. Je peux l’encaisser.

— Super, grommelai-je.

J’allai chercher un sachet en papier sous l’évier et vidai les enchantements à l’intérieur. Le liquide empoisonné et les ustensiles de cuisine compliquèrent le transfert, mais je n’avais pas l’intention de retoucher ce truc de sitôt. Pas besoin d’un nouveau bain de salive, merci bien.

— Vous récupérez ses sorts ? demanda-t-elle d’une voix incertaine.

— Qui part à la chasse perd sa place, madame…

— Appelez-moi Margaret.

— Très bien. Qui part à la chasse perd sa place, Margaret. À vaincre sans péril, on récolte de médiocres trésors.

Je repliai le haut du sachet pour m’assurer que rien ne s’échappe et abandonnai la poche imbibée de poison.

— Vous êtes très qualifiée, et c’est tant mieux, parce que, je me dois de vous prévenir, il avait des amis.

Je suivis prudemment le couloir et elle accéléra le pas pour me suivre.

— Je ne suis pas sûre de l’avoir mentionné dans le dossier de l’agence…

— Oh, vraiment ? (Je m’arrêtai sur le seuil de la chambre et tendis la main.) Restez ici.

Elle essaya de voir ce que je fabriquais et, si ses yeux réduits à l’état de fente ne mentaient pas, elle n’y arrivait pas très bien. J’attrapai Chacha par l’arrière de son T-shirt et le portai jusqu’à l’endroit où j’avais caché le livre.

Profitant du corps pour dissimuler mes mouvements, je glissai l’ouvrage à l’intérieur de ses vêtements.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle.

— Je m’occupe de mes oignons.

Je rentrai son haut dans son pantalon pour garder le grimoire à l’abri, puis le hissai sur mon épaule. Heureusement, le soleil brillait. Aucun vampire ne viendrait me voler ma cible.

— Ouah. Quelle force, dit-elle d’un ton accusateur.

— Je crois qu’il y a un vampire quelque part dans mon arbre généalogique.

— Les vampires ne se reproduisent pas.

— Vous savez bien ce que je veux dire.

Je la forçai à se décaler pour me laisser passer, et marquai un temps d’arrêt à l’entrée du salon.

— Non, je ne suis pas sûre de comprendre, rétorqua-t-elle sans me quitter des yeux. Oh, mon Dieu, c’est lui ?

— Je blaguais, pour le vampire. Eh oui, c’est bien lui. Je n’ai pas l’habitude d’emmener mes cadavres en mission.

Après une brève hésitation, je déposai mon fardeau sur le ventre pour dissimuler la présence du livre et fonçai récupérer l’ordinateur portable. Si j’oubliais le porno bizarre, l’appareil était plutôt récent et me ferait de l’usage. Je le rangeai dans sa housse, passai la lanière en travers de mon épaule et revins me charger de Chacha.

Margaret sursauta et recula pour me faire de la place, les yeux un peu vitreux. De toute évidence, elle l’avait connu avant qu’il ait mal tourné, et sa mort lui donnait le cafard. Je n’éprouvais cependant pas beaucoup de compassion pour celle qui avait lancé un contrat « mort ou vif » sur la tête de son voisin. On récolte ce qu’on sème, je n’avais fait que lui prêter une brouette.

Je me dirigeai vers la porte.

— Bon, eh bien, bonne journée à vous.

— Attendez, vous prenez aussi son ordinateur ?

— Oui, c’est une preuve, grommelai-je en descendant les marches à la hâte.

Arrivée sur le trottoir, je ramassai mon sac de toile. Je rangerais mes armes et tout le reste plus tard. Je ne voulais pas laisser à Margaret le temps de me poser d’autres questions.

Je descendis la rue à vive allure avec mon cadavre qui, heureusement, ne pissait pas le sang. Je parcourus quelques pâtés de maisons pour m’assurer de ne pas être suivie, puis m’arrêtai devant un buisson épais. Je posai le corps par terre et ouvris mon application Lyft. Une fois ma course réservée, je remis toutes mes armes à leur place et arrangeai le corps de Chacha de manière à ce qu’on croie qu’il roupillait contre la plante. Je m’assis à côté de lui. J’espérais sincèrement que le propriétaire du jardin n’était pas chez lui. La discussion aurait été gênante.

Quand la voiture s’arrêta devant moi, je sautai sur mes pieds et ouvris la portière arrière.

— Vous pouvez déverrouiller le coffre ? demandai-je d’un ton innocent. J’ai des sacs.

Dieu merci, les chauffeurs Lyft n’aidaient jamais à porter les bagages.

— Oui, bien sûr.

Il appuya sur le bouton. D’un mouvement rapide, je m’emparai du corps, le fourrai dans l’espace tout propre, ajoutai mon arsenal à la pile et refermai le coffre. Je me glissai sur le siège arrière, rajustai mon débardeur brûlé pour éviter qu’un téton en jaillisse, et attendis.

— Bonjour, dit le chauffeur en me jetant un coup d’œil dans le rétroviseur.

Lui aussi attendait, manifestement.

— Bonjour. J’ai indiqué la destination, précisai-je en désignant son téléphone.

— Oh, bien sûr.

Il se pencha sur son appareil pour vérifier les coordonnées et m’observa à nouveau.

— Votre ami vient aussi, ou… ?

— Quel ami ?

Confus, l’homme pivota pour inspecter la banquette arrière, puis la fenêtre passager.

— Oh. Il n’y avait pas quelqu’un, allongé dans l’herbe ?

— Non ? demandai-je en faisant mine de regarder par la vitre. Où ça ? Juste là où j’étais assise ?

Il fronça les sourcils.

— C’est… vraiment bizarre. J’aurais juré qu’il y avait quelqu’un à côté de vous quand je me suis arrêté. J’ai cru qu’il était ivre ou qu’il dormait. Mais en effet, il est parti. Ouah. C’est fou.

— J’espère que ce n’était pas un fantôme. Brr.

Je me frottai les bras et simulai un tremblement dramatique. Je dus remonter mon débardeur à nouveau. Je commençais à me dire que j’avais dû jouer les exhibitionnistes devant Margaret par inadvertance.

La voiture démarra.

— C’est vraiment incroyable. J’étais persuadé d’avoir vu quelqu’un. Vraiment, une forme solide et tout. Je me rappelle spécifiquement avoir pensé…

Il passa le trajet à raconter des histoires de fantômes et à m’assurer qu’il était, finalement, de plus en plus certain d’en avoir vu un.

Arrivée à l’agence, je sortis le corps du coffre, le déposai sur la chaussée derrière l’automobile en priant pour que le chauffeur ne se mette pas tout à coup en tête de faire marche arrière, et récupérai mon sac de toile. Je montai sur le trottoir et le saluai.

— Encore merci. J’espère que vous ne verrez pas d’autres fantômes.

Il me rendit mon salut en riant, secoua la tête et repartit.

J’attrapai Chacha et filai à toute vitesse, mais j’eus le temps de voir ses feux arrière du coin de l’œil. Il avait assisté à toute la scène dans son rétroviseur, et désormais, il ne penserait plus à la théorie du fantôme et se demanderait toute sa vie ce qu’il avait bien pu transporter dans son coffre.

Je chargeai le corps sur mon épaule et entrai dans la Division Magique – à l’abri, enfin.

— Et voilà comment on transporte un cadavre d’un bout à l’autre de la ville sans faire appel au service de la morgue, dis-je fièrement.

Le service en question coûtait les yeux de la tête et mettait des heures à arriver. Ma méthode était de loin la plus rapide et la moins chère si on savait l’exécuter correctement.

Tandis que je me dirigeais vers la zone de dépôt des cibles décédées, ma bonne humeur s’évanouit. Le temps de la procrastination touchait à sa fin. Il fallait que je décide si oui ou non je me rendais au Caveau. Certes, la prime qui m’attendait était importante, mais il y avait de fortes chances qu’il s’agisse d’un piège. Une fois que j’aurais passé les portes de leur repaire, je serais à la merci des vamps.

Chapitre 4

Quelques heures plus tard, j’étais assise sur le porche de la maison délabrée que je louais. Elle était située assez en hauteur pour me permettre de voir toute l’étendue du cimetière St. Roch par-dessus le mur d’enceinte, mais pour moi, le plus agréable des panoramas était celui que je pouvais apercevoir à travers le portail qui se dressait juste en face. Un peu en retrait du centre touristique et peu hospitalier, notre quartier ne voyait pas passer beaucoup de vacanciers. En revanche, mes voisins et moi croisions de nombreux amateurs de sensations fortes et apprentis sorciers.

J’aimais ce moment de la journée où le soleil dérivait vers l’horizon et où les ombres s’allongeaient, engloutissant la lumière. Lors de cette période troublante entre chien et loup, j’adorais observer les surnaturels, ou les humains qui se croyaient investis de pouvoirs magiques, traîner entre les tombes avec leur matériel. Ils traçaient des cercles ou des pentagrammes, soufflaient des sortilèges dans la brise. De temps à autre, j’assistais à une possession spectaculaire par un prêtre ou une prêtresse vaudou, et je mangeais du pop-corn en les regardant ramper sur le sol comme des serpents ou baragouiner dans des langues inconnues. J’adorais La Nouvelle-Orléans. Toutes les formes de magie s’y exprimaient, des plus traditionnelles aux plus inattendues. On avait de tout, des amateurs aux véritables croyants. Et en général, j’appréciais le spectacle, exception faite, bien évidemment, des imbéciles qui tentaient d’invoquer des démons.

Le scénario se reproduisait régulièrement, et la plupart du temps, les coupables n’avaient pas du tout conscience qu’ils jouaient avec le feu.

Un jour, j’avais surpris un chapitre de sorciers en train d’appeler un démon de niveau un. La bestiole avait été grossièrement emprisonnée et était en pleine tentative d’évasion lorsque ces incompétents avaient décidé de la renvoyer. Avec des pouvoirs aussi limités, elle n’aurait sans doute pas semé trop de pagaille, mais aurait quand même eu le temps de massacrer un ou deux de ces crétins avant de s’affaiblir et disparaître.

Lorsque j’avais assisté à cet étalage de stupidité, je sortais d’une dure journée, mais je n’avais pas pu laisser un tel acte impuni. J’avais donc filé de l’autre côté de la rue et m’étais cachée entre les tombes. Lorsque les sorciers avaient fait mine de partir, j’avais bondi devant eux en grondant, un couteau à la main.

— Comment osez-vous invoquer l’un de mes démons et le renvoyer ! avais-je crié avec de grands gestes menaçants. Je suis la maîtresse de ce domaine. Misérables humains ! Roarr !

Je n’avais fait que dire le mot parce que je n’avais même pas eu assez d’énergie pour rugir pour de vrai. L’assistance n’avait cependant pas remarqué mon manque de conviction. La moitié avait laissé tomber leurs kits d’apprentis sorciers, comme j’aime à appeler leur attirail de sauge, de craies et de bougies, et tous s’étaient enfuis sans demander leur reste.

Les démons ne rient pas comme les humains. Leur ricanement tient plus du caquètement qu’autre chose, mais je n’avais pas pu m’empêcher de pouffer en les voyant quitter le cimetière au pas de course. Ça en avait presque valu la peine.

Je gloussai toute seule en y repensant et m’étirai dans ma chaise. C’était un soir calme. Tranquille.

Mes pensées dérivèrent vers l’ancien et la note qu’il avait laissée au capitaine Lox. Grand, musclé, puissant, il se mouvait comme si le monde était une scène où il jouait le premier rôle, tout auréolé d’arrogance et d’orgueil. Je pariais que ça le mettait en rogne de ne pas savoir ce que j’étais.

À moins qu’il ne le sache.

Les anciens roulaient leur bosse depuis longtemps. Ils avaient survécu aux périodes difficiles de l’Histoire et avaient beaucoup vu. Il était tout à fait possible que ce vampire soit suffisamment malin pour correctement interpréter les indices de mon héritage. Je vivais isolée et aimais garder ma part de mystère, mais, avec mes besoins d’argent, je n’étais pas non plus une recluse.

Je soupirai et ruminai cette éventualité.

Réunir toutes les informations à mon sujet ne serait cependant pas si facile. Le capitaine Lox en connaissait certaines, les membres de l’agence quelques autres, mes voisins un peu moins, et les garous un peu plus. Parmi toutes ces personnes, seuls les hommes de Lox accepteraient peut-être de parler à un vampire. Or, je n’avais pas d’acte de naissance, et, au grand dam du capitaine, pas de papiers non plus, donc…

Non, il ne savait pas pour moi. Impossible.

Mais que se passerait-il si je me rendais dans son repaire ? Serait-il capable de deviner, dans ce cas ?

Je me grattai le menton, évaluant les différents cas de figure.

Peut-être me mordrait-il pour connaître le goût de mon sang. En apprendrait-il vraiment quoi que ce soit, cependant ?

Je me pinçai la lèvre, incertaine. Les anciens étaient rusés. La probabilité qu’il comprenne de quoi il retournait et fonce à la banque, a.k.a. mon père, n’était pas à négliger. Était-elle élevée pour autant ? Je n’en étais pas sûre. Les métamorphes eux-mêmes n’avaient pas réussi à rassembler les pièces du puzzle, et ils humaient dans ma direction depuis des lustres.

Littéralement.

— Tu t’es encore cramé les sourcils.

Mince s’arrêta au pied des marches qui menaient à mon porche. Trapu, il s’était pris trop de coups au visage au cours de sa carrière de boxeur, comme en témoignait son nez tordu.

Je passai les doigts sur la peau lisse où auraient dû se trouver feu mes sourcils, puis tapotai ce qui restait de ma frange roussie.

— Ouais. Je me suis un peu trop approchée d’une flamme.

— On dirait que tu as mis la tête dedans, plutôt. Comment tu fais pour ne jamais avoir la moindre brûlure sur la peau ?

— Crème solaire. Tu ne connais pas, puisque tu as une protection naturelle.

Il fronça les sourcils.

— C’est le truc le plus stupide que j’aie jamais entendu. Parce que je suis noir, je ne peux pas me brûler ? Tu es stupide ou quoi ?

— Mais non, grand susceptible, je plaisante.

Il souffla et se détourna, attendant sans doute que son accès de colère lui passe. J’étais capable de taper sur les nerfs des êtres les plus patients. Brouiller les pistes, c’était ça, mon véritable superpouvoir.

— Tu prends ta soirée ? demanda-t-il en me faisant de nouveau face.

— Je ne sais pas. Je me posais la question, justement.

— Ton patron ne t’en veut pas pour tes horaires aléatoires ? Je me suis fait virer pour moins que ça.

— Tu sais bien que je travaille en freelance. C’est moi qui choisis mes heures.

— Ah oui, c’est vrai. J’ai confondu avec la fille blanche en bas de la rue.

Je me demandais bien comment. Ladite fille était vieille et ridée, elle ne sortait pas sans déambulateur. Moi, j’avais vingt-quatre ans et toutes mes dents. Rien à voir, donc. D’un geste du menton, il désigna le sac à mes pieds qui contenait mon nouveau livre. Je l’avais pris pour l’étudier, mais le problème « vampirique » avait sollicité toute mon attention. Je m’y mettrai plus tard.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? demanda-t-il.

— Quelque chose que j’ai volé aujourd’hui, dis-je en me levant. Il faut que je me renseigne dessus.

— Besoin de mon réseau ?

— Nan. Mais merci.

Je pris le sac en papier par ses poignées fragiles. J’aurais risqué d’attirer l’attention avec un contenant plus élégant.

— Le seul appareil électrique que j’ai récupéré, c’est un ordinateur sans mot de passe. À moins que tu connaisses des experts en bouquins vieux de trois cents ans…

Je me tournai vers la porte moustiquaire.

— Tu piques des trucs d’intello, hein ? me lança-t-il en s’appuyant sur la rambarde patinée. Ben, figure-toi que j’ai quelqu’un, oui. Mais il est cher. Il fait payer des frais de consultation. Il peut t’aider à trouver un acheteur, par contre.

Je m’immobilisai, la porte à moitié ouverte, et le regardai par-dessus mon épaule.

— Tu connais un gars spécialisé en livres anciens ?

Il haussa les épaules.

— Quand tu cambrioles les riches, tu peux tomber sur des antiquités. Enfin, il paraît.

Je secouai la tête.

— Tu devrais te trouver un vrai métier. Tu vas finir par te faire pincer, un jour.

— Dixit la nana avec un sac rempli d’objets volés.

— C’est différent ! J’ai tué le type d’abord.

— Ouah ! (Il recula en levant les mains.) Je n’ai rien entendu. Rien du tout. Contente-toi de me dire si tu as besoin de mon expert, d’accord ? Le reste de tes activités, tu peux le garder pour toi.

Il s’éloigna en secouant la tête.

Parfois, je ne mesurais pas la portée de mes paroles.

Je déposai le sac dans ma chambre pour ne pas oublier de le ranger dans ce qui me tenait lieu de coffre-fort, puis me dirigeai vers le réfrigérateur. Presque vide. Il fallait que j’aille faire des courses.

Je soupirai, refermai la porte et balayai du regard l’intérieur de mon petit appartement. Le loyer n’était pas cher, donc les huit cents dollars en couvriraient une partie, mais pas la totalité de mes factures. Et je serais confrontée au même problème le mois prochain. Si j’avais réussi à serrer le dégarni, l’argent m’aurait permis de me mettre au vert pendant un temps – et au frais pendant les mois d’été torrides à venir !

Je me passai les doigts dans les cheveux et me versai un verre d’eau avant de m’enfoncer dans le canapé et de repenser à l’annonce. Une prime de cinquante mille. Que ne ferais-je pas pour cette somme…

Le vamp en était probablement conscient, lui aussi. Par ici, j’étais la seule chasseuse de primes en lien avec la communauté magique qui travaillait à plein temps en freelance. J’écopais de toutes les missions à haut risque parce que personne d’autre n’en voulait. Sans elles, j’étais sur la paille. Si le vampire connaissait un tant soit peu le coin, il savait que j’étais pauvre et que la perte du chauve m’avait plongée au fond du trou.

Tout à coup, la colère se mit à bouillir dans mes veines.

Ce vamp m’avait volé ma croûte, et à présent, il me faisait les yeux doux pour que je bosse avec lui ! Et je pariais que ce n’était que pour son divertissement personnel, en plus. Il en était bien capable. Pour les anciens, le monde était un jeu, et ses habitants, des pions. Je devrais lui dire non, tiens, ça lui ferait les pieds. Ouais, il faudrait vraiment… Juste après lui avoir mis mon poing dans la tronche.

***

J’informai le capitaine de ma décision de rencontrer les vampires et, moins d’une heure plus tard, après avoir englouti un plat surgelé et mis le grimoire à l’abri dans mon coffre-fort, je reçus un e-mail sur mon nouvel ordinateur, me donnant les instructions pour accéder au Caveau. N’ayant pas d’imprimante, je recopiai toutes les informations avant de sangler mes armes.

Je sortis dans la nuit, prête à en découdre.

— Donc, tu vas travailler, finalement ?

Mince se tenait près de mon porche.

— Tu m’espionnes ou quoi ?

— Nan. Des enfants sont allés se promener dans le cimetière. Ce vieux fou de Smokey les a suivis. Je me suis dit que j’allais surveiller de loin que tout se passe bien. Smokey doit encore les prendre pour des sorciers ou une connerie du genre. Il est taré.

De nom, « Smokey » ne me disait rien, mais s’il traînait sa carcasse dans le coin, je le connaissais probablement de vue.

Mince leva son téléphone.

— Je me fais une session de jeu en attendant.

— Tu es trop vieux pour ça.

— Mais non. Je suis bon, en plus. Ils ne savent pas à qui ils ont affaire, ces petits bâtards de dix ans.

— Veille sur ma maison pour moi, lui lançai-je en sautant au bas des marches.

— On verra, grommela-t-il.

Je levai les yeux au ciel et me mis à courir. Mes armes rebondissaient à tout va, ce qui était pénible, mais j’étais trop impatiente pour marcher. Cela m’aurait laissé le temps de réfléchir, et je ne voulais pas me donner l’occasion de renoncer aux cinquante mille dollars et au projet de frapper ce vampire hautain dans les dents.

C’était une très mauvaise idée.

— La, la, la, la, la, chantonnai-je avant d’accélérer l’allure.

J’atteignis le portail en un rien de temps et ralentis alors que j’approchais de la ligne blanche et ondulée qui tranchait l’air à la verticale. J’avais pour règle de ne jamais passer beaucoup de temps dans le Royaume. Ma mère m’avait toujours conseillé de me tenir loin du regard scrutateur des surnaturels trop curieux.

Je réunis tout mon courage et traversai. De l’électricité me parcourut tandis que la déchirure dans le tissu de l’univers vérifiait que je possédais bien mon passeport pour l’autre monde : la magie.

Le ciel noir de La Nouvelle-Orléans céda la place au crépuscule orange brûlé du Royaume. Une légère brise agréable m’ébouriffa les cheveux. Un banc attendait sur le côté, prêt à accueillir ceux qui ne possédaient que peu de magie. Traverser leur était extrêmement épuisant, et comme ce n’était pas mon cas, je poursuivis mon chemin sans plus attendre.

Des filaments dorés dérivaient dans l’air du soir et tourbillonnaient au gré de mes pas. Mes bottes raclaient l’allée pavée. Les fleurs à l’éclosion perpétuelle poussaient entre les pierres et mêlaient leurs parfums et leurs délicates couleurs à la douceur de la température.

J’arrivai à un carrefour, vérifiai la bonne direction et empruntai la route la moins fréquentée. Logique : quelqu’un qui se respecte ne va pas boire le thé chez les vampires.

Quelle abrutie je faisais.

De ce que j’en savais, le Royaume était aussi vaste et diversifié que la Bordure. Les elfes vivaient dans une sorte d’énorme château (que je n’avais jamais vu) au milieu d’une ville immense, mais il y avait également des portions gigantesques de forêts et de territoires sauvages, et autant de villes et villages. Par endroits, les populations mixtes de surnaturels cohabitaient dans une harmonie relative faite de compromis et d’adaptations aux différences de chacun, à d’autres, les communautés préféraient s’isoler et rester entre congénères.

L’un des principaux attraits du Royaume concernait ses voies de transit ; celles-ci constituaient d’ailleurs l’unique raison de ma venue ici par le passé. Minute par minute, le temps au Royaume s’écoulait à la même vitesse que dans la Bordure, mais les distances qu’il était possible de franchir variaient du tout au tout. Si je choisissais bien mes chemins, je pouvais entrer par un portail de La Nouvelle-Orléans et ressortir en France dans l’après-midi. Huit kilomètres pouvaient également vous prendre une journée entière au pas de course, ce dont j’avais malheureusement fait l’expérience.

Certaines des voies bénéficiaient en outre d’un système de transit accéléré. Vous y marchiez comme sur n’importe quel sentier, mais villes et villages défilaient sous vos yeux à l’instar du paysage derrière la fenêtre d’un train à grande vitesse. Il ne me fallut pas longtemps pour me rendre compte que j’arpentais l’un de ces chemins spéciaux. Au fur et à mesure que j’avançais le long de ce sentier aux rares virages, des portions entières de nature dense et laissée à l’abandon se succédaient à vive allure. L’effet donnait le vertige. Je ne vis aucun portail permettant d’accéder à la Bordure, ce qui s’expliquait sans doute parce qu’il s’agissait d’une ligne rapide, mais ça restait fou. Malgré la sensation d’avoir crapahuté toute la nuit durant, l’aube ne pointait toujours pas le bout de son nez. Pire, les deux lunes n’avaient même pas bougé dans le ciel.

Non, je ne me rendais pas souvent dans le Royaume. L’endroit me fichait les jetons. J’approchais de la fin des instructions que le capitaine m’avait envoyées et qui, apparemment, avaient été postées avec l’annonce de prime par un dénommé Darius. Je suivis un dernier coude et découvris deux choses. La première : le chemin pavé s’arrêtait net, de même que les adorables fleurs sur les bas-côtés. Visiblement, le chemin magique avait atteint son terminus et j’allais devoir me débrouiller seule.

La deuxième : un gigantesque amas de rochers s’élevait devant moi. Volumineux et tranchants, les plus petits auraient pu broyer des crânes, et les plus grands me surplombaient, menaçants.

— Escusez-moa !

La voix basse et tonnante me fit sursauter. Je virevoltai et me retrouvai face à un entrejambe de pierre. Pas de détails visibles ou de parties pendouillantes, seulement la jonction de deux énormes jambes minérales. Je levai les yeux et contemplai, ébahie, le visage d’un géant de roche.

— Mais comment faites-vous pour vous reproduire ? éructai-je.

De toutes les questions que j’aurais pu poser…

Une grosse main m’arriva dessus comme pour me balayer tel un moucheron importun.

J’esquivai et tirai mon épée.

— Bon sang, c’est quoi votre problème ?

— Bougez !

Il recommença.

— Essayez avec un s’il vous plaît, peut-être ?

Je me mis de côté, prête à esquiver un coup de pied.

— Pourquoi vous faites là ?

— Votre maîtrise de la langue anglaise est fulgurante. Vous l’avez apprise où, dites-moi ?

— Qui vous amène de ?

Il se plia en deux pour m’observer, ce qui lui fissura l’estomac.

— Vos questions me font mal à la tête. À mon tour : est-ce que cette craquelure va guérir ?

— Qui vous amène d’ici ?

Il souleva un rocher dans son immense main et le jeta. Il s’écrasa au milieu des autres sans le moindre son. Des éclats de pierre volèrent vers le ciel.

Je tapai du pied dans une pierre, et elle produisit le bruit sourd escompté. Pourtant, je n’avais pas entendu le géant de roche arriver, et avec une taille et un poids pareils, il aurait dû être difficile à manquer.

— Je ne comprends pas cet endroit, grommelai-je, pressée de retourner chez moi, où le monde avait un sens. Je viens voir un vampire nommé Darius. À sa demande. Je suis de la Bordure.

J’hésitai un instant puis repris.

— L’une de ces phrases répond-elle à votre question ?

Le géant leva l’un de ses énormes pieds et shoota dans un caillou à proximité. Celui-ci rebondit silencieusement contre un bloc de pierre et revint vers moi en roulant. Je m’écartai. Toujours pas d’autre bruit que celui que je faisais.

Je sautillai, à la fois prête à passer à l’action et pas rassurée pour autant. Le géant avança tout en reconfigurant violemment des rochers assez grands pour m’écrabouiller à coups de pied. Il les faisait s’entrechoquer les uns contre les autres, dans un silence total.

— Je n’aime pas du tout cet endroit.

Je me mordis la lèvre inférieure.

C’était le moment ou jamais.

Je me faufilai en toute hâte, concentrée à la fois sur la direction que je prenais et sur les mouvements autour de moi. Je n’avais pas pour objectif de finir entre deux gros cailloux.

Lorsque je fus hors de danger, et sans la moindre égratignure, merci bien, je me retournai pour vérifier qu’aucun autre géant ne me pourchassait. Il s’avéra que non, mais je compris que ma virée au cœur du jardin de rochers avait été planifiée. Il se trouvait au centre d’un terrain pour l’essentiel désolé et si la route principale le traversait, des chemins secondaires plus petits le contournaient.

C’était un test.

Parfait. Je prendrais l’une des autres voies au retour.

Je repartis à un rythme normal, qui me parut moins plaisant qu’auparavant, et arrivai enfin au terme de mon voyage : un gigantesque portail en fer forgé orné de ferronneries décoratives. Derrière, un tertre. Au milieu du tertre, une porte.

Rien d’autre.

Un portail, un tertre, une porte.

Sans surprise, la tanière des vampires était entièrement creusée sous terre, et bien qu’elle ne comprenne sans doute qu’un ou deux accès supplémentaires, il y avait de fortes chances qu’ils soient tout aussi minimalistes que celui devant moi. J’étais sur le point de me laisser enfermer dans une fosse remplie de centaines de vampires, peut-être de milliers.

Chapitre 5

Je m’approchai lentement de la porte et rangeai les instructions dans ma sacoche en cuir. Je passai la paume sur le lourd battant de métal. Aucun sort destiné à tenir les intrus à l’écart, mais rien d’étonnant à cela. Je tentai d’actionner la poignée. La porte frémit sans pour autant accepter de s’ouvrir. Fermée à double tour.

Ce verrou, c’était abusé. Franchement, quelle personne saine d’esprit serait assez stupide pour forcer le passage ?

Oh, moi, en fait.

J’assenai un coup de pied retourné au battant en y insufflant toute ma puissance. Le panneau ploya vers l’intérieur en couinant. Je recommençai. La serrure céda, envoyant la porte valser sur le côté.

— Toc toc, fis-je en entrant d’un pas léger.

Mes yeux s’adaptèrent rapidement à l’obscurité.

Comme mes consignes s’étaient arrêtées à « toquer », j’attendis brièvement de voir si l’on venait à ma rencontre. Sachant à quelle vitesse ces lascars pouvaient se déplacer, je ne m’attardai pas longtemps, toutefois. S’il n’y avait pas de comité d’accueil, cela signifiait que je devais me débrouiller seule.

Pas de souci. J’avais l’habitude de fouiner chez les morts.

J’avançai en appréciant du regard les énormes murs de pierre finement ouvragés. En Terre du Milieu, cet endroit aurait été une citadelle naine.

Le chemin principal descendait graduellement dans les profondeurs de la terre, entrecoupé çà et là de petits sentiers qui prenaient parfois des allures de pistes. Je choisis de me cantonner au passage le plus large au cas où je doive me battre. Après tout, j’étais peut-être le seul truc comestible dans cette baraque et je n’avais aucune envie de finir en casse-croûte, tout agréable qu’aurait pu être l’expérience.

Je continuai à m’enfoncer dans le domaine silencieux à pas feutrés. Une intruse se baladait au beau milieu de leur repaire, et personne n’était encore venu me poser de questions. Suspect.

Trois mètres plus bas, je sentis le poids d’un regard sur ma nuque. Bientôt, ils se firent si nombreux que la pression en devint presque palpable. Je ne voyais personne, cependant. Des colonnes s’élevaient le long des murs, chacune séparée d’espaces ou de pistes désertes, et pourtant, l’endroit me donnait l’impression tenace d’être bondé.

Une vague de nervosité remonta le long de ma colonne vertébrale et mes bras se couvrirent de chair de poule. L’adrénaline se mit à pulser dans mon sang. Ils attendaient que j’agisse…

Me fiant à mon instinct, je sortis un couteau à lancer du fourreau que j’avais sanglé sur ma jambe, et le jetai en virevoltant. La lame fila vers la plateforme de pierre surélevée entre deux piliers. L’ombre d’un geste, une main jaillie de nulle part et retirée tout aussi vite, trahit l’indiscret.

Le son d’une lame heurtant la roche ne retentit jamais.

Je claquai la langue.

— Pris en flagrant délit. Ce n’est pas gentil d’espionner les gens comme ça, vous savez. Il faut accueillir chaleureusement ses invités, pas les épier de loin.

Je ressentis leurs mouvements plus que je ne les entendis. Je savais sans l’ombre d’un doute que mes observateurs n’aimaient pas me voir aussi sereine. Les méchants sont tous les mêmes quand on commence à les connaître.

— Vous pouvez me le rendre, s’il vous plaît ? demandai-je en reprenant ma route.

De nouveau, je perçus un léger geste vers la plateforme et mon couteau fendit l’air dans ma direction. Le jet était un peu court et je dus bondir vers l’avant pour l’attraper en plein vol, un exploit que je n’étais pas sûre de pouvoir jamais reproduire. La chance des débutants.

— Merci, dis-je en saluant le lanceur avec mon arme.

Je la rengainai. Ne pas être capable de voir mes spectateurs me mettait mal à l’aise.

— Dites-moi, vous ne sauriez pas où se trouve Darius, par hasard ?

Seul le silence me répondit, ce qui était vraiment étrange avec tant de monde pressé autour de moi.

Je repartis. Devant moi, la voie commença à s’étrécir. De part et d’autre, les colonnes se rapprochèrent, et avec elles, les vampires invisibles capables d’arrêter un couteau en plein lancer. Et j’y avais mis de l’énergie en plus. Cela n’augurait rien de bon quant à mes chances de prendre le dessus dans un combat.

Je perçus un mouvement sur ma gauche et levai les yeux juste à temps pour voir un bras disparaître sur le côté. Le raclement de pieds m’apprit que son propriétaire n’était pas aussi âgé, ni aussi gracieux que le vampire qui m’avait invitée.

Sans modifier ni mon allure ni ma posture, je continuai à agir comme si de rien n’était.

— Je t’entends respirer, me provoqua une voix rauque au-dessus de ma tête.

— Voyons, respecte-toi un peu, rétorquai-je sans regarder dans sa direction. Personne n’aime les types glauques.

Des pas se firent entendre derrière moi et leur écho résonna d’un mur à l’autre. J’attendis patiemment une attaque. Rien.

J’avançai toujours, la respiration égale, tous les sens en alerte.

Un objet métallique racla le sol avec ostentation. Quelqu’un voulait qu’on s’intéresse à lui, semblait-il.

— Oui, Jean-Michel, je t’entends. Pas besoin de crier.

Je continuai de marcher, sans un regard en arrière ou de côté. Les terreurs des bacs à sable détestent qu’on ignore leurs tactiques d’intimidation.

— Tu sens délicieusement bon, murmura une voix féminine chargée de désir, juste au-dessus de moi.

Elle avait un bon nez, je devais le lui reconnaître. Mes épaules frôlaient presque les piliers à présent, mais la plateforme se trouvait quand même à une dizaine de mètres de hauteur. Cela faisait loin pour capter mon odeur.

— C’est un beau compliment, venant de vous, répondis-je en prenant soin de ne pas accélérer, un peu inquiète à l’idée que quelqu’un se mette en tête de voir si le goût était à la hauteur du fumet.

— On va t’arracher la peau et te lécher les os jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien, lança quelqu’un d’autre.

— Grands dieux, vous ne perdez pas de temps, grommelai-je. Je m’ennuie. C’est encore loin ?

Comme si j’avais activé une commande vocale, des vampires aux crocs démesurés se dressèrent devant moi, me barrant le passage. Tandis que je les observais, leurs doigts s’allongèrent et se munirent de griffes, et leur corps s’élargit au point de rompre les coutures de leurs vêtements, qui tombèrent en lambeaux sur le sol. Leur peau, qui avait dû autrefois présenter toutes les nuances du spectre humain, se para du vert caoutchouteux caractéristique des jeunes vamps, moins rapides et moins puissants que leurs congénères plus anciens. Ignobles et dégoulinants après avoir ainsi adopté leur forme de combat, ils se penchèrent vers moi en sifflant.

Tout comme les garous se changeaient en animaux, les vampires pouvaient se transformer en ces espèces de monstres des marais pour gagner en vitesse, puissance et pouvoirs. Puisqu’ils avaient ruiné leurs habits pour exécuter leur petite démonstration de force, tout ceci faisait partie d’une mise en scène. Une nouvelle tactique d’intimidation.

J’éclatai de rire.

— Regardez-moi tous ces bébés. Qu’est-ce que ça vous a fait de vous coucher avec un vamp sublime et de vous réveiller dans cet état ? C’est moche. Vous avez paniqué ? Je l’aurais fait, à votre place.

L’un d’eux émergea à ma droite, bien trop près de moi, ses mouvements saccadés.

Je retroussai les lèvres et me pinçai le nez. Moi aussi, je pouvais me donner en spectacle.

— Beurk. Ne me bavez pas dessus, c’est un pantalon neuf.

— Cette apparence est leur plus parfaite version d’eux-mêmes, rétorqua une voix hautaine au-dessus de moi.

— Oui, oui, continuez à leur répéter. Ça les réconfortera peut-être. (Je plaçai la main à la commissure de mes lèvres comme si je m’apprêtais à leur révéler les secrets de l’univers.) Rendez-vous service, tout le monde, et entraînez-vous à contrôler votre forme humaine. Vous croyez vraiment que ce gars là-haut se balade partout en costume verdâtre ? Enfin, je ne peux pas vérifier, bien sûr, puisqu’il se cache dans le noir comme un lâche.

Une sorte de voile tomba de la plateforme en flottant. Manifestement, il avait servi à camoufler le vampire qui se tenait derrière, car un monstre squelettique, vert moutarde et blafard, s’avança sur ses jambes arquées. Les côtes saillantes, il avait de longs cheveux emmêlés qui retombaient sur ses épaules décharnées et de longs bras noueux munis d’épaisses griffes recourbées aussi tranchantes que des lames de rasoir.

— Bonté divine, fis-je en levant la main pour me protéger les yeux. Range-moi ça, mec !

— Montre-moi le respect qui s’impose, gamine, ou tu vas connaître une fin très déplaisante.

— Ne fais pas comme si tu avais ton mot à dire sur ce qui se joue là en bas. On voit bien à tes petites boules pendantes qu’elles ne descendent pas assez pour que tu sois un ancien.

Je ne savais pas du tout si c’était vrai, mais j’étais presque sûre que la palette de couleurs allait du vert algue pour les vampires les plus jeunes au blanc-vert livide des anciens. J’ignorais complètement pourquoi le dégradé passait par le jaune et le moutarde dans les niveaux intermédiaires, mais j’avais déjà vu des formes de combat similaires à celle de ce type. Il ne serait ni trop rapide ni trop doué.

Devant moi, un nouveau-né tressaillit et s’avança d’une démarche saccadée. Du noir lui inonda les yeux, engloutissant toute trace de blanc. De la salive dégoulina de ses canines, comportement typique d’un vampire sur le point de se nourrir.

Les nouveau-nés avaient du mal à contrôler leur soif. Le statu quo n’allait pas durer beaucoup plus longtemps.

Je l’observai, prête à passer à l’action.

— Si tu perds les pédales et essaies de me mordre, je te tue. C’est clair ? (J’élevai la voix.) Est-ce que ça l’est pour tout le monde ? Je resterai sympa tant que personne ne me visera la gorge. Dans le cas contraire, il y aura des morts. C’est mon premier et dernier avertissement.

Des ricanements emplirent l’espace au-dessus de ma tête. Ils ne riraient plus lorsque j’aurais mis ma menace à exécution.

D’autres écrans frémirent et tombèrent. J’avais presque envie d’aller en ramasser un. Ce gadget me serait très utile pour le boulot.

Quelqu’un attrapa le jeune affamé et le repoussa sur le côté. La foule de monstres s’ouvrit devant moi, révélant un de leurs congénères. Musclé, nu et toujours en forme humaine il me barrait la route. Ses crocs allongés lui déformaient la mâchoire, et ses yeux n’étaient plus que deux puits de noirceur. Il n’était pas beau, contrairement aux autres ; son visage semblait avoir enduré plusieurs coups de batte. Pour le reste, il n’avait pas encore revêtu sa forme de combat, ce qui signifiait qu’il en avait une certaine maîtrise. Lorsqu’il fit un pas dans ma direction, cependant, son manque de fluidité m’indiqua qu’il n’avait pas quitté le stade de nouveau-né depuis très longtemps. Sa résistance à l’envie de me mordre et de me vider de mon sang serait au mieux versatile, et un affrontement ne ferait qu’accentuer ses besoins naturels.

Sans compter qu’il faisait la taille d’un mammouth.

On l’avait envoyé ici pour me tuer. Ou essayer, du moins. Un autre test, à l’évidence.

— Jésus Marie Joseph, regardez-moi ça. Quel grand gaillard, dis-je avec un sifflement admiratif.

Les vampires s’agencèrent en cercle autour de nous. Était-ce pour m’empêcher de m’enfuir ou parce qu’ils ne voulaient pas rater une miette du combat ? Mystère.

— Le lundi au soleil… chantonnai-je en dégainant mon épée.

Je m’interrompis.

— Je dois te tuer, c’est bien ça ? On ne va pas faire une bataille de pouces ?

— ’u es une ’emme in’igni’ian’e ! répondit Tronche de steak.

— Pardon ? T’as des dents dans la bouche.

— Combattez jusqu’à la mort, entonna une voix délicate et cultivée.

— Et voilà pourquoi votre forme humaine est si pratique. La communication.

Je dégainai mon revolver et tirai. La balle traversa le torse du gros vamp et ne rata son cœur que d’un cheveu.

Flûte. J’avais failli être cool.

Je lui tirai dans les jambes. Majoritairement.

Il s’effondra sur le sol avec un rugissement.

Je fourrai mon arme dans son étui et chargeai. Mon adversaire gronda, le corps en pleine mutation. Il tressauta et parvint à se mettre à quatre pattes en grognant encore.

— T’es en colère, c’est bon, on a compris.

Je lui assenai un coup de pied en plein visage. Il perdit son appui et bascula sur le côté. Je rabattis mon épée. La lame s’enfonça dans son cou de manière superficielle, lui sciant la chair sur à peine un quart du chemin.

— Merdouille, mais de quoi t’es fait ? D’acier ?

J’abattis à nouveau mon arme. Il contra en balayant l’air de son bras aussi gros qu’un tronc d’arbre. Je plongeai pour l’esquiver et roulai sur mes pieds, forçant le cercle de spectateurs à s’élargir.

Tronche de steak se remit debout en titubant. Sa nuque essayait déjà de se réparer. Il guérissait à une vitesse phénoménale, même pour un vampire. Je comprenais mieux pourquoi on l’avait choisi.

Son poing fondit sur moi à toute vitesse. Je l’évitai, bondis en avant et le poignardai à l’estomac. Il chancela en arrière au lieu de se plier en deux comme je l’avais espéré. Je lui balançai donc mon pied dans l’entrejambe. Il ploya juste à temps pour recevoir mon uppercut. Son nez explosa et un jet de sang noir se répandit sur son visage. Il partit en arrière. Tel un singe-araignée, je lui sautai sur la poitrine pour accompagner sa chute. Il moulina des bras, mais la gravité le rattrapa.

Attention en dessous !

Je le chevauchai jusqu’à ce que son dos heurte le sol et me relevai d’un bond agile, les deux pieds bien campés de part et d’autre de son torse. Je lui plantai mon épée dans la poitrine en y mettant toute ma force. La lame le perfora en lui arrachant un cri affreux. Une épaisse boue noire suinta de sa blessure et sa chair commença à se désintégrer.

Pantelante, je tirai un chiffon de ma sacoche et essuyai ma lame. Je jetai le tissu usagé sur le cadavre (ils allaient bien devoir s’en débarrasser, toute façon), et repris mon chemin.

Un vampire dégingandé en forme de combat siffla devant moi, menaçant. Comme je ne réagis pas, il se pencha vers ma gorge.

Je pivotai et lui fichai mon épée dans les entrailles. Il écarquilla les yeux et tituba en hurlant, les mains pressées sur l’estomac.

— Pas de ça.

Je secouai la tête d’un air désapprobateur et sortis un autre chiffon. J’en avais amené plusieurs.

Au-dessus de moi, les vampires, qui s’étaient tenus à l’extrême bord de la plateforme pour m’observer combattre, se retournèrent comme un seul homme et commencèrent à partir. Ceux qui m’encerclaient, à l’inverse, m’emboîtèrent le pas. Leur proximité me mettait les nerfs à vif.

— Tant que j’ai votre attention, lançai-je sur le ton de la conversation. (J’essayais de contenir ma rage. L’envie de les tuer tous me démangeait.) Je vais dans la bonne direction ?

— Encore un peu, chuchota l’un d’eux dans mon dos.

Un instant plus tard, j’entendis le grognement de quelqu’un qui vient de recevoir un coup de coude dans les côtes.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et découvris un très bel homme d’à peu près mon âge.

— Vous résistez au look monstre des marais, je vois. C’est nouveau pour vous, tout ça ?

Il hocha la tête avant de prendre un air renfrogné, clairement agacé d’avoir répondu une deuxième fois.

Nous poursuivîmes notre route, mes nouveaux amis et moi, jusqu’à ce que l’air se charge d’une odeur lourde et humide. Nous étions profondément enfoncés sous la terre, sans doute entourés des plus vieux vampires qui aient jamais foulé le Royaume ou la Bordure.

Au cours des cent derniers mètres, le décor avait pris des allures de catacombes, mais soudain, les parois s’élargirent à nouveau et donnèrent naissance à une énorme salle au luxe royal. Une table volumineuse entourée de chaises ornementées se dressait près du mur du fond. Un splendide chandelier en cristal, or et diamants surplombait le centre de la pièce. La table était vide en cet instant, et je me demandai ce qui venait bien la garnir lorsque les vamps s’y asseyaient. Je savais qu’ils n’avaient pas besoin de manger, mais peut-être le faisaient-ils malgré tout, en hommage à leur ancienne vie ou je ne sais quoi.

La nuée de nouveau-nés orienta sa trajectoire vers la droite. Pour ne pas compliquer les choses, je restai sagement au milieu du cercle improvisé, lequel nous conduisit jusqu’au trône orné d’or et de pierres précieuses, installé devant un mur richement décoré. De chaque côté attendait un siège plus petit et moins rutilant.

— Ouah, soufflai-je. C’est pour qui, les petites chaises ? Ne me dites pas « les épouses », par pitié.

— Attendez ici, répliqua l’un des jeunots.

Mes compagnons se rangèrent sur le côté.

Je regardai autour de moi avec intérêt et remarquai la couronne posée sur un tabouret matelassé adossé au mur du fond. Je n’étais pas experte en histoire humaine, mais j’étais sûre que ce n’était pas du toc. À ses côtés se trouvait un coffre rempli à ras bord de pièces d’or et de véritables gemmes brutes. On aurait dit un trésor de pirates, bien qu’il ait sans doute été arraché à un monarque quelconque. En même temps que sa couronne.

— Vous êtes de bien meilleurs voleurs que moi, soufflai-je, pétrie d’admiration.

Je dévorais du regard les joyaux et symboles de pouvoir qui m’encerclaient de toute part. C’était un étalage sans fin, volontairement déployé en tas ostentatoires. Je remarquai que les nouveau-nés louchaient dessus eux aussi, bouche bée, et la bave aux lèvres. Ils avaient l’air tout aussi impressionnés que moi. De toute évidence, ils n’étaient pas souvent autorisés à se rendre ici. D’un coup, je compris mieux cet étalage d’or et de parures. Les vampires adoraient se pavaner.

— Mademoiselle Somerset, m’appela une voix grave familière.

L’ancien de la nuit dernière pénétra dans la pièce avec une démarche de prédateur, ses larges épaules roulant au rythme de ses foulées assurées. Il était suivi de près par deux vampires dont les visages me disaient vaguement quelque chose. Ils avaient dû faire une apparition la veille au soir, eux aussi.

— Puis-je vous appeler Reagan ?

Il s’assit sur la chaise aux airs de trône, et je ne pus retenir un sourire moqueur. Les mots « vous avez besoin de compenser quelque chose ? » me brûlaient les lèvres.

— Oui, répondis-je plutôt, tâchant de me composer une expression sérieuse.

— Qu’est-il arrivé à votre visage ?

— Votre accueil était si chaleureux que mes sourcils ont fondu.

Ma réponse ne suscita qu’un regard dénué d’expression.

— C’était du sarcasme…

Il continua à me contempler, ses yeux rivés aux miens.

— Ça va devenir gênant, grommelai-je.

— Comme vous devez vous en douter, je suis Darius. C’est moi qui ai requis votre présence ici.

Son pied chaussé d’une fine pantoufle décrivit un arc de cercle élégant et vint se poser nonchalamment sur son genou vêtu de soie. Il se cala contre le dossier du siège, détendu. Ses prunelles, toutefois, ne s’étaient pas adoucies lorsque son regard me balaya de la tête aux pieds, notant mes armes et ma posture, et s’attardant là où il n’aurait pas dû.

Pour ne pas trahir ma gêne, je m’obligeai à ne pas me dandiner, et attendis qu’il termine. Lorsque toutes les créatures autour de nous eurent adopté une immobilité inhumaine, il finit par ouvrir la bouche.

— Votre odeur est anormale.

— Ouah. Quel séducteur vous faites. Un vrai Casanova, hein ?

— Je n’ai jamais eu de mal à attirer les membres du sexe opposé, dit-il avant de reprendre son observation.

Manifestement, il était déjà beau avant sa transformation. Cela expliquait sa confiance en lui. Et son arrogance.

La transformation en vampire améliorait le physique, ce qui propulsait un huit sur dix à un stade proche de la perfection ; mais tout le monde n’était pas aussi bien loti dès la ligne de départ, Tronche de steak en était la preuve. On ne l’avait probablement pas prévenu qu’un trois ne dépasse jamais la barre du cinq. C’était sans doute la raison de tous ces rugissements. Rester le gars le plus moche de la pièce, puissance magique ou non, ça devait vous donner la rage.

— Vous êtes endommagée, continua Darius en regardant ma joue.

— Et vous êtes un gros con. Maintenant qu’on a chacun énuméré les défauts de l’autre, on peut avancer ?

Ses sourcils se froncèrent lorsqu’une silhouette émergea de l’un des côtés de la pièce. Je n’avais remarqué ni la présence d’un corps ni le frémissement caractéristique de leurs écrans de camouflage. Ce vampire était furtif, ce qui était en général promesse de danger.

Il marcha vers nous. Lentement. D’un pas résolu.

Il ne me déshabilla pas du regard comme l’avait fait Darius. Non, ses intenses yeux noirs restèrent fichés dans les miens, pétillants d’intelligence et d’humour.

Ma mâchoire se décrocha.

Darius était extrêmement beau, au point de faire flamber toutes les petites culottes du monde, mais ce nouvel arrivant était…

Il n’y avait pas de mots.

Pas de mots.

Il était, sans contexte, le plus bel homme qu’il m’avait été donné de voir de toute ma vie. Entière. Avant sa transformation, il avait dû être un dix sur dix, haut la main. Maintenant, il n’était même plus sur l’échelle. Aucun nombre n’était capable d’exprimer un tel degré de magnificence.

Si je n’avais pas été simultanément en ébullition et complètement muette, je me serais glissée vers lui pour lui en taper cinq. Puis dessiner un selfie avec lui (puisqu’il n’apparaîtrait pas sur une photo).

— Bonjour, Reagan, déclara-t-il de cette voix délicate et cultivée qui m’avait enjointe à me battre à mort quelques minutes plus tôt. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Je vous en prie, asseyez-vous.

Des nouveau-nés s’avancèrent avec un large siège incrusté d’or. Au vu des efforts qu’ils déployaient, il devait peser une tonne. Ils le déposèrent derrière moi, s’inclinèrent et se retirèrent vivement.

Je ne savais pas du tout qui était ce nouveau vampire, mais il dégageait une aura de souverain. Une aura si vieille Europe que j’eus presque envie de lui faire la révérence, moi aussi.

— Il semble que vous vous retrouviez entre le marteau et l’enclume, dit-il.

Et il eut un sourire de connivence.

Chapitre 6

Une bouffée d’adrénaline m’inonda. Mêlés au sourire entendu, ces mots titillèrent mes instincts de lutte ou fuite de manière désagréable.

— Vous êtes à court de fonds et mon associé s’est emparé de votre dernière cible, continua le vampire. Nous vous avons mise dans une situation difficile.

Je soupirai de soulagement et me ressaisis rapidement.

— Il semblerait, en effet.

— Par chance, nous avons justement besoin d’une chasseuse de primes de votre calibre. J’ai entendu dire qu’en plus de votre rapidité et de votre habileté, vous aviez une connaissance pratique de la magie. Est-ce bien le cas ?

Je fronçai les sourcils. Ils n’avaient pas vraiment eu l’occasion de voir mes pouvoirs en action la veille au soir. Je n’aimais pas l’idée d’être espionnée par des vamps, même s’ils se contentaient simplement de feuilleter mon dossier à l’agence.

— Oui.

— Puis-je également supposer que vous travaillez exclusivement pour vous-même et ne vendez pas d’information à des parties tierces ?

— Pour être honnête, je n’ai jamais été en position de vendre quoi que ce soit, donc je n’en ai aucune idée.

— Ah, mais si.

Il sourit à nouveau, un spectacle des plus exquis. Darius avait presque l’air ordinaire en comparaison.

Je plissai les yeux, tentant de comprendre sa remarque. Je m’étais occupée de bien des affaires sensibles, mais aucune d’entre elles n’avait impliqué de précieux renseignements. Les cibles me promettaient souvent monts et merveilles en échange de leur liberté, mais je les assommais pour avoir la paix. Je les livrais, signais les papiers et reprenais le cours de ma vie.

— Je vois, déclara le vampire, décidant que mon silence parlait de lui-même.

Il fit quelques pas de sa démarche gracieuse et s’installa dans l’un des trônes secondaires. Le choix d’un siège de moindre taille et de moindre prestige ne diminuait en rien sa stature royale. Physiquement, Darius occupait les hautes sphères, mais je devinais sans peine qu’il était plus bas dans la hiérarchie que le nouveau venu.

— Nous sommes au beau milieu d’une affaire délicate que vous serez peut-être en mesure de nous aider à résoudre. Mais d’abord, éclairez-moi. Quel est ce parfum, Reagan Somerset, qui affecte tant de vampires dans cette vaste salle ? (Il parcourut l’assemblée du regard.) Étonnamment, nos benjamins ne réagissent pas autant. Mais les plus anciens d’entre nous…

Ses yeux s’attardèrent un instant sur un point dans l’ombre. Je me retournai, mais ne vis que du vide.

Il fallait vraiment que je me trouve l’un de ces écrans !

— Mâles comme femelles, elle nous rend à moitié fous de désir.

Ses prunelles sombres se posèrent à nouveau sur moi, brûlantes et pleines d’intelligence.

— Vous savez l’effet que vous produisez, reprit-il, je le vois bien. Dites-moi, de quoi s’agit-il ? Il faut que je sache.

— De la transpiration et un peu de déodorant.

Ou plutôt, en l’occurrence, beaucoup de déodorant lourdement mis à contribution.

Un léger sourire étira ses lèvres galbées.

— Vous avez des secrets, Reagan, n’est-ce pas ?

— Comme toutes les nanas.

— Certes, certes.

Ses ongles manucurés pianotèrent sur l’accoudoir.

— Vous débordez d’une magie extrêmement puissante. Je peux la sentir me chatouiller la peau de la plus agréable des façons.

— Trop de la balle, répliquai-je sèchement.

— Vous éprouvez de l’attirance. Je le vois à vos pupilles élargies. Tout votre corps exhale l’odeur de l’excitation.

— Beurk. Avec tout le respect que je vous dois, arrêtez ça.

— Mais vous n’avez pas l’intention d’obéir à votre instinct charnel ; je le vois bien. Notre nature vous répugne-t-elle, Reagan ?

Il jouait avec moi pour voir ce qui me ferait réagir. Une stratégie qui commençait à me taper sur les nerfs. S’il voulait que je lui montre l’étendue de mon effronterie, il allait être servi.

— Non, votre nature m’agace. (J’ajustai mon épée.) Écoutez, votre… ami m’a arraché dix mille dollars la nuit dernière et en a rajouté une couche en publiant une annonce qu’il savait que je ne pourrais pas refuser. C’est un sacré manque de respect. Ne me cherchez pas davantage avec vos allusions sexuelles de merde et vos questions stupides. Si je ne dois pas sortir d’ici vivante, je ferai en sorte que vous non plus. Vous ne m’en croyez pas capable ? Je vous en prie, essayez.

Un sourire bestial lui retroussa les lèvres. Prédateur, impitoyable, à glacer le sang. Des crocs se dénudèrent tout autour de moi, et la salle se remplit du frémissement de silhouettes en pleine transformation. Ma colonne vertébrale se glaça d’effroi malgré moi. Je me forçai à respirer pour ne pas dégrader l’oxygénation de mon sang. Ainsi, j’irais plus vite. Je frapperais plus fort.

Une chose était sûre : ce vampire était d’une importance extrême dans leur hiérarchie, et les autres n’appréciaient pas que je lui manque de respect. C’était bon à savoir.

Mes genoux flageolèrent sous la pression de ses prunelles et faillirent s’entrechoquer. Je soutins son regard, en tâchant de maîtriser mon expression.

Il se recula lentement dans son siège…

Et d’un coup, l’atmosphère pesante qui m’avait prise en étau s’évanouit. Ma dernière heure n’avait pas encore sonné, apparemment.

Je retins de justesse un soupir de soulagement.

— Qu’attendez-vous de moi ? demandai-je d’une voix forte et claire – et miraculeusement dépourvue de tremblements.

— Vos services, bien sûr.

Son sourire se fit agréable, comme s’il venait de nous sortir une blague particulièrement savoureuse. Personne ne rit, mais il ne sembla pas s’en formaliser.

— Nous avons un problème épineux qui requiert l’aide d’un surnaturel. Les mages que nous pourrions solliciter sont nombreux, mais nous avons quelques réserves à leur sujet.

— Vous ne savez pas à qui vous fier ?

Il plissa les yeux de malice.

— C’est exact. Vous auriez pour tâche de travailler avec l’un des nôtres (il fit un signe de tête vers Darius) et de vous rendre dans une zone du Royaume dont peu ressortent vivants. Le secret de cet endroit n’est confié qu’à de rares initiés. Une fois que vous en aurez pris connaissance, vous serez liée à nous pour l’éternité. À la moindre suspicion d’un manque de loyauté de votre part, nous vous viderons de votre sang.

Il s’interrompit. Le silence s’abattit sur la pièce.

Je refermai brusquement la bouche. Si ce vampire était d’une beauté irréelle, il n’était pas du style guimauve et paillettes.

— Donc… commençai-je, tâchant de mettre des mots sur mon envie de tourner les talons et de les planter là. Une fois que j’aurai vu ce truc, vous m’espionnerez. Jusqu’à la fin de mes jours. Et si vous soupçonnez le moindre petit écart de loyauté de ma part, comme un mot de trop lâché sous l’effet de l’alcool que personne ne comprendra à part vous, je subirai une mort des plus agréables. C’est bien ça ?

— Ah. Nos morsures procurent du plaisir. Il me semblait avoir senti une part humaine en vous.

— Oui. Et donc, qu’en est-il de mes questions ?

Il écarta les mains.

— Je vous en prie, nous savons rester raisonnables. Vous ne serez pas sous surveillance constante. Nous nous contenterons de garder un œil sur vous pour nous assurer que notre secret est protégé.

— Et quand vous parlez de loyauté, cela signifie-t-il dire que je doive jouer les pom-pom girls dans toutes vos folles intrigues politiques ? Parce que je ne suis pas du tout disposée à tenir tête aux elfes. Jamais de la vie. Et je n’ai pas non plus envie que les garous de la Bordure me considèrent comme une menace. Encore plus comme une menace, je veux dire.

— Nous ne vous demanderons d’être loyale qu’envers notre secret, dans ce cas. Darius ne vous révélera que ce qui sera absolument nécessaire pour résoudre l’affaire. Vous serez une garante de cette vérité, et votre fidélité ne vous liera qu’à ses… habitants.

Habitants ?

— D’accord.

Je laissai la dernière syllabe en suspens. Je détestais la curiosité grandissante que m’inspirait ce secret. Ce que cachaient les vampires ne valait ni ma vie ni ma liberté. Je devais être sûre de ma décision.

— Je dois vous prévenir : cette mission sera peuplée de dangers, continua le vampire. Vous recevrez cependant un bonus pour chacun de nos ennemis que vous réussirez à tuer ou à nous ramener, à hauteur de cinq mille dollars. En signe de bonne foi, j’inclurai la capture de votre cible récente dans cette somme. Vous recevrez cet argent indépendamment de la prime que nous avons émise auprès de votre agence.

— Hmm.

Ils me mettaient de l’argent sous le nez comme on attire un âne avec une carotte.

— Ne craignez rien. Darius vous accompagnera à chaque instant. C’est notre combattant le plus aguerri et notre magicien le plus doué. Il garantira votre retour saine et sauve.

— D’après ce que j’ai pu voir, vous ne serez qu’occasionnellement en grave péril, compléta Darius.

Il avait une voix grave et bourrue comparée à celle, chantante, de l’autre vampire, mais c’était à son avantage. Son timbre sonnait plus humain.

— Occasionnellement seulement ? C’est rassurant.

— Oui, on m’a rapporté que vos capacités étaient exceptionnelles, reprit l’autre vampire avec un hochement de tête.

Je ne savais pas s’il avait ou non perçu mon sarcasme.

— Donc… Pour résumer, dis-je, les mains sur les hanches. Si j’accepte ce boulot, je vais me faire un paquet d’argent, mais j’aurai la marque des vampires gravée dans la chair, je devrai subir ce type arrogant à plein temps et je risquerai ma vie à au moins quelques reprises.

Le vampire sans nom sourit.

— Qui n’aime pas un bon défi ?

Je soupirai.

— Bon, écoutez, le danger, passe encore. L’argent, je le prendrais avec plaisir. Je pourrais même consentir à supporter la présence de Darius un certain temps, puisqu’il est agréable à regarder. Mais la perspective d’attaches ultérieures prolongées avec les vampires me force malheureusement à décliner. Vous êtes des êtres capricieux, complètement irraisonnables, malgré vos assertions, et absolument dangereux. Je serais stupide de me lier à vous, quelle que soit la somme que vous me proposez. Merci pour les sensations fortes, mais je vais me diriger vers la sortie.

Et j’essaierais de leur voler un lingot ou deux sur le chemin.

Je levai le pouce et me mis debout. Il me coupa l’herbe sous le pied, derechef.

— J’augmenterai la prime et vous achèterai une maison où vous le souhaiterez. Si vous choisissez un endroit de la Bordure non soumis à la taxe foncière, et vivez parmi les humains, je vous garantis que vous n’aurez plus jamais besoin de travailler. Un mot de trop en présence d’un humain ne sera pas un problème, vous le savez. C’est de la communauté magique que nous nous inquiétons.

Je tentai de bouger les pieds, mais l’offre venait de solidement les ancrer dans le sol. On me vendait du rêve. Le problème, c’était que les vampires ne mouraient pas, en général, et que je n’étais donc pas censée leur survivre. Or, il était fort probable que je ne calanche pas non plus de sitôt et je finirais donc à court d’argent un jour ou l’autre. Ce qui me ramènerait aux primes et à la communauté magique.

Je secouai la tête.

— Merci, mais non merci. Trouvez-vous quelqu’un d’autre.

— Elle est prudente, dit le vampire à voix basse en s’adressant à Darius. Tu avais raison, elle est parfaite.

— Nan. Ça n’arrivera pas.

Je fis le tour de mon siège extrêmement cher et probablement volé, et en grattai un peu la surface pour voir si le doré s’écaillait. Opportuniste un jour, opportuniste toujours. Derrière moi, une muraille de vampires vaseux me barrait le chemin.

— Un peu de décence, s’il vous plaît, reprenez votre apparence humaine. Je n’ai pas l’habitude de voir autant de laideur d’un coup.

— Qu’est-ce qui vous convaincrait, humaine ? demanda Darius.

— Je l’ai déjà dit : je refuse d’être liée aux vampires.

Je fis un quart de tour dans sa direction.

Le trône secondaire était vide.

— Qu’est-ce que… ? Où est allé l’autre type ?

— Je peux faire en sorte de vous épargner ce lien.

Darius se leva et fit un pas vers moi sans me répondre.

— Comment ?

— Je ne vous montrerai aucun de nos secrets. Vous étudierez le point d’entrée du lieu en question, mais ne vous y aventurerez pas, puis je vous ramènerai à la Bordure. Votre engagement à notre égard se limitera à ce contrat.

Je plissai les yeux.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas proposé cette option dès le début ?

— Forger ces attaches est dans notre intérêt. Nos contrats scellés par la peur de la mort sont ceux qui fonctionnent le mieux, comme nous l’a prouvé l’expérience.

— Clairement pas, puisque vous ne pouvez pas vous fier aux mages.

Il cligna rapidement des paupières, manifestement pris au dépourvu par mon argument. Il n’y a que la vérité qui blesse.

— Et l’argent ? demandai-je, sceptique.

— Combien vous faut-il de plus ?

— Trente mille. (J’avais répondu sans réfléchir. Jusque-là, je m’étais demandé si la somme proposée était toujours sur la table, mais je n’allais pas en refuser un supplément.) Mais je me contenterais de quinze mille.

Il hocha la tête.

Pas de danse de la joie. Pas de boogie-woogie. Ne bouge pas ce pied !

— Pas de loyauté forcée ? répétai-je.

— Non. Une relation contractuelle sera suffisante.

— Et vous ? demandai-je.

— Comment ça, et moi ?

— Je ne voudrais pas avoir l’air impolie, mais je ne tiens pas à traîner avec vous du début à la fin.

— Bien sûr que si, répondit-il, fronçant les sourcils. Toutes les femmes humaines veulent passer du temps avec moi. Beaucoup d’hommes également.

— Bonté divine. (Je secouai la tête, fascinée.) Comment faites-vous pour passer les portes avec cette grosse tête ? Eh bien non, bourreau des cœurs, je ne veux pas de votre compagnie non-stop. En fait, je préférerais que vous me disiez quoi faire, puis que vous me fichiez la paix. Je travaille mieux seule.

— Foutaises. Vous mourriez dès le premier jour. Je vous laisserai votre intimité pour votre toilette et vos autres besoins humains. Êtes-vous soulagée ?

— Attendez. (Je levai la main.) Vous avez vraiment prévu d’être avec moi tout le temps ? Avec moi… dans la même pièce ?

J’eus un ricanement nerveux.

— Jamais de la vie.

— Nous avons un accord, donc.

Il s’approcha et me tendit la main. Je cachai la mienne derrière mon dos pour qu’il ne puisse pas l’attraper et la serrer de force.

— Vous avez des problèmes d’audition. Je ne vais pas partager de chambre avec vous. Quand ma journée est finie, elle est finie.

— Bien sûr. Commençons. Nous perdons du temps.

Il me surplombait, la main toujours tendue. Il ne faisait peut-être qu’une seule tête de plus que moi, mais je me sentais toute petite à côté de ses épaules larges et de tous ces muscles.

Je reculai.

— Ce soir ? Je n’ai pas le droit de dormir ?

— Quand vous serez sur le point de tomber d’épuisement, je vous donnerai de quoi vous ranimer.

— Pas votre sang, j’espère.

Je regardai sa paume qui ne m’enjoignait plus à la serrer mais tentait de me diriger vers le côté de la pièce, comme si la poignée de main avait déjà eu lieu.

— Je ne parlais pas de mon sang, non, mais je serais prêt à vous en donner.

— C’est sûr. Ce serait alors si facile de me laisser votre marque… Je ne comprends pas pourquoi vous vous pliez en quatre pour m’engager. Je suis peut-être la meilleure chasseuse de primes du coin, mais pas du pays.

— Vlad est très intéressé par la perspective d’une alliance avec vous. Venez.

Mes jambes se changèrent en coton et je trébuchai. L’envie de me battre pour cette histoire de chambre venait de me passer. Toutes mes pensées étaient accaparées par ce nom.

— C’était Vlad ? chuchotai-je.

Avoir l’attention de ce type était de très mauvais augure. Très, très mauvais. C’était probablement la pire nouvelle de ma journée, en réalité.

— Oui. Je lui ai fait mon rapport concernant notre confrontation hier. Tout naturellement, il a souhaité vous rencontrer, lui aussi. Son offre en dit long sur les espoirs qu’il place en vous.

La pression me comprima la poitrine.

— Je suis perdue.

— Vous êtes humaine, du moins en partie. Il n’y a rien d’étonnant à votre confusion.

— Cette collaboration entre vous et moi ne va pas fonctionner, je le sens déjà, répondis-je en mode pilote automatique.

J’avais les lèvres engourdies et je n’arrivais pas à réfléchir.

Vlad était probablement le plus vieux des vampires encore en vie. Il jouait avec les nations de la Bordure comme un enfant avec des jouets. Il était une épine permanente dans le pied des elfes et faisait parler de lui dans toute la communauté magique.

Refuser une offre de sa part, comme j’avais failli le faire, aurait sans doute été pire qu’accepter de travailler pour lui.

J’avalai la boule qui s’était formée dans ma gorge. Darius avait affirmé qu’il ne me lierait pas aux vampires. J’allais devoir veiller à ce qu’il tienne parole.

Nous prîmes un tunnel à l’écart de la salle principale. On aurait dit un vestibule d’un autre temps, au plafond voûté. Les murs ressemblaient à ceux des anciens palais, avec leurs bougeoirs et les peintures à l’huile aux grands cadres chamarrés. La douce lumière des flammes éclairait le chemin.

— Vous vous êtes vraiment donné du mal, ici, commentai-je d’un ton un peu forcé. C’est superbe.

Je passai le doigt sur le mur. De la pierre enduite.

— Où croyiez-vous que nous vivions ? se moqua-t-il. Dans un puits sombre ?

Je ne lui dis pas que c’était à peu près ce qu’évoquait l’entrée.

— Nous pensions vous accueillir en pleine lumière, reprit-il, accompagnant la remarque d’un mouvement des mains. Utilisiez-vous la magie pour voir dans l’obscurité ?

— Oui ?

— Vous mentez. Vous semblez dotée d’une capacité très rare. (Il me jeta un coup d’œil.) Normalement, elle est réservée aux humains qui se sont liés à un vampire, or votre nom n’est pas dans nos archives.

Une ampoule s’alluma dans mon cerveau. Chacha n’avait pas eu recours à la magie, finalement. Il devait s’être attaché à un vamp.

Je grimaçai en détaillant une intéressante plaque d’ivoire accrochée au mur.

— Que se passe-t-il lorsqu’un humain lié à un vampire se fait tuer ?

— Nous traquons et interrogeons le responsable, puis nous rendons justice. Nous protégeons les personnes que nous nous attachons.

— Pas si bien que ça. (Je surpris son regard interrogateur et m’empressai d’ajouter :) Si elles se font tuer, je veux dire.

— Nous sommes extrêmement sélectifs dans nos processus de liaison.

Nous atteignîmes une fourche. À gauche, les lumières étaient éteintes et je distinguai des silhouettes qui se mouvaient sans hâte dans les ténèbres, gracieuses et alanguies. L’une d’elles se dirigea vers nous, puis s’arrêta, attentive. Aux aguets.

Savait-elle que je la voyais me dévisager ?

À droite, la lueur des bougies éclairait toujours le tunnel. Darius m’y entraîna.

— Un vampire de niveau intermédiaire ou plus étudie minutieusement chaque prétendant au lien et ce qu’il a à nous offrir.

Darius fit un geste en direction du mur, attirant silencieusement mon regard vers le tableau d’une femme qui tenait une petite fille dans ses bras. Étant donné le luxe ambiant et le fait qu’il me le montre, il avait sans doute été peint par un artiste de renom, mais je n’aurais pas su le dire. Je n’y connaissais rien à l’art.

— Nous ne prêtons attention qu’aux meilleurs, ou aux plus influents, et ne nous limitons pas aux surnaturels ; nous nous lions tout autant à des humains. Les candidats sélectionnés sont ensuite présentés à trois anciens qui doivent approuver l’union. Le lien est souvent refusé, et lorsqu’il est accordé, les heureux élus sont ensuite inscrits dans nos registres. Le vampire a alors l’obligation de protéger la personne avec laquelle il s’est lié.

Nous arrivâmes à une nouvelle intersection, et Darius nous fit de nouveau prendre à droite.

— Évidemment, les surnaturels ne sont pas aussi étroitement surveillés que les humains puisqu’ils sont en général choisis pour leurs prouesses dans le domaine des enchantements. Il peut s’agir de mages puissants, ou du chef de la harde des centaures de l’Est, par exemple.

J’espérai qu’il ne m’avait pas entendue déglutir.

— Donc, c’est le vampire concerné qui traque le meurtrier ou montez-vous une escouade pour… ?

— Nous mettons en œuvre tous les moyens nécessaires.

— Par pure curiosité intellectuelle, au bout de combien de temps les vampires apprennent-ils la mort de leur… proche ?

— Ils le sentent quand le décès survient. Ils ne tardent pas, ensuite, à partir à la recherche du responsable.

— Ah. (Manifestement, je m’étais déjà créé un lien avec les vamps sans le vouloir.) Arrive-t-il à certains d’entre vous de s’attacher en secret ?

— Oui, bien sûr. Il s’agit généralement d’un familier ou d’un choix stratégique. Lorsque le pot aux roses est découvert, le vampire et son lien le paient tous deux de leur vie.

— Oh, d’accord.

Je n’avais plus qu’à espérer que Chacha faisait partie de ces couples illégaux et que je n’aurais donc qu’un seul vampire à mes trousses.

— Tant que vous travaillez sur notre mission, vous êtes protégée de ce type de sanction, précisa Darius. Votre partenaire peut profiter de cette période pour déposer une candidature officielle. Je suis certain qu’elle sera acceptée. Une fois notre enquête terminée, vous n’aurez plus rien à craindre.

Il croyait que c’était moi, le lien secret de notre conversation.

Je laissai échapper un rire.

— Je n’ai jamais eu de vampire pendu à mon cou, merci bien. Enfin… bon, peut-être une fois, mais j’avais l’âge d’être étudiante. Ça ne compte pas.

Il s’arrêta en face d’une porte en fer marquée d’une grande croix dessinée au pochoir. Il se tourna vers moi pour me dévisager. Je devinais qu’il essayait de lire en moi.

— J’ai une question, lançai-je.

J’étais folle de curiosité. Je ne connaissais pas grand-chose aux vampires, et cet échange me semblait une bonne occasion d’apprendre.

— Est-ce que le fer vous affecte ? Vous… brûle-t-il ou quelque chose comme ça ?

Il fronça les sourcils et plaqua sa paume sur le battant derrière lui. Je tendis l’oreille, mais n’entendis pas le moindre grésillement.

— Faites voir ?

J’attendis qu’il s’exécute, ce qu’il fit sans jamais me quitter du regard. Sa peau était parfaitement lisse.

— Vous n’êtes pas un adepte des travaux manuels, on dirait. Ou les cals disparaissent-ils quand on se transforme en vampire ?

— Les deux. Vous n’avez pas été liée ?

— Non. Question : est-ce que vous craignez les croix ? J’en vois une sur la porte, mais vous ne l’avez pas touchée… Oh, d’accord. Donc les peintes ne fonctionnent pas. Vous pouvez retirer votre main, merci. Et celles qu’on porte ? Imaginons que j’en ai une bénie par un prêtre et que je l’arrache pour vous la coller sur la joue. Est-ce que ça laisserait une cicatrice ?

— Nous perdons notre temps. Dites-moi ce qui vous permet de voir dans le noir.

— Non, nous le perdons parce que vous êtes narcissique et croyez que seules vos questions comptent. J’ai raison ?

— Oui. Répondez-moi.

Il fallait bien le lui accorder, il était honnête.

— Je vous le dirai si vous assouvissez d’abord ma curiosité.

Son soupir aurait fait voler ma frange si j’en avais eu une.

— Venez. Je dois aller chercher du matériel.

Visiblement agacé, il renonça à découvrir tous mes secrets et poussa la lourde porte.

Une pulsation de magie attira mon attention sur la poignée. Je passai la main devant et sentis un sortilège puissant me repousser. Je forçai un peu. C’était comme si de minuscules aiguilles invisibles me piquaient la peau. Ce sort n’était pas très sympathique.

— Est-ce que ça fait la même chose aux vampires ? demandai-je en retirant les doigts, avant de lever les yeux au ciel. Faites comme si je n’avais rien dit.

— Qui d’autre aurait pu s’aventurer aussi loin dans notre domaine ? demanda-t-il, incrédule.

— Pardon ! J’ai posé la question avant de réfléchir.

— Je vous croyais plus intelligente que cela.

— Je n’ai pas eu le temps de penser, d’accord ? Fichez-moi la paix, j’ai eu une longue journée.

Je me détournai du battant et sentis une grande bouffée d’adrénaline me traverser. J’étais dans ses appartements privés et n’arrivais pas à croire à ce que j’avais devant les yeux.

Chapitre 7

La chambre chatoyait de lumière. Le lustre de cristal pendait au-dessus d’une table ronde ornée de fleurs parfumées. Derrière se dressait un énorme lit à baldaquin aux rideaux retenus par des cordons à glands. Il était cerné de chaque côté par de gigantesques fresques montrant des personnages de la Rome antique tendre la main, se battre ou se prélasser à moitié nus. Les autres murs étaient constellés d’huiles sur toile et autres objets d’art, la plupart présentés dans des cadres dorés. Un bureau occupait l’un des coins, près d’une imposante cheminée de marbre.

Où va la fumée ? me demandai-je vaguement.

Des vases d’une valeur sans doute inestimable et des candélabres dorés en ornaient le manteau. L’autre extrémité de la pièce offrait un salon à l’esthétique ancienne propice à la détente et la discussion avec ses divans de velours entourant une table basse en marbre, aux pieds ornés de rinceaux que j’imaginais être en or. La salle à manger, une vaste pièce à laquelle on accédait par de grandes portes doubles, actuellement ouvertes, était meublée dans le même style.

— Donc… les vampires mangent… murmurai-je en regardant autour de moi, ébaubie.

Ce décor avait dû coûter une fortune. Et tout cela pour finir à des centaines de pieds sous terre…

— Mais comment vous êtes-vous pris pour ramener tout ça ici ?

— Je suis prêt.

Darius sortit du cabinet de toilette doré qui se dressait près de son lit. Il portait une épée et une besace en cuir en travers du dos, et les deux sangles formaient un X sur son large torse.

Je tapotai le sac qui me ceignait les hanches.

— Avec cette merveille, vos réserves magiques ne pendouillent plus et vous ne ressemblez pas à une mule.

— Oh, elles pendent toujours, mais pas au même endroit. Bourrique.

Il eut un reniflement pince-sans-rire. Ou était-ce méprisant ? Difficile à dire, avec lui.

— En tout cas, cet endroit en jette, remarquai-je, englobant l’ensemble de la pièce d’un geste de la main. Je suis impressionnée. Pourquoi toute cette lumière, cependant, si vous y voyez dans le noir ?

— Parce qu’elle fait luire et briller. Mes appartements sont bien plus éblouissants ainsi.

— Vous êtes donc superficiel. (Je lui souris.) Je comprends. Vous êtes vaniteux et la lumière vous permet de faire étalage de votre gloire. C’est noté.

Je contemplai sa besace sur le point de déborder. Ouais, la grosse tête, et les poches pleines. Assez pour s’acheter tous les sorts dont il avait besoin. Ou peut-être avait-il un partenaire qui les créait pour lui ?

— Êtes-vous lié à quelqu’un ? demandai-je en le suivant à l’extérieur.

— Non. Le poids du devoir de protection est un prix trop onéreux, quels que soient les avantages par ailleurs.

— Et pourtant, vous me l’avez proposé. Avec insistance.

— Oui, pour vous attacher à nous. Vlad aurait agréé une telle démarche, et son approbation compense tout inconvénient. Sans parler du fait que mon devoir actuel est déjà de vous protéger. À la fin de notre mission, si vous ne vous étiez pas avérée l’atout escompté, je n’aurais eu qu’à vous tuer. La douleur passagère provoquée par le décès d’un partenaire ne serait pas cher payée pour recouvrer ma liberté.

— Tout à fait logique, mon cher Watson. Un seul problème. Vlad n’est pas un groupe d’anciens à lui tout seul.

— Non, Vlad est l’ancien suprême sur lequel repose toute notre faction. Il ne s’implique que rarement dans des affaires aussi futiles. Ces sujets sont du ressort d’autres autorités compétentes, dont je fais partie.

— Vous êtes donc un ancien.

— Bien sûr.

Il ouvrit la porte et s’effaça pour me laisser passer dans un étalage de courbettes désuètes. Sa comédie était amusante à regarder, mais résolument chronophage.

— J’espère que vous ne jouerez pas les gentlemen en plein combat, ou on ne fera pas long feu.

Je me redressai en passant devant lui, comme si sa seule présence requérait que je me tienne correctement.

— Je ne suis pas stupide, Reagan Somerset. Tournez à gauche.

— Revenons à vous, votre sujet de conversation favori. Et l’eau bénite ? Vous ne m’avez pas répondu au sujet des croix et des prêtres.

— Le monde compte de nombreuses religions. Les vampires ne sont issus d’aucune d’entre elles. Leurs paroles n’ont donc aucun effet sur nous. Leurs babioles non plus. À droite, je vous prie.

— Pourtant, vous avez une grosse croix sur votre porte.

— Je suis né à la suite d’une hostilité alimentée par la religion. J’apprécie aujourd’hui toute l’ironie de la situation. À votre tour – à droite puis tout de suite à gauche –, d’où provient votre parfum unique ? Je n’ai jamais rien senti de tel. Êtes-vous une fae ? On m’a dit qu’elles possèdent une odeur tout particulièrement délicieuse, mais je n’ai jamais eu l’occasion de le vérifier par moi-même.

— Vous n’avez jamais senti de fae ?

Nous atteignîmes une autre porte. Ma paume était sur le point de toucher la poignée lorsque je détectai la magie. Je retirai brusquement la main.

— Vous auriez pu me prévenir.

— Je me demandais si vous alliez vous tuer. Hélas.

Darius s’avança et s’empara de la clenche. Une petite poussée vers l’avant et le battant tourna sur ses gonds bien huilés.

— Écoutez… (Je me tournai pour lui faire face, la main levée, et résistai à l’envie de reculer pour accroître la distance entre nous.) Je suis en partie humaine, ce qui signifie que je fatigue. Quand cela arrive, je commets des erreurs. Si vous comptez me tester en permanence, on ne va pas s’en sortir. Je ne vous demande pas de m’assister à chaque instant, mais j’apprécierais que vous me préveniez en cas de piège mortel imminent. Compris ?

Il prit un moment pour m’étudier.

— Mon devoir de protection commencera lorsque nous atteindrons la surface.

— Vous auriez dû le mentionner avant notre départ.

Je laissai retomber mes épaules et repris ma route. Il ne méritait pas que je me tienne droite, finalement.

— Vous avez admis plusieurs fois être à moitié humaine, mais n’avez jamais parlé des spécificités de votre magie. Que cachez-vous ?

— Quelque chose qui ne vous regarde pas. Droite ou gauche ?

Je pointai du doigt l’intersection devant nous. Les parois n’étaient plus faites de roche, mais creusées dans un matériau brut qui aurait pu aussi bien être de la terre qu’une quelconque boue magique.

— Les anciens et les gens importants ne remontent pas par ici ?

— Comment sortirions-nous, autrement ? Droite.

— Par un autre chemin, j’imagine. Pourquoi n’avez-vous pas terminé les murs ?

— Quand nous quittons les lieux, nous nous déplaçons en général beaucoup plus vite. Décorer les zones habitées par les jeunes vampires ne serait pas pertinent.

— Bienvenue chez les vamps. Pardon pour le taudis.

J’entrepris de gravir la pente de plus en plus raide et mes cuisses commencèrent à me brûler.

— Je déteste cette montée.

— Vous manquez d’entraînement et de tonus musculaire.

— Je vous en prie, ne m’épargnez pas. Balancez toutes les vérités qui blessent.

De la magie pétilla le long des murs et du sol. Je ralentis et fermai les yeux. Me couper de l’un de mes sens m’aidait à utiliser le sixième.

— Je suppose que vous savez de quoi il s’agit ?

— Oui. Vous avez mis longtemps à la repérer. Je commence à perdre espoir en vos capacités.

Son comportement n’allait vraiment pas tarder à me taper sur les nerfs.

Sans réfléchir davantage, je tirai mon épée, lui insufflai un peu de pouvoir, et tailladai le mur. La substance qui le composait se déchira comme un bout de tissu, révélant les vers de terre qui se tortillaient à l’intérieur. La magie se rompit telle une corde tranchée et s’évanouit. Le pétillement s’effaça jusqu’à n’être plus qu’un souvenir.

— Et maintenant, votre avis ? dis-je en roulant un peu des mécaniques.

Un son étrange se réverbéra le long des couloirs. Je penchai la tête, incapable d’identifier le bruit qui se propageait furieusement. Le sang pulsa dans mes veines et mes réflexes de combat s’éveillèrent. Je raffermis ma prise sur la garde de mon épée et pris conscience du poids du revolver sur ma hanche. Un sens supplémentaire, probablement hérité de mon père, m’informa du danger qui fondait droit sur moi.

— J’ai activé une alarme, grondai-je, tandis que Darius s’écartait avec grâce. Avec des amis comme vous…

Une silhouette floue se rua vers moi. Un vamp intermédiaire ou plus, d’après la vitesse. Je m’élançai et rabattis mon épée. La lame lui ouvrit la cage thoracique. Le monstre – car oui, il avait pris sa forme de combat –, poussa un hurlement à glacer le sang et s’écarta précipitamment.

Derrière lui, un deuxième adversaire, en forme humaine et toutes griffes dehors, attaquait déjà. Il ouvrit grand la mâchoire, dévoilant des crocs capables de déchirer la chair aussi sûrement que les poignards qui lui servaient d’ongles. Je m’emparai de mon revolver et lui tirai une balle en pleine tête. Son crâne vola en arrière et son corps suivit en me laissant voir la plante de ses pieds.

Tandis que je le dépassais en courant, je lui poignardai l’estomac. Il poussa un cri perçant et plaqua les mains sur la blessure.

Un autre vampire, plus lent, cavalait le long du mur. Il avait adopté sa forme de combat, mais ses mouvements étaient plus saccadés que ceux des autres, et il redressait ses doigts comme le ferait une goule. Je pouffai, incapable de me contenir. Il avait une tête de monstre de carnaval.

Je rangeai le revolver et m’accroupis pour attaquer. Ma lame déchira un sort protecteur puis trancha la jambe de la créature.

— Oh merde ! grimaçai-je. Je n’avais pas prévu de vous amputer, ça ne devait être qu’une grosse entaille. Désolée.

J’entendis un grattement derrière moi. Je tournoyai et rabattis mon épée, ouvrant à nouveau la plaie à peine cicatrisée du premier vamp. Je n’évitai le cœur que de justesse. Il plaqua les mains sur sa poitrine et recula en titubant, son visage bestial marqué par la stupéfaction et ses lèvres formant un O autour de ses horribles crocs.

— Assez ! cria Darius.

Les silhouettes qui s’agitaient dans le couloir ralentirent et se figèrent. Je les voyais à peine dans la pénombre. Près de moi, les trois blessés se relevèrent, l’un d’eux à cloche-pied, les yeux rivés sur son membre tranché.

— Sincèrement, je suis terriblement désolée, marmonnai-je. J’espère que vous pourrez le recoller…

— Elle vous a volontairement laissés en vie tous les trois, dit Darius, d’un air dégoûté, avant de reprendre l’ascension du tunnel d’un pas nonchalant. Élaborez une meilleure stratégie défensive. Celle-ci est très insuffisante.

— Bien joué, Reagan, grommelai-je, assez haut pour qu’il m’entende. Au passage, merci de ne pas avoir tué mes sbires. Oh, mais pas de problème, Darius. Je fais de mon mieux.

Il m’ignora et prit la tête tandis que nous nous éloignions du carnage. De toute évidence, j’avais réussi le dernier test, même si j’avais la sensation que l’attaque n’était pas prévue. J’aurais pu contourner le sort sans le désactiver, d’ailleurs. Je me demandais si Darius le savait.

— Nous serons susceptibles d’affronter des vampires renégats au cours de notre enquête, dit-il tandis que les parois du tunnel se resserraient sur nous. Il faudra les tuer aussi rapidement que possible. Vous semblez connaître les méthodes les plus efficaces pour nous éliminer, à savoir, trancher la tête ou détruire le cœur. Ni le bois ni le métal ne sont indispensables pour atteindre ce résultat, comme vous le savez de toute évidence. Le soleil reste bien sûr la solution la plus simple. Plus nous sommes âgés, plus longtemps nous résistons à ses rayons, mais même un vampire de mon âge ne tient qu’une demi-heure avant de se désintégrer. Je peux supporter plusieurs heures d’une lumière indirecte. Peut-être davantage, mais cela fait des décennies que je n’ai plus essayé. C’est terriblement douloureux.

» Le dernier moyen de tuer un vampire, et le moins répandu, consiste à recourir à l’Inferno, le feu des Enfers. Rares sont les mages dotés de la puissance et du savoir-faire nécessaires à son invocation, et rares sont les surnaturels naturellement aptes à produire ce type de brasier. Parmi ces derniers, on trouve un certain type de faes, issu d’une lignée royale ; c’est la raison pour laquelle j’ai toujours gardé mes distances avec cette communauté. Nous nous sommes alliés à la plupart des autres détenteurs de ces pouvoirs, afin de pouvoir les surveiller de près.

— Et pourquoi pas avec ces faes royales ? demandai-je alors que nous arrivions à une porte.

Darius eut à peine besoin de bouger les doigts pour faire sauter le verrou magique.

En leur qualité de prédateurs d’êtres humains, les vampires présentaient de nombreux traits exacerbés, comme la vue, l’ouïe et la puissance musculaire. Ils étaient pour ainsi dire les lions du monde félin. Comme pour eux, le succès d’une bonne chasse était essentiellement assuré par leur capacité à surprendre leurs proies. Puisque les humains s’enfermaient plus ou moins tous chez eux pour dormir, les vampires avaient dû développer une compétence magique leur permettant de triompher de n’importe quels serrures et loquets. L’idée qu’ils étaient incapables d’entrer quelque part sans y avoir été invités au préalable relevait du mythe pur et dur.

La porte s’ouvrit d’elle-même. Darius recula et m’invita à passer devant lui d’un geste élégant de la main.

— Je vous en prie. Après vous.

Je pourrais m’y faire. Jouant les idiotes, j’adoptai une démarche de princesse pour franchir le seuil. La nuit m’enveloppa de son étreinte délicate. Je respirai la douceur incroyable du parfum porté par la brise.

— Les elfes ont une solide emprise sur les faes, répondit-il enfin en refermant derrière lui. Elles nous sont hors d’atteinte, et pour autant que je sache, elles sont incapables de voir dans le noir.

— Je ne suis pas une fae.

Il l’avait sans doute déjà compris.

— Dommage, répliqua-t-il. Elles ont une place privilégiée au sein du Royaume.

— Pourquoi dommage ? Si j’en étais une, vous ne seriez pas mon ami. À qui pourriez-vous tendre des embuscades à coups de géant de roche et de sortilèges souterrains cachés ?

Il renifla. Je ne sus interpréter sa réaction.

— Je pensais être restée là-dedans plus longtemps que ça, remarquai-je.

Ma montre indiquait neuf heures, tout comme lorsque j’étais entrée dans le Royaume.

— Nous vivons dans une nuit éternelle. C’est notre habitat naturel, après tout.

Il toucha délicatement le bas de mon dos tout en me présentant son autre main, prêt à m’escorter comme un personnage de Jane Austen.

— Je vous en prie.

— Vous venez de quelle époque ?

— Vous ne pouvez à la fois me demander de révéler mon passé et refuser de me parler du vôtre.

— Oui, je m’attendais à cette réponse.

Je tapotai mes armes et me familiarisai avec mon nouvel environnement. La légèreté de l’instant s’évanouit tandis que le gigantesque monde du Royaume s’étendait devant nos pieds. Nous empruntâmes un chemin parallèle à une longue chaîne de montagnes qui bloquaient la voie nord.

— Votre vitesse de combat est supérieure à celle des humains. En est-il de même lorsque vous marchez ?

Darius avait adapté son allure à la mienne, mais me demandait subtilement de me dépêcher. Trop aimable.

— Non, et je ne sais pas pourquoi. Il semblerait que je ne puisse atteindre une rapidité surhumaine que pour me battre.

— Et qu’en est-il de votre puissance musculaire ?

— Aussi forte qu’un bœuf. (Je fermai le poing et gonflai le biceps.) Tout le temps.

— Votre épée ?

— Charmante, vous ne trouvez pas ?

L’herbe autour de nous s’allongeait à mesure que nous avancions, nous dissimulant rochers et fossés. Nous restâmes sur le sentier de terre, qui s’élevait lentement au-dessus du terrain environnant. Il était assez large pour permettre à trois personnes d’y marcher de front. Ou à une personne normale et une du gabarit de Darius.

— Est-elle magique ? insista-t-il.

— Évidemment. Les épées normales ne défont pas les sortilèges.

— Les épées magiques normales non plus, à moins que la lame soit nourrie au moyen d’un contre-sort avant chaque interaction. Vous n’avez rien fait de tel devant nous, et n’auriez pas pu deviner avant votre arrivée ici de quel type d’enchantement votre arme aurait besoin.

— Personne n’apprécie les Monsieur-je-sais-tout, Darius. Je dis ça comme ça.

Il me transperça la tempe de son regard noir, mais ne demanda pas davantage d’informations. J’avais l’impression qu’il en avait assez de mes rebuffades. Il ne devait pas avoir l’habitude.

Un reflet à la base des herbes environnantes suggéra que nous approchions d’un marécage, ce qui rendait le chemin surélevé indispensable en l’absence de bottes en caoutchouc. Deux kilomètres plus tard, j’en eus la confirmation en voyant la boue détrempée qui bordait la route et l’eau stagnante qui s’étalait un peu plus loin. Très peu d’îlots parsemaient le marais. Le chemin avait donc été créé de manière artificielle.

Près de nous, des tiges ondoyèrent. Quelque chose se déplaçait sous la surface en suivant la même direction que nous. D’après les vagues, la créature – sans doute un serpent aquatique – était sacrément grosse. Un mètre vingt ? Cinquante ?

— Où se trouve le prochain chemin de terre ? demandai-je.

— À environ un kilomètre et demi, nous croiserons la voie qui descend du nord, et encore un kilomètre et demi plus loin, celle qui remonte au sud. Il y a aussi un autre sentier qui rejoint notre destination par l’ouest. C’est le seul autre moyen d’accéder là où nous allons, et les deux passages sont étroitement surveillés.

— Par cette chose dans l’eau ou… ?

— Par des vampires, répondit-il. Nous avons toujours des sentinelles, deux à chaque intersection, et une troisième à l’entrée de l’enceinte. Le serpent n’est qu’un des très nombreux dangers qui rôdent dans ces eaux.

La bête continua de nous suivre à la trace, bientôt rejointe par un congénère de l’autre côté.

— Et ces serpents géants, ça mange des gens ?

Du coin de l’œil, je surveillai les petites ondulations qui venaient lécher le sentier surélevé. Celui-ci n’était plus à présent qu’un monticule de terre ininterrompu montant à soixante, voire quatre-vingt-dix centimètres, au-dessus de l’eau. Bien que je ne puisse pas voir la profondeur qu’atteignait le marécage par endroits, je ne doutais pas qu’il m’aurait fallu des bottes gigantesques pour le traverser les pieds au sec.

— Leur venin est si mortel qu’aucun serpent de la Bordure ne tient la comparaison, déclara Darius en observant celui qui évoluait bien trop près de moi à mon goût.

Un faux pas, et je lui chevauchais le dos. Je me rapprochai de mon compagnon.

— Ils sont aussi plus grands, poursuivit-il. Ils chassent et se nourrissent de leur proie. On les voit rarement au-dessus de l’eau.

— Vu leur taille, ils ont dû trouver de quoi boulotter, supposai-je en étudiant les eaux herbeuses en dessous. Si ce serpent, ou plutôt ces deux serpents restent près du chemin, c’est sans doute parce que nous sommes des cibles faciles. Quiconque s’aventurerait là-dedans serait instantanément tué. En revanche… un bateau devrait pouvoir passer.

— Mais une embarcation devrait être abandonnée quelque part, et nos sentinelles la trouveraient.

— Sauf si la magie parvient à les tromper. Il n’est pas difficile pour un bon lanceur de sorts de cacher un bateau. Vous seriez étonné du nombre de maisons que personne ne remarque. En pleine ville, en plus ! C’est fou.

— Vous les voyez, vous ?

— Non, mais je sens la magie autour.

J’aperçus un autre sentier entre les herbes à notre gauche. Il croisa le nôtre au niveau d’un grand carrefour de terre circulaire surélevé qui nous mettait à l’abri des créatures du marécage. Personne ne montait la garde.

— Combien de vampires ai-je bien pu rater pendant toutes ces années, à cause de ces écrans de camouflage ? murmurai-je en balayant le terre-plein du regard. J’aurais cru qu’ils me bloqueraient au moins la vue ou brouilleraient un peu mes capteurs. C’est comme s’il n’y avait personne ici.

— Parce qu’il n’y a vraiment personne ici, rétorqua Darius en posant une de ses larges paumes sur mon épaule pour m’arrêter. Vous voyez de la magie ?

— Je ne la vois pas, je la sens. Et la réponse est non.

Je me libérai et m’avançai, les doigts prêts à dégainer mes armes. Aucun de mes sens ne tira la sonnette d’alarme. Le carrefour semblait désert.

— Il n’y a rien, déclarai-je en atteignant le centre du cercle.

J’écartai les bras et me concentrai, à la recherche de traces de magie résiduelle. Je finis par secouer la tête et laissai retomber mes mains.

— Ce qui ne veut pas dire que personne n’a lancé de sortilège ici, seulement que ça n’a pas eu lieu dans les dernières heures. Autrement, j’aurais repéré des réminiscences. Ou alors, c’était une magie vraiment très faible, et dans ce cas mes perceptions s’arrêtent aux soixante minutes qui précèdent. La puissance des sorts utilisés détermine combien de temps je peux en sentir les propriétés après coup.

Darius me dévisagea un peu trop longtemps.

— Quoi ? demandai-je, bizarrement gênée et pas certaine d’en comprendre la raison.

— Je n’ai jamais, de toute ma longue vie, vu quelqu’un procéder ainsi, Reagan, répondit-il, avec un regard qui me mit de nouveau mal à l’aise. J’ai travaillé avec de nombreux mages et discuté avec davantage encore. Aucun d’entre eux n’a jamais possédé cette capacité.

— Aucun de votre connaissance. Moi, par exemple, ça fait un certain temps que je traîne à La Nouvelle-Orléans et on vient juste de se croiser. Vous devriez vraiment sortir plus souvent. Socialiser. Ça vous ferait du bien.

Je faisais la fière, mais j’essayais de rentrer sous terre pour cacher mes joues rouges.

— Quelque chose ne va pas chez vous, commenta Darius.

— C’est celui qui le dit qui l’est.

Il fronça les sourcils et détourna la tête, les yeux d’abord rivés au loin. Il reporta ensuite son regard sur le sol et commença à inspecter la bordure du carrefour, puis le chemin par lequel nous étions arrivés.

— Il n’y a pas d’empreintes.

Je me reconcentrai à ces mots et étudiai à mon tour le terrain en me maudissant pour ma distraction. Je ne mis pas longtemps à me rendre compte qu’il avait raison. J’aurais dû le remarquer dès le début. Le sentier ne comportait aucune trace de passage en dehors de nos pas, un peu comme si nous étions les premiers à l’emprunter.

Je me penchai et étendis ma paume à plat au-dessus du sol. Je ne réussis qu’à avoir l’air stupide.

— Savez-vous qui était censé être de garde ?

— Spécifiquement ? Non. Je peux me renseigner, mais il faudrait que nous retournions à notre point de départ. Vu la vitesse à laquelle vous vous déplacez, cela prendrait trop de temps, et je n’ai pas envie de vous porter sur mon dos.

— Comme un baudet ?

Je lui adressai un sourire goguenard et notai l’absence soudaine des serpents. Les eaux étaient parfaitement calmes. C’était le moment d’aller jeter un coup d’œil.

— Vous pouvez me tenir par le bas de mon T-shirt ? Il faut que je regarde, mais j’ai toujours peur de sauter par inadvertance.

— Quoi… ?

J’éclatai de rire, parce que sa voix, d’habitude si parfaite et égale, venait de prendre un accent strident.

— Je n’ai pas le vertige ni rien, répondis-je avec patience, mais si je me mets debout au bord de quelque chose, j’ai la sensation de perdre l’équilibre et de chuter. Normalement, ça ne me dérangerait pas de plonger dans quelques centimètres d’eau, mais il y a des reptiles géants là-dessous. Je préfère ne pas prendre le risque.

— Le vertige.

— Vous n’écoutez vraiment jamais rien, hein ? Non, je n’ai pas peur du vide. Je n’ai pas la tête qui tourne ni ne perds jamais l’équilibre non plus. C’est l’effet « et si », le souci.

Voyant qu’il ne comprenait pas, je lui donnai quelques exemples.

— Et si je m’approche trop et qu’un coup de vent me fait passer par-dessus bord ? Et si je m’évanouis et que je tombe dans le vide ? Et si je décide de sauter tout à coup sans prendre le temps de comprendre que c’est stupide ? Vous voyez ce que je veux dire ? Si je peux me raccrocher à quelque chose de stable, tout va bien. S’il n’y a rien, je me mets à avoir peur, et c’est la chute.

— Je pourrais vous pousser… En quoi suis-je un élément de stabilité ?

— Soyez sérieux deux minutes. Vous n’iriez jamais contre la volonté de Vlad en me tuant.

Je lui attrapai la main et un choc électrique passa entre nous. Je fis la moue.

— Arrêtez ça, grognai-je.

— C’était vous. Je n’ai pas cette réaction avec les autres.

— À mon avis, si, c’est juste que vous êtes trop occupé à vous approcher de leur gorge pour vous en rendre compte.

— … Peut-être.

— On doit faire la pire paire de détectives du monde, grommelai-je en lui plaçant la main au milieu de mon dos. Voilà, retenez-moi comme une corde de sécurité. Je ne tiens pas à finir dans la boue. C’est une phobie étrange, mais c’est comme ça.

Arrivée au bord du terre-plein, je contemplai l’étendue d’eau. Seules les extrémités des herbes crevaient la surface, ce qui indiquait que la profondeur était au moins d’un mètre vingt à cet endroit. Aucun mouvement.

— Vous ne vous penchez pas, dit Darius, agacé. Quel est l’intérêt de vous tenir si vous…

Une gueule pleine de dents creva la surface et me sauta au visage.

Chapitre 8

Avant même de pouvoir réagir, je fus tirée en arrière et ceinturée par des bras vigoureux. Mes pieds quittèrent le sol et je me retrouvai en l’air. Darius me lâcha sans me laisser l’occasion de me débattre et je retombai comme une pierre. Mes fesses heurtèrent la terre dure et mes dents s’entrechoquèrent.

Le serpent fit claquer sa gueule une deuxième fois avant de replonger dans un bruit d’éclaboussure. Son corps rouge et ses ailerons noirs disparurent dans un nuage de boue. Darius n’avait même pas porté la main à son épée.

— Pourquoi vous ne l’avez pas tué ? demandai-je, essoufflée, en me remettant debout.

— Il protège la zone. Pourquoi éliminer de la main-d’œuvre gratuite ?

Il n’avait pas tort.

— Ce n’était quand même pas la première fois que quelqu’un observait l’eau de ce marais, si ?

Il m’adressa un regard sombre.

— Peut-être ont-ils été attirés par quelque chose qui vous est propre.

— J’espère bien que non. Je ne veux pas de ces saletés pour ennemies.

— Des ennemies dont la zone d’influence se limite aux marais noirs du Secteur Trois du Royaume. Je suis presque certain qu’elles ne vous empêcheront pas de dormir la nuit.

Il n’avait pas tort. Encore.

— Oui, eh bah, votre sentinelle n’est pas à son poste. (Je m’époussetai et rajustai mes armes.) On a sans doute utilisé un sort pour masquer les traces. Or, comme il n’y a plus aucun effet visible, que ce soit sur la piste ou les serpents sauteurs, soit l’enchantement remonte à longtemps, soit il était peu puissant. Nous avons donc plusieurs scénarios possibles. Je vous fais une liste ?

— Allez-y, c’est votre travail.

— Je vous dois toujours un coup de poing dans la face pour m’avoir volé ma cible, ne l’oubliez pas.

Je ravalai mon agacement.

— Donc, voilà les différentes options. (Je levai un doigt.) Votre garde est dans le coup et roule maintenant pour l’ennemi. (Un deuxième.) Il n’a rien à voir avec ça. Dans ce cas, il est mort. Le responsable n’aura eu aucun mal à jeter le corps dans le marécage avant d’effacer les empreintes, ainsi que, probablement, la substance noire que les vampires exsudent lorsqu’ils trépassent. (Je laissai retomber ma main.) Ou bien la personne qui devait être de guet a fait la grasse matinée, ou a été assassinée ailleurs, laissant ainsi l’opportunité à quiconque souhaitant traquer nos mouvements d’effacer les anciennes traces de pas pour mieux suivre les nôtres.

— Traquer nos mouvements ?

— Ben… oui. On ne vous a jamais tendu de piège ?

Il fronça les sourcils.

— Vraiment ? insistai-je. Personne n’a jamais tenté de vous conduire à un endroit en particulier pour pouvoir vous tuer ? Jamais ?

— Une fois. C’est ce qui m’a mené à ma vie actuelle.

— Je ne parle pas de votre transformation en vampire.

— Moi non plus.

Je le contemplai avec un intérêt renouvelé, des questions plein la tête. Mais nous n’avions pas le temps de dévier sur l’histoire de sa vie.

— Bon, d’accord, abandonnai-je, les mains en l’air. Eh bien, croyez-moi, de mon côté, je jouis d’une riche expérience en matière de pièges. Je ne suis pas très appréciée dans le circuit de la criminalité magique. Nos empreintes sont les seules visibles sur la route. Il y a donc une réelle possibilité que quelqu’un soit en train de nous observer. Il connaît la direction dans laquelle nous allons et, en se basant sur l’espacement et la profondeur des traces de pas, notre vitesse et notre poids approximatif. C’est beaucoup d’informations, si on sait y faire.

— Mais que ferait cet individu de tels renseignements ?

— Il les croiserait avec d’autres, glanés par ailleurs. Par le passé, j’ai déjà eu des cibles qui m’ont fait filer pour s’assurer que je ne m’approchais pas trop de leurs opérations. Dès que je faisais un pas de trop (je fis claquer mes mains comme un piège à ours), elles attaquaient. Certaines ont essayé de m’éliminer avant que je ne les serre, d’autres parce qu’elles avaient été payées pour le faire. Une fois, un pervers a voulu me garder pour lui. Complètement illuminé, le type. C’était un humain, en plus. Il avait mal choisi sa fille.

— Si je puis me permettre, murmura Darius en m’effleurant le creux du dos pour m’inviter à avancer.

— Enfin bref, dis-je en prêtant davantage attention à mon environnement. La route a-t-elle toujours été aussi régulière ?

— Régulière, oui. Aussi lisse qu’un trottoir de la Bordure, non. J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt.

Quelques instants plus tard, je vis un autre chemin rejoindre le nôtre, cette fois depuis le sud. La zone circulaire à l’intersection était aussi vide que la précédente. La brise emporta un mot français. Un juron, d’après l’intonation.

— Pas de vampire sous un écran de camouflage ? devinai-je.

Darius ne répondit pas, mais son regard furieux était sans équivoque.

Nous atteignîmes le terre-plein.

— Retenez-moi encore par le dos, s’il vous plaît.

Je sentis son poing se refermer sur la ceinture de ma sacoche en cuir.

— Non, pas ici, le corrigeai-je en lui remontant la main. Et si l’attache se défait et que je tombe ? J’ai déjà expliqué tout ça. Attrapez un vêtement.

— Il y a vraiment quelque chose qui cloche chez vous.

— Je sais. Vous l’avez déjà dit.

Il s’exécuta et me retint par le T-shirt.

Mains tendues pour pouvoir en découdre avec le premier serpent qui s’aviserait de sauter, j’inspectai les bords du terre-plein. Les parois étaient rocailleuses et parsemées d’imperfections. L’eau y avait creusé une cavité qui n’avait jamais été comblée.

— Ils n’ont lissé que le dessus, chuchotai-je sans trop savoir pourquoi.

L’intuition sans doute.

Je continuai mon inspection et faillis me redresser brusquement lorsque je repérai une ombre du coin de l’œil. Je fis signe à Darius de me lâcher et me penchai pour observer de plus près.

— En quoi…

— Chut ! lui intimai-je.

Je lançai un regard à la ronde, à la recherche d’un danger potentiel.

— En quoi est-ce assez différent pour que vous n’ayez plus besoin de mon aide maintenant ? murmura-t-il.

— C’est parce que je suis accroupie, plus proche du sol. Je vous assure que dans ma tête, c’est tout à fait sensé.

Je tendis le bras aussi vite que possible pour saisir l’objet que les vaguelettes projetaient vers le bord du talus. L’eau se troubla et, une fraction de seconde plus tard, une gueule grande ouverte en jaillit et fusa vers mon visage.

— Saloperie !

Je roulai de côté et me redressai d’un bond. La créature mordit le monticule. Darius lui assena calmement un coup de pied sur la tête et elle retourna d’où elle venait.

— Cette sale bête m’attendait, vous avez vu ?

Je pointai du doigt la surface, en en oubliant de chuchoter. J’expirai pour me calmer et reculai jusqu’au milieu de l’intersection.

— Ils sont intelligents. Heureusement qu’ils n’ont pas de pattes.

La respiration hachée, je m’assis et reposai les coudes sur les genoux. Je soulevai mon butin et souris. Je ne regrettais pas ma peine.

— Ça vous dit quelque chose ?

Je tendis la bille de magie pour permettre à Darius de l’inspecter, mais l’éloignai lorsqu’il fit mine de s’en emparer.

— Pas si vite. Je ne vous laisse pas tous les trucs importants. Vous m’avez déjà volé une cible, vous n’allez pas me prendre mes preuves en plus.

Il cligna des yeux et secoua la tête.

— Il doit s’agir d’une autre situation qui n’a de sens que…

— Exactement.

Je me remis debout et lui tendis ma trouvaille, prête à la mettre hors de sa portée s’il tentait quoi que ce soit. Il scruta l’orbe de caoutchouc avant de me regarder. Si près, ses prunelles étaient de la couleur du miel et parsemées de paillettes vertes. S’il passait un peu moins de temps à plisser les yeux, mécontent, j’aurais remarqué plus tôt qu’il en avait de très beaux.

— Je ne la reconnais pas.

— Et donc ?

— Je supervise l’achat de sorts pour toute notre faction. Je travaille souvent en contact direct avec les mages les plus puissants, et je connais le style des billes dont se servent mes subordonnés. Comme vous le savez sans doute, la plupart des mages apposent une marque sur leurs enchantements, au cas où ceux-ci tomberaient aux mains de quelqu’un d’autre…

— Au cas où quelqu’un les volerait, vous voulez dire.

— Je trouve étonnant que celui-ci ne soit pas estampillé. Il a un certain style, oui, mais rien de plus.

— Quel genre d’idiot signerait un sortilège qu’il compte utiliser contre un vampire ? Vous vous entendez ?

Ses yeux brillèrent de colère.

— La plupart des mages achètent les contenants en gros. Ils les commandent déjà gravés. S’ils n’ont pas de raison de croire que quelqu’un retrouvera les preuves en s’agitant sous le nez d’un serpent géant, ils n’ont pas non plus de raison de préparer des sorts et des billes spécialement conçus pour cette occasion.

Je soupirai. J’aurais dû m’attendre à cet argument, mais il ne m’en fatiguait pas moins.

— Je ne vous dirai qu’une chose : il y a beaucoup de mages dans ce monde, et la plupart d’entre eux n’ont pas les moyens d’acheter du matériel personnalisé. Encore moins d’acheter en gros.

— Il semblerait que nous fréquentions des cercles différents…

— D’où vous sortez ça ? De votre trône en or, peut-être ?

— … mais nous pouvons nous accorder sur le fait que trouver l’utilisateur ou le créateur de cette bille serait un bon point de départ.

Une introduction interminable pour en arriver à une conclusion simple et logique. Cette enquête ne serait pas terminée de sitôt.

Je fis le vide dans mon esprit et caressai du doigt la texture lisse du caoutchouc.

— Est-ce que vos vampires achètent ou volent parfois des sorts sans que vous le sachiez ?

Je tirai une autre bille vide de ma sacoche et la comparai à la première, qui s’avéra plus grande et plus résistante, avec un revêtement épais et satiné. Autant de caractéristiques qui indiquaient un sortilège à tendance volatile. Je fis part à Darius de mes conclusions.

— Je suis d’accord avec vous et, oui, il leur arrive de se procurer des enchantements auprès d’un fournisseur non autorisé quand le besoin se fait sentir. Mais les contenants sont souvent conservés, et tous signés, ce qui nous permet de garder une trace de ce qui a été utilisé par chacun. Je me fais une priorité de tout prendre en note.

Je n’arrivais vraiment pas à croire qu’il n’ait jamais vu de bille non estampillée. Ça en disait un paquet sur ses fréquentations habituelles, et sur le peu qu’il connaissait des bas-fonds du monde magique.

Un paquet.

— En parlant de tenir un registre des contenants, je suppose que votre mémoire est…

— Photographique.

— Bien sûr. Il ne vous manquait vraiment que ça.

— Je suis prêt à vous suspendre au-dessus de l’eau à nouveau, rétorqua-t-il, furieusement sérieux.

J’éclatai de rire.

— On me le dit souvent.

Il regarda ses pieds.

— Lisser un chemin de terre ne me semble pas être une tâche qui nécessite un sort volatil.

J’observai les deux sphères. Si je rangeais la nouvelle dans ma sacoche, je devrais montrer à Darius tous mes sorts usagés, ce qui n’amènerait qu’à davantage de questions, telles que pourquoi garder une ribambelle de contenants vides dans votre sac à sortilèges ?

Je rangeai l’ancienne à sa place afin de pouvoir m’en servir comme d’un faux contre-sort si nécessaire, et fourrai la nouvelle dans ma poche.

— Oui, c’est étrange. Il pourrait peut-être s’agir d’un vieil exemplaire qui vous aurait échappé.

— Dommage que nous n’ayons pas passé plus de temps à inspecter l’autre site.

Son regard s’attarda sur la route que nous venions de quitter puis se posa sur moi.

— Continuez d’avancer. Ne tombez pas à l’eau et n’inspectez rien au-dessus du bord. Je reviens dans un instant.

— Attendez…

Il démarra comme s’il avait une turbine dans le dos.

Après un coup d’œil à l’eau stagnante, je suivis ses instructions à la lettre et me remis en route. Chemin faisant, je songeai aux nombreux ennemis que je m’étais faits en si peu de temps, et ce, sans même avoir perçu de prime pour compenser. Au moins, le vampire qui s’était lié à Chacha devrait attendre que Darius et moi résolvions notre énigme du moment. Les amis du mage, en revanche…

— Une autre.

Je bondis et frappai. Mon poing ricocha contre le flanc musclé de Darius avant qu’il recule, les sourcils froncés.

Je posai la main sur ma poitrine pour tenter de calmer les battements de mon cœur.

— Vous m’avez fait une peur de tous les diables.

— Vous devriez faire plus attention à ce qui vous entoure.

Si je n’avais pas eu peur de le brosser dans le sens du poil, j’aurais argué que sa foulée était parfaitement silencieuse, sa vitesse phénoménale et son efficacité terrifiante. Je lui rendais très certainement service en gardant mon admiration pour moi ; sinon, son ego enflerait tellement qu’il ne réussirait plus jamais à se faire aucun ami.

Il tendit la main. Quand je voulus prendre l’objet pour l’inspecter, il le mit hors de ma portée en claquant la langue.

— Pas touche.

— Très mature.

Il me présenta à nouveau la sphère. Identique à celle qu’on avait trouvée plus tôt.

— Il reste la question des gardes. Ont-ils lancé les sorts ? Ou en ont-ils été les victimes et gisent morts quelque part, ou piégés loin de leur poste ?

Sans prévenir, je tentai de lui arracher la bille. Darius esquiva juste à temps et mes doigts ne firent qu’effleurer son poing fermé.

— Une vivacité à rendre les tortues jalouses, commenta-t-il en rangeant son butin.

— J’y étais presque, admettez-le, rétorquai-je en repartant.

— C’est la même personne qui a agi les deux fois. Les contenants vides ont été traités de manière similaire. Jetés après usage. C’est surtout un comportement de mage, les sorcières et enchanteurs procèdent autrement.

— Les sorciers ne jettent pas leurs billes usagées ?

Je n’avais jamais rien remarqué de tel.

Peu à peu, le terrain se mit à changer. Les îlots de terre ferme se firent plus nombreux, et les roseaux, plus hauts et plus épais. Dans le lointain, la montagne grossissait et semait ses arbres sur son flanc plus plat et, avec un peu de chance, plus sec.

— Non. Enchanteurs et sorcières semblent avoir une meilleure conscience de la terre. Quand on a moins de pouvoir, on doit puiser dans toutes les ressources à sa disposition pour compenser ce qui manque.

— Et j’imagine que tout ce petit monde vous adore, hein ? (Je secouai la tête.) Au fait, beaucoup d’hommes s’identifient en tant que sorcier. On ne fait plus la distinction de genre entre sorcières et enchanteurs, comme pour les mages. Une question de connotations négatives du terme enchanteur, datant du temps des chevaliers de la Table ronde…

— Tout cela ne me concerne pas.

— Qu’est-ce que je disais ? Un vrai bourreau des cœurs.

— Nous ne sommes plus très loin, dit-il en désignant le mur d’arbres qui avait soudain surgi devant nous.

Il était si touffu que je peinai à distinguer la petite barrière en bois branlante qui séparait le marais de la forêt. L’eau l’encerclait comme elle le ferait d’une île et le chemin surélevé que nous arpentions était la seule voie qui permettait d’y accéder à sec.

Alors que nous nous en approchions, mon regard buta sur ce qui ressemblait à une botte, posée sur le sentier à la limite entre les arbres et l’eau, juste à l’orée du bois. D’après l’angle qu’elle décrivait, elle devait encore chausser un pied. Problème : je ne voyais pas de jambe au bout.

Darius tendit le bras pour m’arrêter. Il avait repéré la même chose. Après un instant, il le laissa retomber.

— Je crois que nous n’allons pas tarder pas à obtenir la réponse à notre dernière question.

Je restai concentrée sur la botte tandis que nous atteignions l’extrémité du chemin. Le sol adoptait ensuite une courbure étrange qui me bloquait la vue. On n’avait rien de tel dans la Bordure.

— Il porte un de ces écrans, c’est ça ?

— Elle. C’est une chaussure de femme.

Je levai les yeux au ciel. Pour moi, ce n’était qu’une botte de combat classique.

— Ne me dites pas que vous êtes aussi un fashionista. Où trouvez-vous le temps pour toutes ces passions ?

— Il nous est important d’évoluer avec notre époque pour rester indétectables des humains. Je reste toujours attentif aux nouvelles modes, en matière de vêtements comme de langage. C’est ainsi que j’ai pu rester en vie.

Ce qui se tenait. Encore un point pour lui, à mon grand dam.

Trois mètres avant la botte, juste à la jonction entre le chemin et l’île, une vibration de magie m’entrechoqua les os. Je m’arrêtai net et retins Darius d’un geste de la main. Je dégainai mon épée.

— Vous sentez ça ? chuchotai-je.

Je levai la paume et invitai les courants magiques à me traverser le sang pour me laisser écouter leur chant. Ainsi, je pourrais remonter jusqu’à la nature du sort, puis à son type, et enfin à son objectif. Ou du moins, j’allais essayer de déterminer tout ça. Quand un mage puissant se trouvait aux commandes, il pouvait déguiser ses intentions.

Je me penchai pour tester l’espace près de mes pieds. La magie s’amenuisait au niveau du sol au lieu de former une ancre.

— Soit notre mage a eu la flemme, soit il est moins expérimenté que le suggère sa puissance brute. Ce n’est pas un sort de capture, en tout cas. Cette obstruction a été placée indépendamment de ce qui retient la chaussure, mais la distance à elle seule aurait pu nous le dire.

Lentement, je déplaçai la paume le long du sol. Lorsqu’elle rencontra l’enchantement, une douleur semblable à des coupures de lame de rasoir me lacéra la peau. Je me forçai à respirer et serrai les dents, attendant de voir si le sortilège allait se manifester sous la forme de couteaux magiques ou je ne sais quelle autre torture. Une fois rassurée, je continuai à avancer la main, jusqu’à ce que la douleur se déplace vers mon poignet. Je tins bon, curieuse de savoir si le phénomène provoquerait une réaction physique. Rien. Ce n’était qu’une barrière, en fin de compte.

— Huit centimètres d’épaisseur, à peu près, conclus-je en retirant lentement la main. Le contour en lui-même est fragile parce que le sort n’a pas été ancré convenablement, mais il fait un mal du démon. Je crois que c’est tout. Je ne peux pas vous dire si c’est un piège qui se déclenche lorsqu’on marche dessus. Enfin, pas encore.

Je contemplai le sentier, puis la route de chaque côté. La gueule grande ouverte avec ses rangées de dents acérées se rappela à mon bon souvenir. Ces serpents (ou du moins l’un d’entre eux) ne comptaient pas me rater, et ils savaient que j’aimais me balancer au-dessus de l’eau. Il allait falloir que je fasse vite.

— Je vais devoir inspecter sur la droite, Darius. Aidez-moi.

Il savait quoi faire et ne tarda pas à comprendre qu’il devrait participer de façon plus active cette fois-ci.

Assurée par son bras musclé, je me penchai sur le côté.

— Ramenez-moi, ordonnai-je, sans cesser de surveiller la surface stagnante.

Je fis de même sur la gauche et vérifiai jusqu’où s’étendait le sort.

— Bien, portez-moi, maintenant.

Ses longs doigts se refermèrent autour de ma cage thoracique et m’effleurèrent la poitrine.

— Pas cool, mec, protestai-je en me dégageant dès que je le pus.

Il ne commenta pas, clairement plus intéressé par mes analyses que par le respect de mon espace personnel.

Je réfléchis et grimaçai en repensant à la morsure de l’enchantement. Et à l’interstice en bas.

— Ce bouclier a été mis en place par un mage puissant, qui contrôle bien sa magie mais manque d’expérience. Quelqu’un d’encore jeune, peut-être, ou qui n’a pas bénéficié d’une formation préliminaire appropriée. Les courants m’évoquent une magie sombre, du genre qui se renforce par le sacrifice, l’invocation de démons, et d’autres trucs du genre. Tout n’est pas mauvais là-dedans, bien entendu. Certaines religions recourent à ces pratiques et sont pacifiques. Mais à mon avis, ce type-là court après son profit personnel. Ce sort… n’a rien de pacifique. J’ai eu affaire à un gars exsudant une énergie similaire, hier – ou avant-hier selon le temps que j’ai passé ici. C’est peut-être une coïncidence, mais étant donné votre problème et mon implication, je dirais que non.

— Qui est cet autre mage ? Nous devrions lui parler.

— Oh, hum… Je l’ai accidentellement tué, en fait. Désolée.

— Et dans ce cas précis, comment pouvez-vous être sûre qu’il s’agisse d’un homme ?

Je haussai les épaules.

— Je ne le suis pas. C’est seulement l’habitude du métier. Quand ils pètent les plombs, les mecs ne font pas les choses à moitié. Ma dernière victime en est la preuve.

Je soupirai et fis un pas en arrière, le regard tourné vers la botte, de l’autre côté de la barrière.

— Le sortilège, là-bas, empêche votre collègue de fondre comme vous le faites normalement à votre mort. Bien sûr, elle pourrait aussi n’être qu’endormie mais, de toute évidence, elle est là pour servir d’appât.

— D’appât ?

— Ouais. Je veux dire… il est clair qu’elle a été déposée là pour qu’on la voie. On l’a repérée de loin, comme l’aurait fait n’importe quel vamp à notre place. On se précipite donc pour lui porter secours sans remarquer le bouclier invisible, et bam, coup dur.

— Étant donné que les autres sentinelles sont introuvables, il est peu probable qu’elles aient été épargnées. Ce mage ne voulait pas laisser le moindre témoin en vie derrière lui.

C’était l’idée, oui.

— Jusqu’ici, le responsable était parvenu à entrer et sortir sans se faire remarquer, continua Darius. Mais aujourd’hui, les gardes sont portés disparus et un mur de magie barre l’accès de l’île. Notre ennemi est passé au niveau supérieur.

Je levai la main, comme souvent lorsqu’on me parlait au lieu de me laisser réfléchir.

— Avec ce niveau de puissance, il aurait pu utiliser un bateau lors de ses précédentes visites et le dissimuler sans souci. C’est la méthode la plus logique et ça expliquerait comment il s’y est pris pour entrer. Ce changement de comportement, couvrir ses traces, se débarrasser des sentinelles et ériger un bouclier, peut signifier qu’il est pressé. Peut-être essaie-t-il de nous bloquer le passage parce qu’il a dû se déplacer à pied. Peut-être nous observe-t-il à l’instant même pour voir comment nous gérons tout ça. À moins qu’il s’agisse d’une embuscade pour nous empêcher de découvrir quoi que ce soit. Nous n’avons aucun moyen de le savoir pour l’instant.

— Je ne crois pas qu’il soit en train de nous espionner. Ce ne serait pas logique.

— Non, en effet. Beaucoup de vampires savaient que vous alliez enquêter sur cette affaire ?

— Celle-ci spécifiquement ? Non. Ce que renferme ce territoire protégé n’est pas de notoriété publique, même chez nous. Les sentinelles sont triées sur le volet parmi les niveaux intermédiaires supérieurs ou plus. Cependant, l’implication de Vlad et mon rôle dans cette investigation signifient automatiquement qu’il se passe quelque chose de grave.

— Ce que notre type comprendra lui aussi.

— Sans la moindre difficulté.

— D’accord. Vous avez donc des vampires bavards qui informent notre cible. Pendant que nous jouons au-dessus du vide, il prend de l’avance et nous coupe la route. Et il a bien fait son travail. Je me demande qui vous auriez pu trouver pour vous détruire ce mur.

— En qui j’ai confiance ? Personne.

— Ouah. Voilà qui réchauffe mon petit cœur. (Il ouvrit la bouche et je levai un doigt pour l’arrêter.) Oui, je sais, vous ne m’utilisez que parce que je suis remplaçable et que vous ne pouvez pas vous permettre de tuer vos précieux mages très chers. Du calme. Je sais ce qu’il en est.

Et pour être honnête, c’était plutôt lui qui ne savait pas de quoi il retournait. J’étais très loin d’être aussi facile à éliminer qu’il le pensait. Surtout quand j’avais le temps de me préparer.

— Amateurs, repris-je tout en réfléchissant au problème devant nous. Je parie qu’ils vous font payer les yeux de la tête pour leurs livraisons en gros et les gravures sur les billes. Vous leur avez montré vos trônes en or et ils vous ont rangé dans la catégorie « pigeons » aussi sec, c’est sûr.

— Vous avez fini ?

— De gagner du temps ? Pas vraiment.

Je poussai un soupir et fixai les eaux du regard.

— Impossible d’entrer en faisant le tour sans nous faire attaquer par cette sale bestiole.

— Une autre a tenté sa chance quand je suis allé récupérer la deuxième sphère. Je ne serais pas surpris que les carcasses des autres sentinelles aient été suspendues au-dessus du vide pour permettre aux serpents de les faire disparaître. Quand vous vous êtes penchée, ils ont dû croire que c’était l’heure du prochain repas.

— Ce mage ne m’inspire décidément pas beaucoup de sympathie, grimaçai-je en observant de nouveau le bouclier.

J’invitai Darius à s’en approcher.

— Rendez-moi service. Accroupissez-vous et avancez la main le long du sol. Lentement.

Il me dévisagea longuement de ses iris couleur de miel et s’exécuta.

Peut-être qu’il me faisait un tout petit peu confiance, finalement.

Sa peau se mit à grésiller, puis à peler avant d’être attaquée par tout un réseau de lignes noires. Hormis les frémissements qui lui agitaient la paume et les muscles du bras, il ne trahit aucune douleur et ne recula pas.

— Oh mon Dieu, mais sortez-vous de là !

Je lui tirai violemment la manche.

Il secoua les doigts tandis que sa peau se régénérait. Éberluée, je contemplai l’espace vide qui abritait un sort bien plus vicieux que je ne l’avais imaginé de prime abord.

— Ce n’est pas moi que ce type veut retenir, c’est vous. Vous allez devoir vous montrer plus prudent que d’habitude.

J’insufflai de la magie dans ma lame.

Darius se releva lentement, un terrifiant masque de prédateur sur le visage.

— Qu’il essaie donc de m’attraper.

— Il a plutôt en tête de vous tuer, on dirait. Mais enfin. Bon. Comment voulez-vous procéder ? Je ne devrais pas avoir de mal à trancher cet enchantement, mais si je le fais, votre ennemi saura que vous disposez d’un allié puissant. Pour l’instant, il n’est préparé qu’à vous affronter, vous. Je fonctionne différemment, donc ce genre de sort m’affecte moins, même s’il me fait mal. Pour l’instant, son ignorance est un atout, mais s’il comprend de quel bois je suis faite, il adaptera ses attaques en fonction, ce qui pourra nous causer des problèmes plus tard.

» L’autre possibilité consiste à nous faufiler en dessous de ce truc grâce à un petit tour de passe-passe de ma connaissance. Appelez ça une effraction magique. Il n’en saura jamais rien.

Ses yeux s’attardèrent sur moi une seconde de trop.

— Parfois, vous semblez si naïve dans votre approche, presque superflue. Et d’un coup, comme à l’instant, votre jugement est parfaitement édifiant, Reagan Somerset. Une véritable déesse. J’ai presque du mal à croire que vous fouliez le monde des mortels.

La chaleur me monta aux joues et je cillai. Je ne l’avais pas vu venir, celle-là.

— D’accord, dis-je, sans savoir quoi répondre.

Malgré la fin très agréable, le début de son commentaire était une énorme vacherie. Je me raclai la gorge.

— Euh… Super. Bon, du coup, pour le sortilège…

— Brisez-le et j’en apposerai un autre. La manière dont ce mage le contrecarrera m’en dira beaucoup sur son style de magie.

Une vague d’excitation me parcourut. J’avais déjà utilisé des sorts conçus par d’autres, et essuyé plus d’attaques que je ne pouvais en compter, mais je n’avais jamais vu quelqu’un concocter méticuleusement un piège capable de soutirer des informations au moyen d’un enchantement acheté au préalable.

— Quel type de contre-sort allez-vous employer ? demanda-t-il.

— Oh. Euh…

Je jetai un regard en biais vers ma sacoche. Plus un enchantement était puissant, plus il était difficile à rompre. La capacité à trouver la magie qui permettrait de s’y opposer, généralement sous la forme d’un contre-sort, pouvait faire la différence entre un bon magicien et un magicien mort.

Bien entendu, ce n’était pas ainsi que je fonctionnais. Mon énergie dévorait la magie. J’étais une espèce de passe-partout à large spectre pour serrures enchantées. Or, ma capacité était trop distinctive pour que je puisse me permettre d’en faire étalage.

Quand je travaillais seule, je n’avais pas besoin de bluffer.

Ça me manquait.

— Je vais seulement…

Je m’emparai d’une bille et fis mine de l’écraser contre ma lame, un peu en biais pour que Darius ne voie pas mes mouvements.

— J’ai ce sort qui devrait dompter la magie volatile…

Je laissai ma voix se perdre en baragouinages.

Il se pencha pour poser une nouvelle question, mais avant qu’il puisse la formuler, je me mis en position et frappai avec l’intention de déchirer l’épaisse barrière visqueuse le plus rapidement possible. Mon épée traça une bonne entaille avant de ralentir. Le tissu du sort était beaucoup plus intriqué et concentré qu’il n’en avait l’air. Le mage avait réussi à en camoufler la véritable consistance, et celle-ci se nourrissait du pouvoir de ma lame. Une fois celui-ci épuisé, le sortilège s’attaquerait à moi telle une sangsue, et me volerait mon énergie vitale à chaque battement de cœur.

Quel enfer. C’était vraiment une création insidieuse.

Tendue par l’effort, le front perlé de sueur, j’alimentai davantage mon arme. Elle avança, se battant pour chaque centimètre parcouru… et ralentit à nouveau. Il lui restait encore la moitié du chemin à parcourir et sa réserve de pouvoir était déjà presque à sec.

Je puisai dans mon énergie vitale, là où j’emmagasinais la magie comme une pile, et lui donnai tout ce que je pus. Le métal rougit sous l’effet de la chaleur et des vrilles noires se répandirent dans la barrière en la cristallisant.

Mes bras se mirent à trembler, mais la lame ardente reprit sa progression. La respiration hachée, et consciente qu’il allait falloir que le sort entre en contact direct avec ma magie, j’invoquai un tout petit peu de feu. Il frémit le long du tranchant et s’enfonça dans le sortilège, hors de vue, du moins l’espérais-je, du petit curieux qui surveillait le moindre de mes faits et gestes par-dessus mon épaule. Le tissu se rompit, lentement d’abord, puis plus activement, à mesure que j’y injectais mes flammes. Je sentis mes orteils fourmiller, et des aiguilles de douleur me percèrent les yeux et les tempes. J’atteignais mes limites.

— Je ne dirais pas non à un peu de sang, là tout de suite, soufflai-je entre mes mâchoires serrées.

Je fermai les yeux pour repousser la souffrance et nourris mon épée avec tout ce qui me restait, vidant les moindres recoins de mon corps jusqu’à la dernière goutte.

— Mon sang peut vous ranimer, mais pas vous recharger, répondit-il, le visage soudain proche et la voix pourtant si lointaine.

— J’y suis presque, m’entendis-je bredouiller faiblement.

J’aurais dû prendre le risque d’utiliser davantage de mon véritable pouvoir devant Darius. La décision de protéger mon secret risquait bien de signer ma perte.

— Presque.

Un dernier filament d’énergie jaillit de ma lame. J’entendis le souffle du sort qui se dénouait… Le claquement du métal… Je sombrai dans les ténèbres.

Chapitre 9

— C’est mieux. Oui, buvez, me pressa une voix grave et sexy tandis qu’un bras puissant me maintenait fermement contre un corps aussi dur que la pierre. Buvez.

Le plus doux élixir que j’aie jamais avalé franchit mes lèvres et explosa sur ma langue. Je n’aurais pas pu en décrire l’arôme ; il surpassait tout ce que j’avais eu le plaisir de goûter jusqu’ici. Une vague de joie et d’adrénaline mêlées jaillit au plus profond de mon être, bourgeonna dans mon ventre et se répandit dans les puits de magie desséchés à l’intérieur de ma chair. Ma force vitale enfla et déborda en me provoquant un tel sentiment d’euphorie que j’eus envie de rire. Ma peau me semblait revitalisée. Mon cerveau plus éveillé. Mes ongles plus solides.

Le flot s’interrompit. Je tâtonnai, fébrile, pour qu’on m’en donne plus. Mes doigts effleurèrent un visage lisse et se refermèrent sur ses joues avant que je ne m’empare de ses lèvres pleines et chaudes. Elles me rendirent aussitôt mon baiser. Le désir enfla entre nous, et un gémissement me monta dans la gorge. Cette étreinte avait beau être agréable, il lui manquait le bouquet de cette liqueur décadente et délicieuse qui m’avait ramenée à la vie.

Je me dégageai. La lumière du soleil m’accueillit de ses rayons, sans pour autant m’aveugler. Le plus magnifique des hommes me contemplait de ses splendides yeux de miel tout en m’enlaçant de ses bras musclés. Nous nous trouvions au beau milieu d’une prairie luxuriante. Les fleurs des champs dansaient dans la brise en mouvements rieurs. La chaleur vibrante et dure de mon compagnon pulsait contre mes fesses.

À trois mètres de là où nos deux corps entremêlés se fondaient en un seul, se tenait un majestueux animal couleur crème. Il émettait un halo de lumière et à chacun de ses mouvements, sa robe chatoyait de petits arcs-en-ciel.

— C’est pas possible.

Je clignai des yeux environ un million de fois. Je me mis à rire – ou bien était-ce à sangloter ? – sous l’effet de la joie que m’inspirait la plus belle créature qui ait jamais foulé les terres de la Bordure ou du Royaume.

— Je fais un trip sous acides ?

— Plus ou moins.

Bon sang, quelle voix séductrice, à l’octave parfaitement accordée à mon plaisir. D’ailleurs, en y songeant…

Je penchai la tête en arrière, frémissante, lorsque Darius déposa un chapelet de baisers le long de mon cou. Quand il entreprit d’en aspirer la peau sensible, je changeai de position pour enrouler mes jambes autour de sa taille. Son érection était maintenant exactement où je la voulais. Si ce n’était pour ces fichus vêtements, il aurait pu s’enfoncer en moi. Encore et encore.

— Goûte-moi, grognai-je, tandis qu’il suivait la ligne de mon artère de son croc. Prends-moi, Darius.

Ses doigts se glissèrent dans mes cheveux et se refermèrent en poing. Son autre main m’enserra la base de la gorge comme un étau et me retint prisonnière. Une flambée de désir dévorant me submergea, un besoin si fort que j’en haletai.

— Oui, criai-je, me pressant contre lui. Oui, plus fort.

Prêt à s’emparer de ce qui lui était dû, il m’empoigna plus fermement, dominateur. Cette possessivité contrastait avec la douceur des lèvres qui couraient sur ma peau enfiévrée en y laissant leur délicate brûlure.

Auprès de cet animal remarquable, notre passion semblait si… naturelle. Tout l’était. L’accouplement. Le lien. La célébration de la vie.

Qu’est-ce que je fous ?

Choc, peur et, plus important, réalité me frappèrent en pleine face.

Je suis folle à lier ou quoi ?

Je me débattis, mais Darius ne relâcha pas son étreinte. Ses crocs se pressèrent contre ma peau, pleins d’une promesse sourde et délicieuse, prêts à la perforer.

— Je te l’interdis, Darius !

Je plaquai les mains sur ses tempes et lui enfonçai les pouces dans les yeux. Il eut un mouvement de recul et sa poigne faiblit. J’en profitai pour passer les bras sous les siens et me libérer d’un coup sec. Je me relevai d’un bond et m’écartai sur des jambes tremblantes, tout en tâtonnant à l’aveugle pour m’assurer que mes armes étaient toujours en place. Une fois suffisamment éloignée, je me retournai et me préparai à combattre à la fois Darius et l’effet qu’il me faisait.

Il se mit debout avec lenteur, un léger sourire aux lèvres, son excitation bien visible.

— Eh bien, quelle complexité inattendue, ma chère Reagan. Quelle passion. Quelle flamme. Viens, laisse-moi te savourer.

Le frémissement qui me parcourut se transforma en chair de poule.

— Arrête. Tu m’as fait boire de ton sang ? Ou qu’est-ce que c’était ? Quand est-ce que les effets retombent ? Parce que je vois des choses.

Ses prunelles délicieuses pétillèrent de luxure et de malice. Mon intimité pulsa encore, lourde de désir.

— Je suis très excité, Reagan. Les vampires de mon âge n’éprouvent en général cette sensation que lorsqu’ils s’alimentent, ce qui n’arrive que rarement. J’aurais dû être rassasié pour plusieurs mois encore. Et pourtant, je ne me rappelle pas avoir été aussi dur de toute ma vie. Je veux être en toi, Reagan, et déguster l’exquis nectar de tes veines.

— Génial. Super intéressant. Merci de m’en avoir informée.

Je me frappai les bras pour en chasser les frissons de plaisir. Et serrai les cuisses pour la même raison.

Darius s’approcha de moi avec la lenteur d’un prédateur. Gracieuse et fluide, sa démarche ressemblait à une véritable danse. Érotique, séductrice…

Je me pinçai l’arête du nez et reculai.

— Arrête ça. S’il te plaît.

— Pourquoi donc ? Tu as apprécié ce moment autant que moi.

— Écoute, je n’hésiterai pas à sortir mon revolver et à te tirer une balle dans le cœur si tu continues. C’est compris ? J’ai dit non. Ça ne veut pas dire oui, ça veut dire « je vais te buter si tu n’arrêtes pas de me tourner autour comme un chat sauvage en chaleur ». Lâche-moi.

Je me frottai les yeux et papillonnai des paupières.

Un sourire lui étira les lèvres, mais il s’immobilisa.

— Comme tu veux, ma biche… dit-il en français.

— C’est une insulte ?

— … mais je me souviendrai de cet instant pour les décennies à venir.

— Tu devrais sortir plus. Sérieusement. Ce n’était pas si incroyable.

— Tu sais bien que si. Je sens toujours ton désir.

— Dégueu. (Je levai la main pour l’empêcher de sortir une autre insanité.) Que s’est-il passé ?

— Tu t’es frottée contre ma…

— Pas ça ! Quand je me suis évanouie, je veux dire.

Son sourire se fit plus lumineux encore.

— Reviens à moi, Reagan. Laisse-moi te goûter, comme tu me l’as ordonné.

Je dégainai mon revolver.

— Vraiment ? lui demandai-je une dernière fois. Tu veux qu’on le joue comme ça ?

— Je veux glisser ma…

J’appuyai sur la gâchette. La balle se logea dans sa jambe.

Son visage se tordit sous l’effet de la surprise, et il chancela une seconde avant de recouvrer son équilibre. Il ne cria pas, ne manifesta aucune douleur, mais son aura de désir fiévreux reflua. Ses traits se détendirent, laissant de nouveau la place à leur habituelle expression d’arrogance pétrie de mépris.

J’ignorai le regret qui me pinça le cœur. Et me jurai de l’extirper à la petite cuillère s’il le fallait.

Darius hocha une fois la tête. On aurait dit qu’il me remerciait.

Note à moi-même : il me donne l’autorisation de lui tirer dessus pour éviter les parties de jambes en l’air impromptues et, si possible, de succomber à son envoûtement vampirique.

— Tu as perdu conscience quand ton épée s’est fendue en deux, répondit-il, à nouveau professionnel. Heureusement, tu venais de transpercer les derniers lambeaux du sort. Je t’ai immédiatement transportée ici dans l’espoir qu’on te porte secours. La maîtresse de l’île, cette grande et estimée créature, t’a jaugée et estimée digne. Elle a donc consenti à t’offrir le cadeau de son propre sang pour te permettre de guérir.

Il me jeta un regard circonspect.

— Tu en as immédiatement ressenti les effets, et tu as… j’en ai été étrangement affecté moi aussi. Je te présente mes excuses. J’ai perdu tout contrôle.

— Tu es un vamp, c’est normal que tu aies soif de sang. Relax. C’était étonnamment agréable de te tirer dessus.

— Je suis un ancien, je ne souffre donc pas de ce type de faim insatiable. Le fluide vital de licorne a décuplé tes charmes. Tu m’attires, bien plus qu’avant. C’est… déroutant.

Je balayai ces sottises d’un geste de la main. Enfin, j’essayai.

— C’est bon, tu as tes problèmes, j’ai compris. Mais… quoi ?

Je me frottai les paupières, clignai des yeux et les posai sur l’animal majestueux. Il avait caracolé un peu plus loin lorsque je m’étais arrachée à la chaude étreinte de Dar…

— C’est pas vrai. Arrête ça.

— Quoi donc ? demanda Darius.

— Rien.

J’observai la licorne. Elle ressemblait à un cheval de la Bordure, en plus grand, et avec une robe crème et luisante. On aurait dit de la fourrure, mais aussi douce que la soie ou le velours. Elle n’exsudait plus d’arc-en-ciel à chacun de ses mouvements, mais était toujours parée d’un scintillement éthéré. Son front, comme dans tous les mythes depuis la nuit des temps, était orné d’une corne pointue et menaçante.

— Ce n’est pas réel, dis-je, les yeux levés vers le ciel orangé et dépourvu de nuages du Royaume.

Il n’y avait pas de soleil, mais avec une clarté aussi forte, Darius aurait déjà dû être réduit à l’état de cendres fumantes.

— Comment pourrais-tu survivre à ça ? Je dois être en pleine hallucination.

Darius s’inclina devant l’animal et reçut un hochement chevalin en retour. La licorne se tourna alors vers moi et Darius me regarda avec circonspection.

— Il serait malvenu de ma part de t’apprendre les bonnes manières, mais la maîtresse de l’île t’a sauvé la vie. Un merci ne serait pas de trop.

Il patienta calmement.

Je frappai la terre du pied ; une petite motte se détacha. Je me pinçai ; la douleur me tirailla. Je levai à nouveau les yeux vers la créature qui me contemplait de ses iris noirs et brillants.

Elle poussa un hennissement si proche de celui du cheval qu’elle devait forcément lui être apparentée. Elle n’en différait que par sa magie, sa taille et sa corne.

— Si elle m’a donné du sang, où est la plaie ?

Je croisai les bras après cette dernière tentative de me prouver que tout cela ne se passait que dans ma tête.

La licorne gratta le sol du sabot avant de virevolter pour me montrer le mince filet rouge qui s’écoulait d’une petite blessure sur son encolure.

— Bichon, va falloir qu’on cause, grommelai-je à l’attention de Darius avant de souffler et de m’adresser à l’animal. Je devine que vous me comprenez, puisque vous venez de vous tourner, donc… merci. Infiniment. Vous m’avez bel et bien sauvé la vie. Je n’aurais pas pu me relever après mon exploit de tout à l’heure. Mes réserves étaient à sec.

L’incroyable créature hennit en émettant une myriade d’éclats arc-en-ciel. Elle s’inclina en me présentant sa corne acérée. J’en eus tout à coup les jambes coupées. Je sus d’instinct qu’elle pouvait se montrer létale et que lors d’un combat, elle n’hésiterait pas à embrocher ses adversaires. Vu sa taille et, j’imaginais, son incommensurable puissance, elle aurait fait un sacré cheval de guerre. Et un doué d’intelligence, sans compter son délicieux et très utile liquide vital.

— Est-ce qu’elle se laisse monter ? ne pus-je m’empêcher de demander.

L’animal renâcla, fit volte-face et s’éloigna de sa démarche souveraine.

— Ne sois pas ridicule. Aurais-tu posé la question à un minotaure ?

— Eh bien, oui. Pourquoi ? Ils ont un problème avec le concept ?

Darius me fusilla du regard. Je pris ça pour un « oui » enrobé de quelques termes colorés à mon égard.

— On peut prendre une seconde pour en parler ? (Je m’assis par terre, la tête entre les genoux.) C’était vraiment une licorne ? L’animal fabuleux qui peuple les mythes ?

— Oui, comme tu viens de le voir, mais elles se donnent un autre nom. Ne demande pas lequel. Elles seules choisissent à qui elles le révèlent. Ce savoir confère force et perspicacité à ceux qui ont l’honneur de le recevoir.

— Laisse-moi deviner : c’est ton cas.

— Non. Seulement celui de Vlad, à ma connaissance.

— Ah. D’accord. Sinon, comment ça se fait qu’on ignore tout de leur existence ?

— C’est le secret dont Vlad parlait, la vérité que tu dois protéger de ta vie. Nous allons devoir changer les termes du contrat pour prendre ces événements en compte. Tu es désormais liée à elles, et à nous, par ricochet. Si jamais tu venais à essayer de révéler tout ceci…

— Oui, oui, la mort par le plaisir. Je sais.

Je secouai la tête. Qui pensait contrats dans des moments pareils ?

— Mais… comment vous avez fait pour enterrer un truc pareil ? Des licornes, bichon ! Des licornes. Je suis soufflée. Complètement.

— Avec les milliers de contes qui circulent à leur sujet dans la Bordure, on ne peut pas dire qu’on ait vraiment réussi.

— Personne ne croit qu’elles sont réelles pour autant !

— Comme personne ne nous croit réels, nous non plus.

— Chez les humains, oui. Mais ici, votre existence est de notoriété publique.

— C’est vrai, reconnut Darius en s’inclinant légèrement. Quand un vampire jure protection, il y met tout son être. Nous avons prêté serment, or aujourd’hui, cette promesse est remise en question. Quelqu’un s’est non seulement introduit sur cette terre à plusieurs reprises, mais a également emprisonné l’une de ces créatures pour la vider de son sang. Un acte inacceptable. Vlad m’a assigné la mission de retrouver le coupable, et je recevrai les honneurs si j’y parviens. Puisque la maîtresse de l’île vient tout juste de te sauver la vie, j’ose espérer que la réussite de notre entreprise t’importe autant qu’à nous.

— Même si ce n’était pas le cas, briser ce sort comme je l’ai fait n’est pas à la portée de tous. Notre cible va vouloir me régler mon compte. (Je me laissai tomber la tête dans les mains.) Tu t’es encore fourrée dans un sacré pétrin, Reagan, à rallonger ainsi la liste des gens qui veulent ta peau.

— Qui d’autre te veut du mal ?

Une étrange brutalité lui teinta la voix. On aurait presque dit de la possessivité.

Je balayai son exclamation d’un haussement d’épaules.

— Aucune importance. Bon… Petite session de questions-réponses. Comment ça se fait que tu sois toujours vivant ? Je croyais qu’il n’y avait pas moyen avec ce soleil.

— Je ne suis pas en danger. Il ne s’agit pas de véritables rayons, seulement de magie. Les licornes sont nos exacts opposés ; elles s’épanouissent dans la clarté et perdent en vitalité et en puissance dans l’obscurité. Nous avons donc modifié notre territoire et l’avons plongé dans une nuit éternelle afin qu’elles puissent bénéficier d’un jour permanent. C’est pour cet acte qu’elles ont reconnu notre valeur. Notre loyauté envers elles et la vigilance dont nous faisons preuve pour assurer leur protection et leur secret, ont donné lieu à une collaboration. Elles nous autorisent à prélever une certaine quantité de leur flux vital pour la fabrication d’une mixture particulière, essentielle à notre futur.

— Tu parles de la potion de transformation utilisée pour créer de nouveaux vampires. (Son expression se fit illisible.) Allons, tout le monde sait que vous en utilisez une. Ça n’a rien de mystérieux.

— Non, mais les ingrédients qui entrent dans sa composition, si.

— Visiblement. Enfin bref, pourquoi sont-elles si contentes d’être ainsi piégées sur cette île ? Pourquoi refusent-elles qu’on apprenne leur existence ?

— Te souviens-tu de la manière dont tu as réagi à l’ingestion de leur sang ?

Un sentiment de joie m’étreignit et l’envie dévorante de m’élancer derrière celle qui m’avait sauvée pour me repaître de sa plaie à l’encolure me submergea. Je me détournai et fermai les yeux, luttant contre cette pulsion inattendue.

— L’héroïne est la seule autre substance capable de produire une dépendance équivalente, poursuivit-il d’un ton froid en s’approchant de moi. Mais le manque provoqué par cette drogue humaine est très loin de celui qu’engendre le sang de licorne. La magie a des avantages colossaux, mais aussi des inconvénients qui le sont tout autant.

Il posa la main entre mes omoplates et la fit lentement descendre le long de ma colonne vertébrale, initiant une vague de petits frissons. Je ne le repoussai pas, et laissai sa caresse chasser mon appétit soudain pour ce liquide enivrant.

— Notre sang contrecarre la dépendance. Je pensais donc qu’il serait vendu en même temps que le leur. Or, lorsque j’ai arrêté ce mage la nuit dernière, il n’avait que du sang de licorne en sa possession.

— Si je te suis, certains de tes congénères en auraient dit un peu trop sans pour autant être dans le coup.

— Il est trop tôt pour en juger.

— Mais il n’est pas impossible que tu pourchasses l’un de tes semblables.

— Oui.

— Eh bien, si c’est le cas, espérons qu’il ne soit ni aussi ancien ni aussi rapide que toi, hein ? (Je m’éloignai de lui.) Je ne veux pas de ton sang.

La faim brilla dans son regard.

— Nous verrons.

L’instant d’après, son visage n’exprima plus que de la confusion. Il secoua lentement la tête.

— Je suis désolé, ce n’est pas ainsi que je voulais le formuler. Disons plutôt que, si tu te sens en manque, tu pourrais te retrouver obligée d’y recourir.

— Bien rattrapé. Comment va ta jambe ?

— La balle est ressortie.

— Super. (Je refis ma queue-de-cheval.) Donc pour résumer, si la nouvelle de l’existence des licornes se répandait, elles risqueraient de se faire traquer et anéantir par une bande de drogués. Les elfes sont-ils au courant ?

— Le conseil royal, oui. Notre accord leur convient.

— Évidemment. Ils n’auraient aucun avantage à se retrouver avec tout un tas de groupuscules de surnaturels toxicomanes déchaînés. Ils pourraient y perdre leur ascendant sur les populations du Royaume.

J’embrassai une dernière fois du regard la charmante prairie.

— Bon, mettons-nous au travail.

Darius hocha la tête et m’entraîna vers la droite.

— As-tu placé ton piège, ou je ne sais ce que tu prévoyais ? demandai-je tandis que nous nous approchions des arbres.

Un autre de ces animaux majestueux nous surveillait un peu en retrait. Même s’il était moins imposant que le premier, il possédait lui aussi une longue corne dorée de trente centimètres. Elle me parut bien létale malgré sa pointe légèrement émoussée, le genre de truc qu’on devait sentir passer quand on vous l’enfonçait dans l’estomac.

Non pas qu’on puisse vraiment apprécier quoi que ce soit, arrondi ou non, quand on se fait éviscérer.

— Non. Te sauver la vie a été ma priorité numéro un, répondit-il d’un ton pragmatique.

— Merci, grommelai-je, un peu embarrassée par cette situation inédite.

Nous traversions un bosquet plus touffu que les autres lorsqu’un léger bruissement attira mon attention. Un poulain (je ne savais pas comment les licornes nommaient leurs rejetons) passa la tête à travers les broussailles, sa corne encore à l’état de léger renflement. Il sortit timidement de son abri sur des pattes flageolantes.

— Par les flammes des Enfers, que personne ne bouge ! m’exclamai-je en m’arrêtant net, un sourire idiot aux lèvres.

Loin d’être minuscule puisqu’il faisait la moitié de ma taille, le jeune semblait tout juste sorti du ventre de sa mère.

— Regarde comme il est mignon ! (Je tendis la main sans réfléchir.) Bonjour, toi !

Le poulain fit un pas vers moi de sa démarche mal assurée, ses genoux s’entrechoquant et manquant se dérober sous lui.

— Non ! Ne fais pas ça ! cria Darius en s’élançant pour s’interposer.

Malgré sa vitesse, il n’eut pas le temps d’intervenir. Le nouveau-né frotta ses naseaux contre ma paume avant de tituber. J’enroulai les bras autour de son encolure et éclatai d’un rire joyeux. Ce n’était pas le souvenir du sang qui me contrôlait ; j’appréciais simplement un câlin avec un animal parfaitement adorable. Rien de plus.

— Qu’il est chou, dis-je en riant à nouveau, avant de reculer. Mais où est ta maman, bébé d’amour ?

— Tu devrais être morte. Il est interdit de toucher leurs petits, décréta Darius en s’approchant à grands pas.

Il se figea soudain.

— Reagan, viens là.

Son ton, grave et brûlant de rage, fit se dresser les petits cheveux sur ma nuque. Je repoussai gentiment le poulain qui tentait de se frotter la tête contre mon estomac, et rejoignis le vampire. Lorsque je vis ce qui m’attendait derrière les buissons, une vague de colère me submergea.

Une licorne se tenait là, figée en plein mouvement, la patte en l’air. Des restes de placenta traînaient sur le sol depuis sa croupe luisante. Elle avait dû mettre bas et se faire prendre au piège juste après.

— Bon, nous savons désormais comment l’intrus s’y prend pour les vider de leur sang, commentai-je.

Je levai la main pour dégainer mon épée, mais ne rencontrai que du vide.

— Merde.

— Peux-tu rompre la magie sans ton arme ?

Pas sans lui révéler ma nature, non.

— Éloigne le bébé.

— Nous n’avons pas le droit de les toucher.

— Je ne suis pas certaine de pouvoir libérer sa maman. Tu préfères en perdre combien dans ce piège magique ? Un ou deux ?

J’entendis à peine son grognement agacé quand il se déplaça pour se mettre entre le poulain et moi.

— Va-t’en, petite créature. Ne me touche pas.

— C’est… une façon de faire, effectivement.

Je fermai les yeux pour explorer les vibrations créées par les courants magiques. Ils ne cherchèrent pas à m’atteindre et ne s’enroulèrent pas non plus autour de mes doigts, mais préférèrent rester à bourdonner là où ils se trouvaient.

Je reculai et observai le ciel.

— Ça ressemble à un sort d’immobilisation relativement simple, mais ceux que j’ai vus lancés contre des humains étaient bien moins puissants. Le truc, c’est que… (Je me fis craquer la nuque en regrettant de ne plus disposer de mon épée.) Vu sa structure, je suis certaine que son auteur et celui du sortilège de tout à l’heure sont une seule et même personne. Mais il a investi beaucoup moins de pouvoir dans celui-ci. Et de loin.

— N’avait-il cependant pas réussi à masquer la puissance du bouclier ?

— Ce n’était pas tant le niveau de pouvoir qu’il avait dissimulé, mais la nature du sort. Il était plus difficile à rompre que ce à quoi je m’attendais.

Je continuai mon analyse, soucieuse de ne rien laisser au hasard.

— Il a clairement conçu celui-ci comme un piège qui s’active quand on marche dedans. Mais je n’arrive pas à savoir s’il cache aussi une fonction défensive.

— Il n’y en a pas. Non, petite créature, tu ne peux m’approcher ! Recule, idiot !

Darius esquiva le museau inquisiteur du poulain. Celui-ci tapa le sol du sabot puis chancela vers lui. Il se contorsionna pour éviter que le bébé le touche à la hanche, puis à la taille, dans une chorégraphie digne d’un défi de Twister. Finalement, lorsque la petite tête parvint à se blottir contre son ventre, il abandonna la partie avec un soupir d’exaspération.

— N’importe quelle défense tissée dans un sort d’immobilisation causerait la mort de la victime qui s’y retrouverait piégée, reprit-il. Or, à l’instar du nôtre, le sang de licorne s’abîme rapidement post-mortem. Il noircit et devient inutilisable. Es-tu capable de la libérer ? J’ai peut-être de quoi t’aider, mais s’il a investi ne serait-ce qu’une fraction du pouvoir qu’il a mis dans la barrière, ma bille ne suffira pas.

Je remuai les doigts et me mordis la lèvre, songeuse. Pour faire court, oui, je pouvais sortir l’animal du piège qui le retenait. Et je le ferais. J’avais une dette envers ces créatures. Sans secours, de ma part ou de celle d’un puissant mage, cette licorne et son poulain étaient voués au trépas.

Je me devais de les sauver. Je leur devais la vie. Il était simplement regrettable que je risque de la perdre à nouveau pour les rembourser.

Chapitre 10

— Cette « aide » que tu as mentionnée, qu’est-ce que c’est ? demandai-je avec un soupir.

Il repoussa le rabat de sa besace et en examina l’intérieur. Au lieu de procéder par tâtonnements comme je l’aurais fait, il s’empara de la petite bille vert clair qu’il cherchait et me la tendit après avoir traversé les broussailles, le poulain sur les talons.

— Éloigne-le du sort, m’écriai-je, inquiète.

Il conduisit le bébé un peu plus loin.

— Bien, repris-je en inspectant la sphère que je tenais entre le pouce et l’index. Très disco. Pourquoi est-elle verte ?

— Nous demandons à nos mages de suivre un code couleur afin que nous puissions plus facilement identifier les propriétés des sorts à notre disposition.

— Quelle organisation.

Non pas que j’en aurais eu besoin, bien sûr, puisque j’étais capable de percevoir leurs attributs. Sans compter qu’un excès de sortilèges était un luxe que je ne pouvais que rarement me permettre. Mais l’idée était néanmoins tout à fait séduisante.

— En avez-vous avec des paillettes ?

Il me fusilla du regard. Non ? Dommage.

— Pas très puissant, commentai-je en faisant rouler la bille entre mes doigts sans la quitter des yeux.

Je n’avais pas le choix. En l’absence de mon épée pour me servir d’intermédiaire, j’allais devoir appliquer mon pouvoir directement… et donner les clés de mon secret à Darius par la même occasion.

Les licornes me mettaient dans de beaux draps.

— Écoute, Darius, j’ai besoin que tu regardes ailleurs.

— Non.

— Je ne te demande pas ton avis. Si tu veux de mon aide, tu dois me laisser faire comme je l’entends. Je ne peux pas travailler si tu épies le moindre de mes gestes.

— Si tu succombes à la magie…

— Ce sera immédiat sans épée. Je vais devoir l’attaquer sans filet de sécurité, sort contre sort. Si je perds, il n’y aura pas de retour en arrière possible. Donc… du balai. J’ai besoin d’espace.

Il prit une profonde inspiration, le regard fiché dans le mien. Je n’avais pas encore vu cette réaction chez lui et ne compris pas trop ce qu’elle signifiait.

Il secoua la tête avec lenteur avant de contempler l’animal emprisonné.

— D’accord.

— Excellent. Va jouer dans la prairie avec bébé Max.

— C’est une femelle.

— Bébé Lucy, alors.

J’étudiai une dernière fois le sortilège d’immobilisation et pinçai la bille.

— Je l’ouvre d’un coup ou je fais ça gentiment ? demandai-je, indécise.

— Procède comme pour un enchantement ordinaire.

Impossible.

Cette sphère contenait réellement de la magie.

Après un bref coup d’œil en arrière pour m’assurer que Darius était hors de vue, je rangeai le contenant dans ma sacoche et me frottai les mains. En piste pour de la vraie magie !

Je balayai l’air, la paume tournée vers la licorne. Des flammes jaillirent tout autour du sort et en tracèrent les contours. Je fis un pas en arrière et créai un mince bouclier de feu devant moi, au cas où l’enchantement déciderait d’exploser.

Je me concentrai et ajustai la chaleur et l’intensité de mon brasier pour qu’il dévore la magie comme il l’aurait fait d’un combustible. Rassurée par l’absence d’altérations dans les propriétés du sortilège, je donnai un petit coup de fouet à la flamme. La magie se consuma.

— Ça fonctionne ? demanda Darius.

Je sursautai et effaçai instantanément le bouclier, avant de regarder par-dessus mon épaule. Darius avait tenu parole et ne m’observait pas par les trous de la haie. Pour l’instant du moins.

Avec un soupir tremblant, je posai la main sur mon cœur qui battait à tout rompre.

— Oui, ça me rend vraiment service. Merci.

Après un dernier coup d’œil derrière moi, je relevai la barrière de feu et me remis au travail.

Je fis descendre les flammes vers le sol, où le piège avait été mal ancré, pour qu’elles l’attaquent par en dessous. Le sort émit des pulsations de couleur et de lumière qui m’arrachèrent un sourire, puis s’altéra du tout au tout. Tel un morceau de papier brûlé, il commença à s’oxyder et à noircir. Les résidus crachotèrent et s’effilochèrent en libérant une bourrasque fraîche qui balaya les feuilles et vint heurter mon bouclier sans m’atteindre.

J’arrachai le feu aux vestiges fumants et le laissai se dissoudre dans l’air. La chaleur pulsait en moi. Quelle sensation merveilleuse. Je regrettais de ne pas pouvoir utiliser ma véritable magie plus souvent.

La licorne hennit bruyamment et gratta la terre, sa corne menaçante tournée vers moi.

— Oh merde ! (Je me penchai et évitai un coup de sabot.) Tu as repris tes esprits beaucoup plus vite que ne l’aurait fait un humain.

Elle chercha à me mordre, et entreprit de m’empaler quand ses mâchoires se refermèrent sur le vide. Sa corne barbare fendit l’air à un cheveu de mon visage.

— Darius ! hurlai-je en essayant de me mettre hors de portée. À l’aide ! Darius !

Je plongeai pour échapper de justesse à un nouveau coup de sabot en pleine poitrine et me redressai après une roulade, incertaine. Je ne pouvais tout simplement pas me battre contre elle. Si je la blessais d’une quelconque manière, je me retrouverais avec une faction entière d’anciens vampires sur le dos.

— Je t’ai sauvée, criai-je en levant les mains pour me protéger. Je fais partie des gentils !

Elle rua encore, de toute évidence pas d’humeur à discuter.

Je me jetais en arrière pour esquiver lorsque Darius apparut à mes côtés.

— T’en as mis, du temps ! lâchai-je en feintant l’attaque suivante comme une boxeuse.

— Je suis là, dit-il en levant la paume. (Il me fallut un instant pour me rendre compte qu’il ne s’adressait pas à moi.) Je suis là. Calmez-vous. Votre solino est en sécurité. J’ai amené Reagan ici pour qu’elle vous porte secours.

Lucy sortit des buissons d’une démarche toujours branlante mais déjà bien plus assurée. Elle eut un petit hennissement et se dandina vers les mamelles de sa mère.

— L’incident semble tout récent, commenta Darius en me prenant par l’épaule pour m’entraîner à sa suite. Nous sommes arrivés à temps. C’est une chance. Partons maintenant, avant qu’elle sente notre odeur sur sa progéniture.

— Comment ça se fait que la pouliche… enfin, la solino ne soit pas elle aussi tombée dans le piège ? demandai-je lorsque nous eûmes parcouru une bonne distance sans nous faire pourchasser.

— Une question de taille, probablement. Ce genre de collet ne s’ouvre pas à l’infini.

Je hochai la tête. Logique. J’aurais dû y penser. La fatigue tirait sur mes réserves. Malgré le remontant saveur « sang de licorne », dépenser autant de pouvoir sur une période aussi courte m’avait drainée. Et je ne parlais même pas de la faim qui me tenaillait ni de la privation de sommeil. Je me sentais faible et tremblante.

J’éprouvai toutes les peines du monde à marcher la petite heure qui nous permit de traverser l’île et d’atteindre le côté ouest. Malgré mon épuisement, je ne pus m’empêcher de remarquer que le territoire semblait bien réduit pour accueillir des animaux de cette taille. Je fis part de mon étonnement à Darius.

— L’île de la Lumière Éternelle s’étire essentiellement du nord au sud. Elle n’est pas bien large, expliqua-t-il avant de saluer le vampire à la mine patibulaire qui gardait la deuxième entrée.

C’était la première sentinelle en vie que nous croisions.

— Nous avons trouvé un piège magique et l’avons mis hors service, lui dit-il. Rassemblez une équipe et patrouillez l’île. Si vous trouvez quoi que ce soit, faites-le-moi savoir.

Son interlocuteur hocha le menton mais ne quitta pas son poste. Il se mettrait au travail lorsqu’il serait prêt, visiblement.

Darius me fit repartir en sens inverse.

— Il n’y a rien d’autre à faire ici pour l’instant. Retournons dans la Bordure rassembler d’autres informations.

— T’es sérieux, là ? dis-je en me traînant péniblement à sa suite.

— Qu’y a-t-il ?

— Tu dois trouver les humains vraiment maladroits si me voir tituber comme ça ne te choque pas.

— Tu es fatiguée ?

— Tellement que je n’ai même pas de réponse sarcastique à te balancer.

Je trébuchai sur un caillou. Vif comme l’éclair, Darius me retint avant que je ne m’étale de tout mon long sur le sol.

— Merci. As-tu prévu d’envoyer quelqu’un prendre la place de ce garde ?

— Non. Pour utiliser cette entrée, le mage que nous recherchons devrait traverser un territoire étroitement surveillé par les elfes. Il faudrait être fou pour essayer de leur passer sous le nez.

— Pourquoi ? Que lui feraient-ils ?

— Ils l’interrogeraient. Je vais te porter.

— Et donc ? En quoi est-ce un risque de devoir répondre à des questions ?

Il se pencha et me prit dans ses bras. Je ne me plaignis pas car je le sentais tout à fait capable de me jeter sur son épaule si je protestais.

— Tu as passé si peu de temps que ça dans le Royaume ?

— Oui. Presque pas du tout, en fait.

Il s’élança à une vitesse si prodigieuse que je m’agrippai à lui en retenant un cri de ravissement. Grisant… J’aurais adoré pouvoir courir ainsi.

— Personne ne plaisante pas avec les elfes, pas même nous. Ils peuvent se montrer violents s’ils le souhaitent. Et ils sont extrêmement puissants. Il n’est jamais sage de se mettre sur leur route.

— Mais ils gouvernent le Royaume. Si ce sont des oppresseurs, pourquoi les autres communautés ne se révoltent-elles pas ?

— Parce que les gens de la Bordure le font souvent ? rétorqua-t-il en se baissant pour éviter une branche et en contournant une harde de licornes en train de brouter. Quand on est du bon côté, les elfes savent se montrer justes, en réalité.

— Et c’est lequel, le bon ?

— Celui qui se soumet à leur gouvernance.

— Et toi, tu te situes où exactement ? demandai-je en me doutant déjà de sa réponse.

Il ralentit. Nous étions retournés à notre point de départ en un temps record. Il me déposa délicatement à terre et attendit que j’aie retrouvé mon équilibre pour reculer.

— Du côté de Vlad.

— Laisse-moi deviner : Vlad ne se soumet pas.

— Bien sûr que si. Comme nous tous, lorsque nous y sommes obligés. C’est ainsi que nous sommes restés en vie. Mais nous ne leur obéirons pas éternellement. Les elfes veulent débarrasser ce Royaume de la tentation des licornes et des vampires aussi, par la même occasion. Ils n’ont pas encore agi, mais ils finiront par le faire. Ce jour-là, nous serons prêts.

Il baissa les yeux vers la botte laissée bien en évidence. Il avait abandonné une représentante de sa propre espèce pour me sauver.

— Es-tu capable de savoir si elle est toujours en vie ?

— Eh bien… En vie, je ne sais pas, vu que c’est une vampire, mais… (Son expression impavide me fit grimacer. Un peu trop tôt pour ce genre de blagues, manifestement.) Peut-être.

Je m’essuyai le front avec le dos de la main et m’approchai de la victime. Je sus immédiatement qu’il s’agissait d’une variation du sort d’immobilisation que le mage avait utilisé pour la licorne, à la différence qu’il brûlait et était donc plus puissant. Je commençais à comprendre comment ce type fonctionnait, désormais.

— Si elle est encore en vie, ça ne va pas durer, continuai-je. Je parie que sa peau était en train de noircir quand notre cible l’a immobilisée.

— Ce mage nous connaît bien, murmura Darius en fouillant dans sa besace.

— S’il travaille avec un vampire, pas étonnant.

— Oui, mais il y a une différence entre observer ou obtenir des infos sur nos traits de caractère, et concevoir un sortilège qui nous pétrifie au bon moment. Il doit aussi savoir que cela me demande un effort phénoménal de ne pas tenter de briser cet enchantement pour voir si elle est encore vivante.

— Je te le déconseille.

— Précisément. Comme tu l’as mentionné, c’est l’appât parfait. Ce mage est dangereux.

— En effet. Mettons-lui donc la main dessus.

Darius hocha la tête et m’indiqua le chemin où ne subsistait qu’un peu de magie résiduelle de la barrière que j’avais démolie.

— Attends ici.

Hors de question.

Telle une ado boudeuse, je m’avançai sur le sentier du trépas où ce fayot de serpent devait toujours attendre que je plonge un orteil dans son marigot. Je m’assis au beau milieu de la chaussée et surveillai les alentours, à moitié terrifiée à l’idée que cette saleté bondisse hors de l’eau pour m’offrir le baiser de la mort. Je n’avais plus assez d’énergie pour la repousser.

Des murmures attirèrent mon attention et je me tournai vers Darius à temps pour le voir ajouter la capsule finale à son cocktail. Le sortilège rejoignit les autres, ouverts et cristallisés, qui bloquaient déjà le chemin. Ses congénères connaissaient probablement ses méthodes et sauraient contourner l’endroit.

— Est-ce que le piège nous apprendra autre chose que le type de magie qu’il pratique ? Parce que j’en ai déjà un bon aperçu, dis-je en me relevant.

— J’ai altéré mes plans vis-à-vis de ce sort, étant donné tes perceptions extraordinaires. (Je savourai le compliment. Il n’en faisait pas souvent, en tout cas pas sans une méchanceté pour compenser.) L’objectif de ce mélange est surtout de lui attacher un traceur magique.

Darius me reprit dans ses bras et s’élança à toute allure sans prévenir. Cette fois-ci, je poussai un cri de joie, un énorme sourire aux lèvres.

— Comment comptes-tu t’… ?

— Je suis juste là, Reagan, pas besoin de crier.

— Pardon. Avec tout le vent qui nous fouette le visage, je ne savais pas si tu m’entendrais. Donc, comment comptes-tu t’y prendre pour lui accrocher ce truc ?

— J’ai en fait créé un assemblage offensif complexe qui devrait exploser quand un autre magicien y touchera.

— La routine, quoi.

— J’ai dit complexe. Je l’ai fabriqué à partir d’un grand nombre d’enchantements différents ; il ne faudra donc pas longtemps à un magicien de gros calibre pour le désactiver. Il va se moquer de moi, sûrement. Je compte sur son ego pour l’empêcher de remarquer de plus menus détails, comme ce traceur.

— C’est vrai que tu es un expert en ego, dis-je en éclatant de rire.

— Les humains te trouvent-ils amusante ?

Nous dépassâmes la première zone circulaire. Nos traces de pas étaient toujours visibles. C’était bon signe.

— Oui. Ils ne s’esclaffent pas bruyamment, d’accord. Mais je suis certaine qu’ils s’éclatent dans leur for intérieur.

Une minute plus tard – d’après mon chronométrage approximatif –, nous traversâmes la deuxième intersection.

— Ouah. Tu te déplaces vraiment vite. Je suis un petit peu jalouse, là.

— Nous devons planifier l’étape suivante, déclara Darius en ignorant mon commentaire.

— Facile. On doit faire examiner ces billes vides et se renseigner à propos d’un mage extrêmement puissant. Le deuxième point ne devrait pas poser de problème. Il est impensable qu’un tel pouvoir passe inaperçu.

— Je peux prévoir un rendez-vous avec mon contact le plus sûr.

— Non, rétorquai-je, tandis que nous approchions du Caveau. S’il ne t’a rien dit pour l’instant, c’est soit qu’il ne sait rien, soit qu’il le garde pour lui. Crois-moi. Tu m’as embauchée pour une bonne raison. Fouiner, c’est ma spécialité, et j’ai bien une dizaine de personnes à qui je pourrais tirer les vers du nez. Mais d’abord, il faut que je dorme.

— Tu pourras le faire dans mes appartements le temps que je règle quelques affaires.

J’espérais que son lit était aussi confortable qu’il en avait l’air.

Chapitre 11

— Ta maison était-elle dans cet état quand tu es partie ? me demanda Darius lorsque nous arrivâmes sur le trottoir en face de chez moi.

Je fronçai les sourcils. Ma porte d’entrée avait été arrachée de ses gonds et calée sur les chaises de mon porche. La moustiquaire reposait dans la cour, parmi les hautes herbes, son cadre métallique complètement tordu.

— Oui, je suis sortie en laissant la porte défoncée, répondis-je sèchement. Pourquoi, ça ne se fait pas ?

Je me frottai les yeux et soupirai parce que jusque-là, je m’étais sentie bien et détendue. Ma sieste dans le lit le plus confortable de tous les temps m’avait requinquée, et sans être un festin, la barre protéinée que j’avais récupérée dans ma sacoche avait calmé ma faim. Pressé, Darius m’avait même portée jusqu’au portail de la Bordure. Ce spectacle n’était certainement pas l’accueil que j’espérais à mon retour.

J’avais insisté pour venir ici en premier car j’avais besoin de munitions et de vêtements propres. Je voulais aussi vérifier l’ordinateur de Chacha. Étant donné sa brusque poussée de pouvoir et son appartenance à la communauté magique, je ne pouvais m’empêcher de me demander s’il avait un lien quelconque avec le mage que nous traquions. Peut-être l’ordinateur nous donnerait-il une piste. Je n’avais pas regardé tous les fichiers la dernière fois.

Une pensée me traversa l’esprit.

— Au fait, as-tu interrogé le dégarni ? Ce type vendait du sang, non ? T’a-t-il dit d’où il le tenait ?

La réaction de Darius fut infime mais révélatrice. Il était agacé.

— Il était toujours inconscient grâce à tes bons soins… Nous ne nous sommes rendu compte que trop tard qu’il n’avait pas assez de magie pour passer dans le Royaume.

— Le transfert l’a tué, donc.

Il me fusilla du regard.

— Nous n’avons rien pu faire.

— Pas la peine de te justifier, répondis-je, levant les mains. Je connais ça. La mort accidentelle, c’est une vraie poisse dans mon milieu.

Au loin, le tonnerre gronda, promesse d’averses. Les nuages cachèrent la lune, forçant les lampadaires à produire davantage de lumière. D’après le manque de passants, j’estimai que la nuit était déjà bien avancée. Je n’avais aucune idée de la date du jour ou du temps que j’avais passé dans le Royaume.

L’obscurité régnait dans mon appartement. Impossible de savoir si les braqueurs étaient toujours à l’intérieur.

J’inspirai une grande bouffée d’air en réfléchissant. Qui de mes deux récents ennemis avaient pu me rendre cette visite ? Les amis de Chacha venus récupérer les sortilèges volés ou réclamer vengeance ? Ou le vampire qui l’avait lié à lui et rêvait de m’occire ?

— Je n’entrerais pas, si j’étais toi, déclara Mince en interrompant mon flot de pensées. (Il se tourna vers Darius.) Salut, mec.

Le vampire le regarda fixement sans lui rendre la politesse.

Mince ne s’en formalisa pas et indiqua ma maison avec la pomme à demi mangée qu’il tenait dans la main.

— Un petit groupe est entré par effraction tout à l’heure. À mon avis, ils y sont toujours.

— Tu as prévenu la police ?

— J’ai l’air stupide ? On me prendrait pour une balance. J’en suis pas une.

— Tu n’avais qu’à passer un appel anonyme, personne ne l’aurait su.

— Un appel anonyme…

Il grimaça comme s’il s’agissait de la plus grosse farce qu’il avait jamais entendue. Il croqua dans sa pomme.

— Peux-tu au moins me donner des infos, au lieu de rester planté là comme si tu attendais le début d’un spectacle ? À quoi ils ressemblaient ? Est-ce que l’un d’eux était particulièrement gracieux et séduisant, par exemple ? Du genre… un peu trop séduisant…

Cette partie attira l’attention de Darius. Je m’efforçai de ne pas croiser son regard.

Mince prit un instant pour réfléchir.

— Y en avait deux, plutôt petits. Et nuls. Genre, je les démonte en une seconde. Le troisième était plus grand. Un peu gros, mais à sa façon de marcher, ça se voit qu’il sait se défendre. C’est de lui que je me méfierais.

— Mais est-ce qu’ils étaient beaux ? insistai-je.

— Comment je le saurais ?

Le lointain sifflement d’un train se fit entendre derrière ses bruits de mastication.

— Est-ce qu’ils portaient quelque chose ? Aide-moi, Mince, il faut que je sache à qui j’ai affaire.

— Si tu restes debout ici, tu vas vite le savoir. Les deux petits avaient des sacs en bandoulière. Volumineux. Je me rappelle m’être demandé ce qu’ils traînaient dedans. Ils n’étaient pas en très bon état. Leurs vêtements étaient de bonne qualité, par contre, et leurs portefeuilles, bien remplis, à mon avis.

— Pas riches, donc. Pas comme lui, dis-je en désignant Darius du pouce.

— Ah non. Rien à voir.

Probablement des mages, dans ce cas. Et visiblement, ils ne me considéraient pas comme une menace. J’avais tué leur ami sur son propre terrain, et ils croyaient qu’entrer par effraction chez moi était une bonne idée.

Je n’avais de toute évidence pas affaire aux couteaux les plus affûtés du tiroir.

Je portai la main à mon épée et ne trouvai que du vide. J’étais capable de leur faire mordre la poussière vite fait bien fait avec ma magie, mais je risquais à nouveau de dévoiler mon identité à Darius. Je ne pouvais espérer m’en sortir cette fois-ci encore.

Je jetai un coup d’œil à sa besace qui débordait de tous les sorts dont j’aurais pu rêver. Des enchantements griffés et avec identification colorée, en plus. L’ordinateur de Chacha était le seul objet que Monsieur-les-poches-pleines ne pouvait pas remplacer, et très honnêtement, je pouvais trouver mes informations ailleurs. Pas la peine de jouer ma vie, ou pire, ma liberté, sur la probabilité qu’il contienne quoi que ce soit de pertinent.

— Bon, très bien, décidai-je en me frottant les mains. Laissons-les à leur affaire.

— Tu n’entres pas ? demanda Darius, interloqué.

— Moi, j’irais pas non plus, décréta Mince en prenant une nouvelle bouchée. Cela dit, ils ont quand même dû se rendre compte que t’es là, maintenant. Ils sont peut-être sortis par-derrière.

— Oh, ils nous ont probablement remarqués, mais je suis avec lui, répondis-je en indiquant Darius. Ils savent ce qu’il est, c’est certain. Et aussi que tu es un humain, Mince… enfin je veux dire, un citoyen respectueux des lois. Ils ne vont pas débarquer pour se battre en pleine rue. Non, ils sont sans doute en train d’attendre à l’intérieur, dans l’ombre ou derrière une porte. Ils nous observent.

— Oh, merde…

Mince fit un petit bond de côté comme un vautour de dessin animé et s’éloigna le long du trottoir.

— Pas envie de me laisser entraîner là-dedans. Passez une bonne nuit.

— C’est un lâche, décréta Darius, le regard plongé dans l’obscurité de l’entrée.

— Non, il est malin. Il ne tient pas à se retrouver mêlé à cette histoire, et moi non plus. Cassons-nous.

— Tu ne peux pas laisser des inconnus chez toi.

— Je n’ai même pas de preuve de leur présence.

— Moi si. J’ai vu quelque chose bouger il y a un instant.

— Dans ce cas, je leur souhaite bien du plaisir avec mes affreux canapés. Allez. Tu peux me payer le petit déjeuner.

— Reagan, on ne va pas…

— Écoute, dis-je en élevant la voix. Je sais qui ils sont et ce qu’ils veulent. Ils peuvent continuer de chercher, je m’en fiche, ils ne trouveront rien. S’ils sont malins, ils vont finir par décamper. Sinon, je leur mettrai la main dessus plus tard, et ils finiront comme leur copain.

J’inspectai la porte béante puis les fenêtres en espérant donner l’impression que je les regardais droit dans les yeux, puis tournai les talons et partis à grandes enjambées. Darius resta immobile un moment, son attention toujours rivée sur l’embrasure sombre. Manifestement, il voyait quelque chose qui m’échappait. Un mage caché, sans doute. Il finit par se mettre en mouvement et me rattrapa immédiatement.

Un ange passa.

— Comptes-tu me dire qui ils étaient et ce qu’ils cherchaient ?

— Tu te souviens de ce mage que j’ai tué par accident ? Je lui ai piqué des sorts et ses minions veulent les récupérer. À moins qu’il s’agisse de ses potes vengeurs. Je n’ai aucun moyen d’en être sûre. Je tiens mes infos de sa voisine trop curieuse. Enfin bref, tu aurais une montre en état de marche ou je ne sais quoi d’autre qui nous indiquerait le temps qu’il nous reste avant que tu aies à te carapater à l’ombre ?

— Je ne me carapate pas.

— Si tu le dis…

— Je n’ai pas besoin de ce genre d’instruments. Je sens l’aube arriver, c’est tout. Nous avons encore quatre heures devant nous, puis nous rejoindrons ma résidence dans le Vieux Carré. Tu es certaine de vouloir laisser ces hommes chez toi ? Je peux aisément t’en débarrasser.

— S’ils sont bien ceux que je crois, ça n’aura rien de facile. Ils se tiennent probablement prêts à dégainer des sorts impossibles à esquiver. Il serait bien sûr intéressant de les interroger, mais sans mon épée, c’est trop dangereux. Si je veux gérer ces types, il va me falloir tout un arsenal ou un nouveau sabre. Donc, on ferait mieux d’aller manger un morceau et de s’organiser. Décider l’étape suivante, en quelque sorte.

— Nous n’avons pas le temps de petit-déjeuner. Ta sieste démesurée a ralenti nos plans.

— Démesurée ? relevai-je, les yeux plissés.

Au lieu de me répondre, il tira un téléphone de sa poche et tapa quelques mots.

— Ne me dis pas que tu es resté à me regarder dormir. Parce que ce serait carrément flippant et je traîne pas avec les pervers.

— Tu n’es pas humaine, donc tu ne devrais pas avoir à dormir aussi longtemps qu’eux. Que tu l’aies fait nous a sérieusement retardés.

— Ton raisonnement est logique, mais tu aurais dû t’assurer que c’était bien le cas. Dommage pour toi.

Une Lincoln Town Car noire tourna lentement au coin de la rue. Elle vint à notre rencontre tel un requin urbain, ses vitres sombres reflétant la lumière des lampadaires.

— Ça sent mauvais. Cette voiture un peu trop classe pour une fusillade de gang, surtout dans ce quartier, mais on ne sait jamais.

Je saisis Darius par le bras, prête à l’entraîner à ma suite.

— C’est un de mes hommes. Il va nous conduire à notre prochaine destination.

— Oh, dis-je en me détendant. (J’aurais dû m’en douter.) Et c’est quoi, notre prochaine destination, si ce n’est pas un bol de céréales ? J’ai besoin de me nourrir.

La berline s’arrêta le long du trottoir pour permettre à un 4x4 en piteux état de la dépasser. Darius s’avança, ouvrit la portière arrière et me présenta sa main. J’acceptai son geste chevaleresque et montai dans l’automobile. Je me décalai d’un siège pour lui permettre de me rejoindre. Il n’en fit rien et referma derrière moi.

Je repris ma place initiale et croisai un regard sombre et perçant dans le rétroviseur. Les vampires n’apparaissaient ni en photo ni en vidéo mais, pour une raison quelconque, ils se reflétaient dans les miroirs, l’eau et toute surface brillante. C’était l’un de ces faits mystérieux sur lesquels je ne m’étais jamais appesantie outre mesure.

— Bonjour, le saluai-je.

Ses iris s’attardèrent sur moi encore un moment avant de se concentrer sur la route devant nous. Un vampire, et à peine plus jeune que Darius, cette fois-ci.

— Tu voyages toujours avec des vamps de niveau intermédiaire ou supérieur ? lui demandai-je lorsqu’il se fut installé à son tour.

Il claqua sa portière.

— Bien sûr, sauf si j’ai une nouvelle enfant. Et encore, je ne l’accompagne que dans le cadre de son instruction ou pour vérifier que tout se passe bien pour elle.

Pour les vampires, créer un enfant revenait à donner leur sang à un humain afin d’achever sa transformation en non-mort. À la fin du processus, ils clamaient le nouveau-né comme étant « le leur ».

— Une ? Jamais d’hommes ?

— Au cours des deux derniers siècles, je me suis rendu compte qu’au-delà d’un certain niveau de richesse et d’influence, les humains mâles répugnent à accepter le moindre changement. Ils ne cessent de gémir et pleurnicher. C’est extrêmement déplaisant.

— J’imagine que les femmes que tu choisis sont elles aussi issues de milieux privilégiés, histoire de te mettre une fortune de plus sous la main. En quoi sont-elles différentes ?

— D’habitude, elles sont magnifiques et prêtes à se servir de leur beauté pour s’allier à un partenaire puissant qu’elles autorisent ensuite à régenter leur vie. Dans les limites du raisonnable, bien entendu. D’une manière générale, je trouve plus facile de guider leurs premiers pas, et leur taux de réussite s’avère bien meilleur.

— Elles se contrôlent mieux.

— C’est souvent le cas, oui.

Il croisa les doigts sur ses genoux, l’image même de la patience.

— As-tu besoin d’un arsenal plus complet ? reprit-il.

— Je dois me commander une épée. Et pronto. Il me faut aussi des balles. Je comptais refaire le stock chez moi, mais c’est loupé. Enfin, comme je te l’ai déjà dit, un bon repas ne sera pas de refus. En revanche, il va falloir que tu me prêtes de l’argent, puisque tu m’as piqué la cible qui m’aurait permis de gagner ma croûte.

Il ignora la pique.

Nous passâmes les quelques minutes suivantes à circuler dans les rues de La Nouvelle-Orléans, en direction du quartier de Garden District. Pourquoi ? Mystère. J’avais posé la question à Darius à plusieurs reprises, mais il était resté muet. Ce qui était d’autant plus agaçant que nous devions vraiment me trouver une nouvelle épée.

Nous nous garâmes finalement devant un superbe manoir aux pelouses immaculées et ornées de ravissants massifs de fleurs. Une balançoire en pneu oscillait paresseusement d’avant en arrière depuis la branche où elle était suspendue. Je regrettai de rater la merveille que devait être ce jardin en plein jour.

— Viens, dit Darius en descendant de la berline.

Le chauffeur fit de même, non sans m’avoir adressé un regard en coin auparavant.

Je tendis les doigts pour attraper la poignée, mais Darius avait déjà ouvert ma portière et se tenait derrière, la paume offerte.

— Ouah. J’ai l’impression d’être une princesse.

Je lui saisis la main. Elle était chaude, n’en déplaise au mythe des vampires froids comme des glaçons. Darius s’inclina légèrement en m’aidant à me lever puis ferma derrière moi.

— Par ici, déclara-t-il en me conduisant vers la porte d’entrée.

— Vas-tu finir par m’expliquer la raison de notre présence ici ?

— Non. Arrête d’insister. C’est très irritant.

— Tu joues les parfaits gentlemen, mais dès que tu ouvres la bouche, c’est pour me dire une vacherie. Comment parviens-tu à gérer cette dichotomie ?

— Avec aplomb.

Il s’arrêta tandis que son homme de main toquait à la porte.

Celle-ci s’ouvrit en déversant un flot de lumière sur le porche boisé et le pied d’un rocking-chair installé sur le côté. Un homme âgé et bien en chair nous observa à travers le battant en moustiquaire. Lorsqu’il vit à qui il avait affaire, son visage s’éclaira.

— Bonsoir, bonsoir, s’exclama-t-il. Quel plaisir de vous voir, quel plaisir. Je suis vraiment heureux que vous ayez pu passer. Je vous en prie, entrez, entrez !

Il s’efforça de repousser le panneau en grillage fin, sans succès, et il fallut que le chauffeur intervienne pour l’écarter et nous libérer le passage.

Lorsque je m’approchai de notre hôte, je perçus les pulsations de magie résiduelle qu’il émettait. À l’instar du sentiment de bien-être qui nous envahit lorsqu’on rentre enfin chez soi, elles m’apaisèrent et me délassèrent à la fois le corps et l’esprit.

La main prête à dégainer mon revolver, je fis un pas de côté pour m’éloigner de lui. Je ne savais pas pourquoi il émettait cet équivalent de Xanax magique, mais je ne tenais pas à rester sous son emprise en cas de combat.

— Monsieur Durant, quel plaisir de vous voir, répéta l’homme en entraînant Darius dans la grande entrée de marbre décorée de colonnes surmontées de charmantes plantes vertes.

Lui-même portait un vieux pantalon taché et marqué de traces de brûlures. Son T-shirt, troué sur le bas, donnait lui aussi l’impression d’être passé par le feu, et montrait plus de salissures que de tissu propre.

— Bonsoir à vous aussi, monsieur LaRay.

Notre chauffeur, à qui la salutation était destinée, ne répondit rien et resta les mains jointes près de la porte.

— Ah oui, et vous devez être madame Somerset, continua-t-il en me regardant, le visage toujours aussi empreint d’allégresse. Enchanté de vous rencontrer.

Je jetai un coup d’œil à Darius qui hocha brièvement la tête. Manifestement, il avait prévenu notre hôte de ma venue.

— Je te présente monsieur Banks, me dit-il. Il t’assistera ce soir.

— M’assister ?

Il acquiesça à nouveau, sans s’expliquer davantage. Surprenant de sa part ? Non.

Un brin perplexe, je souris à mon interlocuteur et le saluai sans pour autant lui tendre la main. J’avais appris, à mes dépens, qu’il ne fallait jamais toucher un mage ayant récemment pratiqué la magie. Qui savait quelles bestioles allaient soudainement vous infester. L’expérience m’avait offert une leçon passionnante et de terribles démangeaisons.

L’homme hésita un instant avant de claquer ses paumes l’une contre l’autre.

— Bon, bon. Venez, venez. Je crois que j’ai exactement ce qu’il vous faut.

Il nous fit traverser la demeure bien aménagée avec sa myriade de pièces, ses nombreux espaces propices à la détente et son escalier majestueux orné d’une rampe sur laquelle Mary Poppins aurait adoré glisser avec panache. À l’arrière, nous débouchâmes sur un énorme porche comprenant une table et des chaises arrangées autour d’un parasol fermé. Nous longeâmes la terrasse, puis parcourûmes une vaste étendue de gazon luxuriant.

Jusqu’ici, je n’avais jamais réalisé qu’une pelouse pouvait ressembler à ce point à du velours. J’en avais vu, des parcs, mais là, j’étais confrontée au genre de miracle de jardinage qui me donnait envie de paresser par une belle journée ensoleillée.

— Je pourrai revenir ici sans toi ? demandai-je à Darius.

— Tu connais ce mage ?

— Non. Mais sa maison est fantastique, et elle serait encore mieux par…

— Oh, je serais ravi de vous recevoir, m’interrompit l’homme en piétinant un parterre de fleurs – je tâchais, pour ma part, de ne pas mettre les pieds n’importe où. Vous seriez parfaite, ici, j’en suis certain. Nous sommes arrivés.

Nous avions atteint une grande remise en bois qui s’accordait parfaitement aux vêtements de notre hôte. Celui-ci tira la poignée en métal rouillé et la porte s’ouvrit en grinçant. La lumière jaillit.

— C’est juste là, continua-t-il en se pressant à l’intérieur.

— Je n’entre pas là-dedans, protestai-je en sentant une vague de magie déferler de la cabane.

Darius m’effleura le dos et se pencha vers moi, l’équivalent chez lui d’une conversation en tête-à-tête.

— Je suis venu ici de nombreuses fois, Reagan. Il ne t’arrivera rien, je t’en fais serment.

Le chauffeur, qui nous avait suivis, se posta près de la porte pour jouer les gardiens, apparemment.

Je repoussai Darius.

— Je n’ai pas besoin de ta protection ni de celle de ton homme de main. Tu veux me tenir la porte ou m’offrir un banquet ? D’accord, je te suis. Mais n’interviens pas sur mon terrain à coups de mots doux ou ça te vaudra mon poing dans la face. Tu vis ta vie, et tu me laisses gérer la mienne. Va là-dedans si ça te chante. Moi, non.

Il me contempla longuement.

— Entendu, dit-il enfin. Je vais y aller, et la ramener.

— Hein ?

Trop tard. Darius avait déjà suivi le vieil homme dans la remise. Sérieusement, il avait dû se la procurer auprès d’un terroriste ; elle n’était pas du tout raccord avec le reste du manoir.

Je sentis un regard me percer la tempe et me tournai vers le chauffeur.

— On ne vous a jamais dit qu’il est malpoli de regarder les gens ?

Il continua de me scruter avec une expression impavide.

— Vous comprendre quand moi parler ? (Il m’ignora, et ne me lâcha pas non plus des yeux.) Vous étiez déjà bizarre avant de vous changer en vamp ou ça vous est tombé dessus comme ça ?

— Oh, non ! Laissez-moi lui montrer moi-même ! s’exclama M. Banks depuis l’intérieur du cabanon.

Il sortit en trombe, agacé, tout en essayant de repousser les tentatives de Darius de lui prendre une longue lame des mains.

— Non. Vous ne comprendriez pas comment je m’y suis pris. N’y touchez pas. Elle doit être la première.

Il s’arrêta devant moi et me présenta une épée.

— Nope, protestai-je en reculant d’un pas. Vous ne pouvez pas me demander de prendre tout ce que vous me tendez. Vous devez bien être au courant.

Il grimaça d’impatience et m’agita l’arme sous le nez.

— Elle est prête pour l’appariement. Vous devez être la première à la tenir.

— À part vous, de toute évidence.

— Oui. (Il la secoua à nouveau.) De toute évidence.

— Il s’agit d’une lame de rechange pour celle que tu as brisée, m’expliqua Darius en observant l’épée d’un air méfiant.

— Il a fallu deux semaines pour forger l’ancienne épée, dis-je, perplexe. Quand as-tu commandé celle-ci ?

— Pendant que tu dormais.

Je secouai la tête.

— Oui, bien sûr. J’ai perdu la notion du temps, mais pas à ce point. On ne peut certainement pas forger le genre d’épée dont je me sers en si peu de temps.

— Ah, l’ignorance, se moqua gentiment M. Banks. La structure en soi n’a rien de compliqué. Nous en avons plusieurs à disposition. C’est la composition magique qui demande de la finesse, et mon épouse excelle dans ce domaine. Elle peut créer un sort capable de lier les pouvoirs compatibles d’une arme et de son utilisateur. Si cela se produit, la lame ne fonctionnera que pour vous et sera bien meilleure que toutes les autres épées auxquelles vous avez été habituée jusqu’à présent. Si l’appariement ne se fait pas, nous tenterons avec une autre. Rien de plus simple. Mon épouse en a préparé trois, selon les spécifications transmises par M. Durant, mais nous en avons des dizaines d’autres à disposition, au besoin.

Je ravalai mes doutes puisqu’il avait l’air honnête (et un brin excité), et passai la paume au-dessus du fil tranchant. La vibration était agréable, mais trop chaude. Trop… moite. Elle me mettait mal à l’aise.

Je secouai la tête.

— Non.

Le vieil homme se renfrogna, agacé, avant de me scruter avec une expression confuse. Il me dévisagea, analysa ma silhouette et mes possessions, puis plongea ses yeux dans les miens. Il y eut un étrange moment de gravité entre nous, comme s’il me reconnaissait. Il se mit à sourire, le regard pétillant d’excitation.

Il recula en jetant un bref coup d’œil à Darius et hocha la tête.

— Permettez-moi d’aller chercher mon épouse. Elle est la mieux placée pour se charger d’une cliente telle que vous, madame Somerset.

Je le regardai poser l’épée et retourner dans la maison en écrasant quelques fleurs au passage.

— C’est quoi son problème ? demandai-je, nerveuse.

La perplexité inhabituelle sur le visage de Darius m’apprit que je n’obtiendrais aucune réponse de sa part. Quant au chauffeur, dont j’avais déjà oublié le nom, il ne quittait pas la demeure des yeux, sa sempiternelle mine grincheuse vissée sur ses traits.

Après nous avoir fait attendre assez longtemps pour que je piétine d’impatience et que mes compagnons adoptent une immobilité de mauvais augure, une femme âgée nous rejoignit à pas lourds, les poings serrés. Plutôt trapue, elle portait un filet dans les cheveux et une robe de chambre scintillante improbable. Contrairement à M. Banks qui semblait préférer écraser la pelouse, elle emprunta le sentier en l’entraînant à sa suite.

Elle vint se planter devant moi d’un air revêche.

— Alors comme ça, vous ne me faites pas confiance ? dit-elle en me regardant avec intensité.

— Voici mon épouse, Callie, intervint M. Banks en la poussant un peu pour pouvoir m’examiner de plus près lui aussi.

Je reculai et choisis de répondre à mon interlocutrice d’un ton plat.

— Non, en effet. Mais vous devez avoir l’habitude.

— Figurez-vous que non.

Elle renifla, cligna deux ou trois fois des yeux, opina du chef, puis se dirigea vers la remise, son mari sur les talons.

— Que se passe-t-il ? chuchotai-je à l’intention de Darius, prête à remballer mes affaires et à détaler au plus vite.

Je n’avais jamais vu des mages se comporter de façon si étrange en ma présence. En général, je les mettais à l’aise puisque je comprenais le fonctionnement de la magie sans pouvoir en invoquer moi-même ; ils me tenaient pour quantité négligeable. Ces deux-là m’étudiaient comme s’ils avaient connaissance d’un secret à mon sujet.

Étant donné les ennemis que je m’étais récemment attirés dans leur clique et les indices que j’avais laissé échapper devant Darius, leurs agissements ne me disaient rien qui vaille.

— Non, Dizzy, la rouge, cria Callie depuis l’intérieur de l’abri.

Elle sortit en levant les yeux au ciel.

— Je déteste cet endroit. Il adore le chaos et réfléchit mieux au milieu du désordre. Moi, ça me met hors de moi. Il me faut de l’organisation.

— C’est pour ça que vous l’avez fourré dans cette cabane au fond du jardin ? demandai-je en faisant un pas vers la maison.

— Quelle rouge ? cria Dizzy –  le surnom de M. Banks, manifestement.

— Le pommeau rouge. Avec la lame en argent. La rouge ! Enfin, tu sais bien. Tu as passé un mois dessus.

— Oh ! Mais c’est l’argentée, ça.

— Et tout à coup, il les appelle par la couleur de leur lame et plus par celle de leur pommeau. (Elle ricana les mains en l’air, puis reporta son attention sur moi.) Et pour répondre à votre question : non, absolument pas. Vous croyez que ça me réjouit de voir ce taudis ruiner l’esthétique du jardin ? Non, ma chère. Il a toute une aile du manoir dédiée à son fatras adoré, mais il ne l’utilise pas. Il préfère travailler dans ce furoncle délabré. Il a même insisté pour en dégoter un dans cet état.

— Je réfléchis mieux là-dedans, protesta Dizzy en nous rejoignant avec une autre épée. Je me sens à l’étroit dans la maison. Il me faut de la nature.

Sa femme regarda à nouveau le ciel, exaspérée.

Il me présenta l’arme plus petite avec une expression pleine d’espoir.

Je tendis la main pour en jauger la magie. Celle-ci était meilleure, plus agréable, tout à fait adaptée au combat, mais elle m’avait l’air… étrangement distante. Blasée.

— De la magie dotée d’émotions, murmurai-je. J’aurai tout vu.

Callie s’inclina vers moi, une étincelle dans les yeux. Les commissures de ses lèvres se relevèrent légèrement en une ébauche de sourire.

— Dites-moi, votre mère travaillait-elle par ici ?

Une bouffée de douleur m’étreignit le cœur, comme toujours lorsqu’on la mentionnait. L’expression nostalgique de Callie ne m’était pas inconnue non plus. Tous ceux qui avaient connu ma mère l’adoraient. Ils ne pouvaient pas s’en empêcher. C’était son don à elle.

— Oui. Elle est décédée il y a cinq ans. Vous l’avez rencontrée ?

J’avais du mal à retenir les noms, mais pas les visages ; cette mage ne me disait rien. Elle avait dû croiser ma mère avant ma naissance et ne plus beaucoup la voir ensuite. Notre cercle social se limitait aux vendeurs et commerçants et nous n’invitions pas d’amis à la maison. Ma mère m’avait tenue cachée jusqu’à ce que je sois assez grande pour le faire moi-même. Se languir encore d’une connaissance après vingt-quatre ans, c’était long. Sa réaction me mit mal à l’aise, comme leur comportement envers moi, en général.

— Il y a longtemps, oui. Vous lui ressemblez beaucoup, mais vous êtes encore plus belle, si c’est seulement possible. Sauf vos sourcils, bien sûr. Ils sont affreux. J’aimerais pouvoir dire que je sens sa présence en vous, mais ce n’est pas le cas. Vous êtes trop puissante pour cela, n’est-ce pas ? Savait-elle que vous pouviez percevoir la magie comme vous le faites ?

— Oui. Elle m’a aidée à maîtriser mes pouvoirs.

— Une capacité très rare, que vous avez là. Vraiment. Seuls une poignée de mages dans le monde en sont capables. Elle vous vient de votre père, c’est ça ?

Je me raidis. Elle avait raison ; c’était un pouvoir peu commun, et je le tenais bien de mon père. Celui-ci n’était cependant pas un mage.

— Je n’en sais rien, répondis-je, calmement en dépit des battements frénétiques de mon cœur. Je ne l’ai jamais connu.

— Bien sûr.

Je crus un instant qu’elle allait continuer, mais son regard glissa sur Darius, et elle referma la bouche avec un claquement sec.

Un sentiment de peur inhabituel me transperça. Je jetai un coup d’œil à la poignée de l’épée, prête à m’en emparer si elle faisait mine de vouloir me capturer. Cette femme connaissait l’identité de mon père, j’en étais presque certaine. Pas le mensonge que ma mère racontait aux inconnus, la véritable histoire. Il avait été l’amour de sa vie jusqu’à ce qu’elle réalise que tout n’avait été qu’illusion. Que les sentiments ne tenaient qu’à des enchantements. De la magie, un beau visage, un corps délicieux, du charme et du sexe torride. Mais à l’instant où ma mère avait appris qu’elle portait la vie, l’attraction qu’elle ressentait pour mon père s’était évanouie. L’amour qu’elle éprouvait pour son enfant à venir avait chassé le mirage et elle avait rompu avec perte et fracas.

Elle m’avait avoué tout cela sur son lit de mort, prouesses sexuelles y compris. Sur le moment, je n’avais pas su comment prendre la nouvelle. Dans le genre discours d’adieu embarrassant, ça s’était posé là.

Je m’étais juré d’accomplir ce pour quoi ma mère était morte : une longue vie de liberté. Et je m’en tirais très bien jusqu’à ce que ces fichus vampires entrent en piste.

— Pas étonnant qu’elle vous ait cachée, reprit Callie, les yeux brillants en dépit de son expression de bouledogue. Elle ne voulait pas que la Guilde des Mages vous mette le grappin dessus.

J’eus un petit ricanement moqueur tout en continuant à étudier son langage corporel et à vérifier que Dizzy ne préparait pas de sort.

— Bien sûr. Comme s’ils avaient les ressources pour s’occuper de ça.

Elle aboya de rire.

— Ils forment plus de mauvais mages que de bons, je vous l’accorde. Mais ils savent peser de tout leur poids quand ils repèrent un talent à modeler.

— On ne peut pas m’éduquer.

Elle fronça les sourcils.

— Bien sûr que si. Les briseurs de sorts ont la tête dure, mais on peut toujours les former.

Chapitre 12

La bulle de tension qui m’étouffait se perça d’un coup et je me détendis.

— Je ne suis pas une briseuse de sorts. Je ne sais même pas ce que c’est. Je pense que vous confondez avec quelqu’un d’autre.

Callie émit une sorte de « pff » et balaya mes protestations d’un revers de main.

— Dizzy, moins de magie. Presque rien. Prends la vieille épée.

— Laquelle ? demanda-t-il en repartant avec la lame que je venais de rejeter et en s’arrêtant sur le seuil de la remise.

— La vieille. La noire.

— Quelle noire ? cria-t-il.

— Celle avec de l’argent sur le pommeau. Rouge, avec de l’arg…

— C’est la rouge, ça ! grogna-t-il en s’en allant farfouiller dans l’abri.

— Il faut vraiment qu’il se trouve un meilleur système. Essayer de lui parler relève du cauchemar. (Elle s’essuya le visage.) Je vous jure, j’ai parfois envie de lui tordre le cou. Il me met dans tous mes états.

Mon sourire était sûrement discourtois, mais je ne pus le retenir.

— Vous êtes tous les deux des mages, donc ?

— Vous le savez déjà, puisque vous sentez la magie, non ?

— C’est plus poli de demander.

Elle chassait mes scrupules d’un haussement d’épaules lorsque le bruit d’une avalanche de métal emplit l’atelier. Après quelques jurons, Dizzy en émergea, son T-shirt désormais paré de trois nouvelles déchirures. Une entaille de trois centimètres lui barrait le bras et sa jambe saignait.

— Il n’a pas d’escabeau là-dedans, pesta Callie, les bras croisés. Il empile les armes sur une étagère, alors forcément, dès qu’il veut en descendre une, elles lui tombent toutes sur la tête. Les hommes… Ils n’apprennent jamais.

— Parce que j’en descends souvent ? contra Dizzy d’un ton agressif.

Il s’arrêta face à moi pour me tendre sa trouvaille, une pellicule de sueur sur le front et le souffle court.

— C’est la bonne. Je le sens.

Le sabre était absolument magnifique. Un délicat filet d’argent traversait le cuir rouge de la poignée, puis s’enroulait autour de la lame noire avant de tracer une ligne droite jusqu’à la pointe.

Callie l’observa par-dessus mon épaule.

— Il l’a trouvée dans un vide-grenier, dit-elle. Ou était-ce une foire au troc ?

Dizzy s’essuya la main sur son T-shirt.

— Sur eBay. On y trouve des choses formidables.

— C’est vrai. Il les prépare avec une structure magique de base, et je tisse les sorts à l’intérieur. (Elle indiqua l’épée.) Regardez si ça fonctionne. Personne d’autre que vous ne peut ne serait-ce que la toucher. Nous exceptés, évidemment, puisque nous sommes ceux qui lui avons insufflé sa magie.

— Pourquoi personne d’autre ? demandai-je, la main au-dessus de la lame.

— Elle est trop affamée. Dans le milieu, on appelle ce genre d’armes des conducteurs de magie, mais c’est un abus de langage. Elles se nourrissent de celle de leurs hôtes et l’emmagasinent pour un usage ultérieur. Ce sont des réservoirs spécifiquement destinés à certaines magies. Des unités de stockage, en quelque sorte. La personne qui vous a procuré votre dernière épée avait-elle évalué vos capacités au préalable ?

— Oui. C’est l’un des meilleurs dans son métier.

Elle soupira.

— Pour votre portefeuille, peut-être. L’instrument que nous avons en notre possession ne permet de jauger avec précision que certains types de magie. En général, on obtient de bonnes lectures pour la plupart des sorcières et des mages, mais avec vous… Vous avez beau ressembler à une magicienne très puissante, votre pouvoir est fondamentalement différent. L’appareil détectera une énergie élevée, et c’est tout. J’imagine que l’épée que cet artisan vous a faite n’était pas assez affamée pour se nourrir elle-même de votre énergie. Vous deviez faire l’effort de l’injecter, n’est-ce pas ?

— On m’a parlé de ces armes qui siphonnent la magie de leur propriétaire, intervint Darius en s’immisçant dans mon espace personnel d’un air protecteur.

Je tentai de le repousser du coude. Il refusa de s’écarter.

— Elles sont dangereuses, poursuivit-il. Nous ne sommes pas ici pour cela.

Callie lui adressa un regard mécontent avant de se tourner vers moi avec une expression inquisitrice.

— C’est bien pour cette raison que cette épée est toujours en notre possession, répondit-elle. Une après-midi, j’ai reçu la visite d’une diseuse de bonne aventure pour touristes qui travaille dans le quartier. Elle a insisté pour prendre une tasse de thé avec moi, et quand je lui ai dit que je n’avais pas le temps – quel phénomène, celle-là –, elle a forcé ma porte et entrepris de se le préparer elle-même.

» Elle s’est montrée tellement pénible que j’ai fini par accepter de m’asseoir avec elle. Quelques instants plus tard, elle est entrée en transe et m’a décrit une épée qu’elle voulait que je fabrique et garde précieusement. Elle a détaillé par le menu l’arme ainsi que les propriétés dont je devais la parer. Je savais avec certitude qu’il me serait impossible de trouver un client pour une création aussi goulue. Elle aurait saigné son propriétaire à blanc et en aurait redemandé. Je ne lui ai pas fait part de mon refus, bien sûr. Mieux vaut ne pas discuter avec les fous ; ils peuvent s’avérer dangereux.

» Enfin bref, elle a fini de déballer ses bêtises et s’est levée en renversant sa tasse par terre comme la charlatane qu’elle est. Oh, elle faisait toujours semblant d’être en transe, mais je n’aurais pas une maison comme celle-ci si j’étais stupide. Elle est partie sans un mot de plus. Je hais cette femme. Vraiment. Je ne lui ai plus parlé depuis, même quand nous nous sommes retrouvées dans la même pièce à cette soirée des Surnatur-elles.

Elle désigna le sabre de la main.

— Le jour même, nous recevions ceci. Parfaitement conforme à sa description, jusqu’au plus petit détail.

— J’en avais commandé une autre, en fait, intervint Dizzy. C’était une erreur. J’ai demandé à Callie de m’aider à la renvoyer…

— Il ne sait toujours pas remplir un bon de retour. C’est incompréhensible. On a déjà fait ça un million de fois…

— … mais elle a tenu à la garder. Quand elle m’a raconté toute l’histoire, je n’ai pu que me ranger à son avis. Et maintenant, vous voilà.

— Vous venez de dire qu’elle prélève trop de pouvoir, fit remarquer Darius, la main posée dans le creux de mes reins et le corps trop près du mien. C’est trop dangereux. Vous me faites perdre mon temps.

— C’est pour ça que je laisse Dizzy s’occuper des vampires, me chuchota Callie. (Elle me tapota le bras.) Avant, vous deviez bien injecter votre pouvoir dans l’épée, n’est-ce pas ?

— Oui. C’est ainsi que fonctionne ma magie.

— Non, c’est ainsi qu’elle le fait avec les mauvais outils. Et les réservoirs de magie portables ?

— Ce genre de billes ne marche pas pour moi. Mon pouvoir les digère.

— Typique, oui. Je m’y attendais. J’en ai une qui pourrait tenir le coup, cela dit. Je peux aussi en faire d’autres. Il a les moyens, dit-elle en désignant Darius. Malheureusement, vous finirez par rencontrer quelqu’un de plus puissant que vous un jour.

Elle marqua une pause lourde de sens, et je me mis à frissonner. Pour la seconde fois, je me demandai si elle connaissait la vérité au sujet de mon père. Et si c’était le cas, combien de temps me restait-il avant qu’elle ne vende la mèche et me force à la tuer ?

— Vous aurez besoin d’un coup de pouce supplémentaire, termina-t-elle. Essayez l’épée.

— Fais attention, dit Darius, toujours penché sur moi comme une maman poule.

Son côté surprotecteur… Peut-être était-ce la vraie raison pour laquelle il ne voulait pas se lier.

— Comment ça se fait que tes enfants ne se rebellent pas plus ? murmurai-je en le poussant à nouveau. C’est ridicule.

— C’est parce qu’ils sont pleins de bon sens, répliqua-t-il sans bouger d’un iota.

— Ça m’étonnerait. Ils se sont bien transformés en vampires.

Je survolai la poignée du sabre avec la main. Un sentiment d’amitié m’effleura, presque comme s’il accueillait ma présence et m’invitait à m’approcher. Je pris une profonde inspiration et accédai à sa requête.

À l’instant où mes doigts se refermèrent sur le cuir, je ressentis une légère succion. Mon bras agissait comme une paille, aspirant la magie du reste de mon corps. Il ne me fallut qu’un effort minime pour arrêter le flux. Je n’eus pas besoin de lutter. Couper le jus était plus facile que d’alimenter mon ancienne épée.

Je le rangeai dans mon fourreau, un peu trop grand pour lui, et le dégainai à nouveau. Léger, agile, il était bien meilleur que mon arme précédente. La magie ne s’était pas dissipée non plus. Elle n’aurait certes pas eu le temps d’aller bien loin en si peu de temps, mais tout de même.

— Il a l’air de fonctionner, commentai-je avec un haussement d’épaules. Sans compter son poids plume et son élégance. C’est sympa.

— Et voilà, s’exclama Callie en français en me tapotant le bras. Laisse Reagan jouer un peu avec, Dizzy. Je vais chercher la petite broche. Elle est laide comme un pou, mais idéale pour les gros utilisateurs de magie, croyez-moi.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? me demanda Darius tandis que Dizzy retournait dans sa remise.

Une sensation de fraîcheur se répandit en moi lorsque j’autorisai la lame à piocher davantage dans mon pouvoir. Lorsque la magie disparut de mon corps et que l’épée commença à s’attaquer à ma force vitale, le froid se fit glacial et extrêmement déplaisant. Je mis fin au transfert et le sentiment s’effaça.

— On dirait qu’il y a un système de sécurité intégrée, commentai-je en faisant la moue et en agitant le sabre.

Je manquai d’entailler Darius avec la pointe, ce qui l’obligea enfin à reculer.

— Il est vraiment bien. La Cadillac des lames.

— Les Cadillac peuvent tomber en panne.

— Merci. Très constructif.

— J’adore la mienne, intervint Dizzy en revenant avec une petite sphère coincée entre le pouce et l’index. Ma Cadillac, je veux dire. Je n’ai pas d’épée… Pas que j’utilise du moins. Enfin bref, la voiture tient depuis longtemps. Callie insiste pour que j’en achète une nouvelle, mais elle marche parfaitement bien. Vous êtes prête, Reagan ?

— Pour quoi faire ?

— Tester votre nouveau sabre, évidemment.

Il jeta la bille au sol et recula en vitesse. Elle se fissura comme un œuf, et quelques secondes plus tard, un féroce dragon vert de six mètres de haut apparut dans un nuage de fumée. Il rugit à en faire trembler la terre.

— Oups. Bon sang, il va réveiller les voisins.

Dizzy courut se mettre à l’abri dans son atelier.

Darius tira un sort de sa besace, le pinça et l’activa d’une formule. Une masse rouge s’éleva et se déploya en une grande couche mince qui se recourba sur les bords pour englober la bête et la moitié du jardin. Je doutais que l’enveloppe, destinée à atténuer les sons, bloque aussi le visuel. Il ne nous restait plus qu’à croiser les doigts et espérer que personne ne passe la tête par la fenêtre et repère l’immense créature légendaire.

Le dragon se dirigea vers moi d’un pas lourd. Je l’esquivai sans peine mais ne l’attaquai pas, préférant analyser les vibrations de l’enchantement pour comprendre comment il avait été réalisé. Mélange de force brute et d’incroyable finesse, on y sentait clairement la patte de deux maîtres. Ce que je n’aurais pas donné pour pouvoir me permettre leurs créations au quotidien ! Elles me simplifieraient la vie.

L’animal battit l’air de sa longue queue épaisse sertie de pointes d’un mètre de long à son extrémité. Je sautai par-dessus, roulai sur le côté, puis plongeai pour échapper au balayage retour. Si on omettait l’absence d’anus, l’illusion était remarquablement réaliste. Solide, avec des couleurs qui se maintenaient aux bons endroits.

— Reagan, nous n’avons pas beaucoup de temps, me rappela Darius.

Il fit un pas de côté paresseux pour éviter de se faire piétiner.

— Un peu lent, pour un dragon, non ? remarquai-je en lui touchant la patte.

Aussitôt, un éclair de douleur me transperça le bras.

— Il est conçu pour distraire l’attention, hurla Dizzy en émergeant de sa cabane.

Il remarqua le sort lancé par Darius et s’exclama avant de retourner à l’intérieur.

— Si un adversaire estime pouvoir le battre, il attaquera en premier à cause de sa taille, continua-t-il depuis son abri. S’il croit que c’est impossible, il usera de toutes les tactiques à sa disposition pour le contourner, ou s’enfuira. Donc vous voyez, une grosse bête bien réaliste est un meilleur…

— Nous comprenons, l’interrompit Darius. Reagan.

— Ouaip.

Je laissai la queue me fouetter et reçus un violent coup pour la peine. Je roulai en arrière, tête la première, et me relevai, l’épée toujours en main et souffrant le martyre.

— J’ai cru qu’elle me passerait au travers.

— Jeune demoiselle, nous ne créons pas de sorts médiocres, dit Dizzy d’un ton désapprobateur en passant à nouveau la tête hors de sa remise.

— Maintenant, je le sais, oui.

J’esquivai le pied qui tentait de m’aplatir et entaillai la patte qui y était rattachée sans même songer à activer la magie stockée à l’intérieur du sabre. À ma plus grande satisfaction, ma passe fonctionna. La lame trancha l’enchantement en brûlant les bords de la déchirure, et se mit à luire d’un bleu doux.

— Elle est dotée d’une fonction qui détecte les températures extrêmes et émet la teinte opposée correspondante, expliqua Dizzy. C’est la voyante folle qui nous a demandé de l’incorporer. D’après ce que je vois, les fondations de votre magie reposent sur le feu et les chaleurs intenses.

Oui, et désormais le monde entier était au courant. Darius venait de gagner une nouvelle pièce du puzzle. Merci, Dizzy.

— Bien sûr… reprit le vieux mage avec malice, je ne pense pas que vous combattrez le même adversaire assez souvent pour qu’il le devine. Ou vous ne seriez pas la fille de votre mère.

Le dragon se détricota comme un pull-over et finit par s’évanouir, ne laissant derrière lui qu’un épais amas de magie résiduelle aux exhalaisons de soufre.

— L’odeur a pour vocation de gagner encore quelques secondes de distraction une fois la bête vaincue, compléta-t-il.

Avait-il lu dans mes pensées ? Ou était-ce ma grimace qui m’avait trahie ?

Darius souleva sa bille usagée et prononça quelques mots qui ressemblaient à du latin. Le sort, qui chatoyait toujours au-dessus de nos têtes, se mit à scintiller et regagna son contenant.

— Oh, c’est super pratique, m’extasiai-je. Et ça fait faire des économies. Le latin, c’est obligatoire ?

— Pour celui-ci, oui. C’est la raison pour laquelle on me dérobe rarement mes meilleurs enchantements. (Il le rangea dans son sac.) Il est peu probable que ceux qui les volent puissent s’en servir et je ne me mettrai pas en colère si on me rend ce qui m’appartient.

Je plissai les yeux. Il ne s’était sans doute pas rendu compte que j’avais empoché le sortilège qu’il m’avait donné sur l’île, mais était de toute évidence au courant pour ceux que j’avais chipés dans ses appartements. Ce n’était pas ma faute : j’étais sur le point de sortir et ils étaient là, sous mon nez, à me faire les yeux doux.

— C’était contre moi, ça, non ?

— Oui.

— J’ai reçu un appel au sujet du bruit, dit Callie, qui revenait du manoir.

Dizzy se ratatina un peu et me jeta un coup d’œil.

— Désolé ! J’avais oublié pour le son. Je n’en mettais pas avant.

— Vous devriez aussi incorporer du feu, suggérai-je tout en traçant la lame du doigt.

Ce sabre était beaucoup trop bien pour quelqu’un comme moi. Tout n’est affaire que de réseau…

Callie me tendit une broche étrange en forme de gros scarabée à tête de lion.

— Tenez, ma chère. Vous devrez y insuffler de la magie, mais elle la gardera pour vous.

— Ne porte jamais cette chose en ma présence, intervint Darius. Tiens cette horreur hors de ma vue.

S’il continuait, j’allais la lui coller dans le dos quand il regarderait ailleurs, histoire que tout le monde se fiche de lui.

— Vous aurez besoin de davantage de sorts ? lui demanda Dizzy.

— Combien d’épées comme celle-ci possédez-vous ? répondit-il en désignant ma lame.

Je ne l’avais pas encore rengainée. Elle était trop neuve et brillante pour rester cachée.

— Aucune, mais je peux y remédier, déclara-t-il après avoir consulté Callie du regard.

— Paiement intégral d’avance, confirma cette dernière en croisant les bras lorsque Darius la scruta avec une expression rusée. Je ne connais personne d’autre capable d’utiliser une arme de cette sorte. Je la fabriquerais donc spécifiquement pour elle. Je ne tiens pas à perdre mon temps à cause de vos facéties de vampires. Paiement intégral d’avance.

— Et des broches moins hideuses ?

Darius n’avait toujours pas fait mine de s’emparer de son portefeuille, à supposer qu’il en ait un.

— Combien ?

— Le nombre qui convient pour qu’elle puisse affronter un sort plus puissant que prévu en toute sécurité.

— Depuis quand les vampires s’inquiètent-ils du bien-être des humains ? (Elle se tourna vers moi.) Ne me dites pas que vous vous êtes liée au vampire le plus retors qui soit !

— Je ne suis pas stupide, dis-je en me ratatinant sous son air furibond.

L’expression de Darius devint ombrageuse, mais Callie se détendit visiblement.

— Si une épée peut créer un lien avec son propriétaire, ce n’est pas le cas d’une broche, reprit-elle. Trop petit. N’importe qui pourrait l’utiliser. Il suffit de l’avoir entre les mains. Pour la plupart, ce n’est pas très grave. Mais pour Reagan, les conséquences pourraient s’avérer extrêmement dommageables.

Les bouffées d’anxiété resurgirent. Elle avait raison pour mon pouvoir, mais devinait-elle qui j’étais ou le savait-elle ?

— Vous devrez en prendre soin si vous ne voulez pas risquer de voir votre magie utilisée contre vous ou analysée, continua-t-elle en s’adressant à moi. Pour cette raison, je ne peux vous conseiller que deux petits réservoirs magiques tout au plus.

— Très bien, aboya Darius, avant de consulter sa montre. Mettez-en deux autres en route. Débitez la carte déjà enregistrée. Je ferai vérifier le montant par mon assistant. Je compte sur une réduction pour la commande en gros.

— Vous vous passerez de ristourne, ou de nos produits. C’est vous qui voyez, contra-t-elle en arborant sa mine revêche.

— Voilà ce qui arrive quand on ne dit pas « s’il vous plaît », murmurai-je.

Darius riva son regard dur sur Dizzy.

— Je voudrais une poignée de sorts de distraction pour Reagan, disponibles immédiatement, puis une dizaine de plus comprenant diverses créatures, tous avec un code couleur. Mon équipe vous transmettra les teintes, comme d’habitude. Arrangez-vous pour que le dragon crache du feu.

— Je ne suis… pas sûr de pouvoir faire ça, protesta Dizzy en se grattant la tête.

— Bien. Suivez-moi, ma chère. Allons soigner ce visage, me dit Callie en me tirant par le bras.

— Oh. J’ai le temps ?

Je jetai un coup d’œil à Darius. Il hocha la tête avant de suivre Dizzy dans sa remise. Ce n’était pas la réponse que j’espérais. Je n’étais pas sûre de vouloir rester seule avec cette femme.

— Je déteste devoir traiter avec ce vampire. (Elle me poussa vers la maison.) C’est pour ça que ce n’est pas moi qui m’en charge en général. Il me donne envie de le frapper.

Elle souffla lorsque nous franchîmes le seuil. Elle n’avait toujours pas relâché mon poignet et m’entraînait à présent vers l’escalier.

— Bon, ma chère, passons à l’essentiel. Êtes-vous au courant pour votre père ?

— Je ne crois pas être celle à qui vous pensez, rétorquai-je, sur la réserve. Je ne suis pas une briseuse de sorts. Je ne sais même pas ce que c’est.

— Vous n’avez pas révélé ce que vous êtes à cet idiot de vampire, n’est-ce pas ? (Arrivée en haut des marches, elle remarqua mes réticences.) Je connaissais votre mère et la fréquentais encore lorsqu’elle a rencontré votre père. Je l’ai également aidée après qu’elle l’a mis à la porte. Je sais le danger auquel vous êtes confrontée. C’est d’ailleurs pour cela que j’ai accepté de limiter nos contacts jusqu’à ce que vous soyez assez âgée. Elle est morte avant son heure, et je vous ai perdue de vue. Vous avez pris ses enseignements à cœur, ce qui est une bonne chose, mais à cause de cela, nous avons perdu un temps précieux.

Cette fois-ci, je ne résistai pas lorsqu’elle me conduisit dans le couloir.

— J’aimais ta mère comme une sœur, continua-t-elle. Comme tous ceux d’entre nous qui la connaissaient bien. La voir tenter de disparaître ne nous a pas plu. J’étais la seule assez puissante pour lui en demander la raison. Seigneur Tout-Puissant, ses sorts m’ont flanqué une de ces raclées ! Elle était excellente en magie offensive. Mais je suis quand même parvenue à mes fins et ai eu la chance de te rencontrer.

Elle sourit et posa la main sur le cœur avant de me guider à travers le hall.

— Tu étais si adorable. J’aime beaucoup les enfants, même si je n’ai pas pu en avoir moi-même. J’ai pu te tenir dans mes bras et te bercer. Mère Nature est la plus grande magicienne d’entre nous. Ses conseils sont toujours avisés.

Les séquences émotion me mettaient mal à l’aise.

Je me grattai le bras et envisageai un instant de m’enfuir en courant. Ma curiosité fut cependant la plus forte. Ma mère ne m’avait jamais confié que quelqu’un d’autre connaissait mon existence. Nous avions toujours été seules, ce dont je fis part à Callie.

— Ta mère et moi étions d’accord : ton identité devait rester confidentielle le temps que nous comprenions la nature de ta magie. Lorsqu’il s’est avéré que tu tenais largement de ton père, maintenir le secret est devenu nécessaire jusqu’à ce que tu maîtrises tes divers dons. J’ai cessé de rendre visite à ta mère à cause des fouineurs et autres assoiffés de pouvoir qui m’entourent en permanence. Si quelqu’un m’avait suivie, je vous aurais mises toutes les deux en danger.

Callie me fit asseoir devant une énorme coiffeuse aux multiples boîtes et flacons parfaitement organisés. Un lit gigantesque se dressait derrière nous, un côté complètement froissé, l’autre bien lissé. En face, une porte s’ouvrait sur une salle de bains dotée d’une baignoire géante.

— Je me demandais si elle finirait par t’envoyer à la Guilde des Mages. (Callie étudia mon visage.) Ils auraient été disposés à t’accepter comme une des leurs et à te protéger par la même occasion. Mais j’imagine qu’elle a fait le bon choix. Ils auraient sans doute cherché à t’utiliser ou peut-être à t’échanger. Ils sont terriblement corrompus, aujourd’hui. Dieu merci, ils n’ont pas de siège ici.

— Quand j’ai été assez grande pour m’occuper de moi-même, j’ai essayé de la convaincre de regagner le monde des vivants. (Je haussai les épaules.) Elle a répondu qu’à ce stade, elle n’avait plus rien à en attendre. Elle était heureuse de la vie qu’elle avait menée avec moi, à faire des essais de magie, à tenter de créer un sort que je serais incapable de briser.

— J’imagine que c’était un grand défi pour elle, murmura-t-elle en inspectant mon front de plus près. Tu t’es brûlé les sourcils, hein ? Et cette marque ?

Elle me pressa le pouce sur la joue.

— Un poison à base de plantes. Je n’étais pas assez concentrée.

— Ah. Pas de problème. Je peux t’arranger ça en un tournemain.

Elle attrapa l’un des pots et dévissa le couvercle.

— Ma mère était une guérisseuse phénoménale. Je n’ai pas hérité de cette capacité.

Callie engloba la chambre dans laquelle nous nous trouvions avec un geste de la main.

— C’est un don rare, en effet. D’où cette énorme maison. Les nantis humains me paient pour faire disparaître rides et cuticules. La vanité est une véritable mine d’or, et ce vampire là-dehors te l’apprendra bien assez tôt. Il est aussi vaniteux qu’… (Elle laissa la fin de sa phrase en suspens.) À ce propos, ne lui fais pas confiance. Mais je suppose que tu le sais déjà.

— Bien sûr.

— Et même s’il est superbe, et assurément très doué au lit, il n’en vaut pas la peine. Pense avec ta tête.

— Je suis au courant.

— Un petit rappel ne fait jamais de mal. Un homme aussi beau peut finir par émousser la logique, j’en sais quelque chose. J’ai eu une aventure avec l’un d’eux quand j’étais à la fac. Une expérience inoubliable. Mais m’en dépêtrer, en revanche, s’est avéré compliqué. Il a fallu que je le tue et dissimule le meurtre.

Je sursautai, estomaquée.

— Reste tranquille, trésor. Je veux seulement poser cet onguent sur les zones abîmées.

— Vous l’avez assassiné parce que vous ne vouliez pas arrêter de le voir ?

— C’était la seule solution, je t’assure. Il désirait se lier à moi, figure-toi. J’étais extrêmement naïve et puissante ; le rêve pour un prédateur. J’ai réussi à m’en sortir grâce aux conseils d’une vieille chouette comme moi. Sans elle, j’aurais fini par lui appartenir car il ne voulait pas me lâcher, évidemment. Attention, ça va peut-être piquer un peu.

Je cessai de respirer. On aurait dit que de l’acide me rongeait la peau.

— Ce truc va me soigner, hein ? Pas me défigurer ?

— Laisse-moi faire. (Elle me souffla sur la joue.) Il a fallu les efforts combinés de plusieurs de mes camarades pour le piéger et l’éliminer, mais nous avons réussi. La situation a failli déraper quand il est presque parvenu à s’enfuir. Heureusement, une de mes amies, une petite chose toute fine et fluette, lui a planté un pieu dans le cœur. Elle m’a sauvé la mise ce jour-là. Nous avons couvert nos traces, et personne n’en a jamais rien su. À moins qu’ils ne s’en fichent. Je présume que tu es excellente pour tuer les vampires ?

— Pour tuer n’importe quoi, à vrai dire.

— Oui. Ta mère m’avait dit qu’elle t’apprendrait à combattre. Elle était redoutable et s’entraînait depuis toute petite. Tu te sentiras mieux après ça. Voilà.

Un liquide frais apaisa ma peau brûlante.

— J’avais cinq ans quand elle m’a emmenée dans une salle d’arts martiaux. Elle a menti sur tous les papiers et payé en liquide. Je ne sais pas du tout où elle avait trouvé cet argent.

— C’était moi qui lui avais donné. Ne fronce pas les sourcils ou je vais déborder et t’offrir un front tout velu.

— Vous ?

— Pour être plus précise, j’étais l’intermédiaire. Elle fabriquait ses potions et ses sorts dans la forêt, les envoyait à mon entrepôt pour la livraison, et je veillais à ce que ses clients les reçoivent. L’arrangement ne me coûtait pas grand-chose, et comme j’avais une organisation indépendante moi aussi, personne ne s’est rendu compte de rien.

— Vous avez fait tout ça pour elle ?

— Pas d’inquiétude, j’y gagnais moi aussi. C’était une bien meilleure guérisseuse que moi. J’ai beaucoup appris, ai pu me fournir auprès d’elle… Bref, je n’ai pas agi que par bonté d’âme car sinon, elle aurait coupé les ponts. Parfait, j’ai fini. Comme neufs.

Je me regardai dans la glace. Hormis la frange roussie que je pouvais rabattre sur le côté, j’étais de nouveau moi.

— Ouah ! C’était rapide.

— Je fais ce boulot depuis longtemps. Les problèmes capillaires et dermatologiques, c’est facile. Faire disparaître un vampire sans laisser de traces aussi. (Elle se tapota l’aile du nez avec son index.) Juste un rappel, au cas où tu glisserais sur la pente du sexe et te retrouverais incapable de t’arrêter.

Elle me lança un regard entendu.

Beurk.

Je bondis hors de la chaise.

— Merci.

— Oh, et une dernière chose, trésor, murmura-t-elle en jetant un coup d’œil vers la porte. Je sais que tu n’as pas besoin de l’entendre, mais si tu veux continuer de vivre comme tu le fais, garde tes véritables capacités secrètes. Mieux vaut être bâtarde que morte ou sous le contrôle d’un autre.

— Je ne me décrirais peut-être pas comme une bâtarde, mais…

— Bien, maligne avec ça. (Elle m’enlaça durement.) Ah ! Il s’est passé tellement de choses que je n’ai pas eu le temps de réaliser. Quelle joie ! Nous ne sommes restés dans le coin que parce que nous espérions te retrouver. Je me suis demandé s’il s’agissait de toi quand j’ai entendu parler d’une chasseuse de primes particulièrement efficace, mais personne à l’Agence des Forces Magiques n’a rien voulu me dire. Nous n’avions aucun moyen de savoir si tu étais toujours en ville.

Elle recula et me sourit, les yeux brillants.

— Oui, eh bien…

Profondément mal à l’aise, je tentai d’échapper à son étreinte.

— Je me demandais si je te reconnaîtrais en te voyant. Et te voilà, devant moi, et c’est le cas. Tu ressembles énormément à ta mère, mais avec la beauté de ton père en plus. Il était splendide. Nous étions toutes très jalouses quand il a commencé à lui tourner autour.

— Mais vous avez dû être soulagée quand vous avez découvert qui il était.

— Je ne peux pas tomber enceinte, trésor. Je l’aurais utilisé et jeté, comme j’aurais dû faire avec ce vamp.

Je fis un pas vers la porte.

— D’accord. C’est… Il va falloir que j’y aille.

— Oui, bien sûr. Ton vampire doit déjà être en train de décider quel village piller sur le chemin du retour.

Elle agita la main lorsque nous approchâmes de la porte et je sentis un sort se dissiper. Je n’avais même pas remarqué qu’elle avait placé une protection. Elle possédait en effet beaucoup de doigté. Dès que Darius m’aurait payée, j’allais absolument devoir me procurer quelques-uns de ses enchantements.

Je sortis de la pièce et croisai immédiatement le chauffeur qui nous avait manifestement suivies. Il me gratifia de son habituel air mauvais.

— Vous essayez de cacher quelque chose ?

— Vous essayez d’avoir l’air flippant ?

Je lui passai devant.

Je m’attendais à moitié à ce qu’il me rattrape par le bras. Je l’aurais poignardé s’il l’avait fait, bien sûr, et il devait le savoir.

— Nous sommes prêts à partir, dit-il, m’emboîtant le pas.

— Je vous raccompagne, dit Callie derrière nous.

Elle descendit les marches avec plus de lenteur, et, l’espace d’un instant, je me retrouvai seule au rez-de-chaussée avec la fouine de Darius.

— De quoi parliez-vous ? demanda-t-il à voix basse.

— Je vous entends, mon cher, l’interpella Callie depuis le milieu de l’escalier. Je suis championne de Louisiane de tir à distance et j’ai toujours un sortilège sous la main. Pratiquer une castration surprise ne me posera pas le moindre problème. Souvenez-vous-en si vous décidez de malmener cette jeune femme.

J’adressai un large sourire à mon compagnon.

Il plissa les yeux, mais tint sa langue.

Nous sortîmes et rejoignîmes Dizzy sous le porche avant. Il était occupé à inspecter un petit objet niché dans sa paume, sous la supervision de Darius.

— Callie, regarde-moi ça. J’ai l’impression d’en avoir déjà vu des comme ça, mais je ne me souviens pas où. (Il releva la tête et me sourit quand il m’aperçut.) Oh, navré, je vous ai prise pour ma femme.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Callie arriva à son tour et poussa le chauffeur hors de son chemin. Ce pauvre vieux ne devait pas passer une très bonne nuit.

— Où tu as trouvé ça ? demanda-t-elle d’une voix cassante en arrachant la bille des mains de son époux.

Il s’agissait de l’un des contenants que nous avions ramassés dans le Royaume.

Je leur expliquai où nous l’avions trouvé et leur décrivis les sorts que nous avions détruits.

Le regard de Callie se chargea d’un mélange de peur et d’inquiétude. Elle secoua lentement la tête et observa la sphère sous la lumière du porche.

— J’en ai déjà vu une similaire. Pas identique, mais similaire. La police me demande parfois d’étudier des scènes de crime lorsque l’AFM est dépassée. C’est à cette occasion que j’en ai repéré une comme celle-ci.

Elle la fit tourner entre ses doigts.

— Pas de marque. Ce mage veut rester anonyme.

— Ah oui, c’est vrai, intervint Dizzy. Je m’en souviens maintenant. (Il reprit l’objet.) Le cadavre de la victime était dans un sale état. Toute la peau avait été arrachée. C’était un humain.

— Il avait été écorché ? Pourquoi ? demanda Darius.

— Pour lui faire souffrir le martyre, bien sûr, dit-il en claquant la langue. Un mage susceptible de créer ce genre de sort sera également capable de s’emparer de l’énergie exsudée par l’humain. La douleur est un excellent amplificateur d’adrénaline.

— L’adrénaline peut être transformée en énergie cinétique, expliqua Callie. Le procédé permet d’améliorer les performances magiques. Il faut voir ça comme une sorte de sacrifice occulte, en plus extrême, dont l’objectif est le profit personnel et non les bonnes grâces des dieux.

— Ce pouvoir pourrait-il être ingéré ?

Dizzy, toujours absorbé par la bille, fronça les sourcils. Ce fut Callie qui répondit.

— Pas pour renforcer les pouvoirs du magicien, non. Mais s’il essayait d’invoquer un esprit plus puissant pour le guider et l’aider, alors oui, indirectement.

— Un esprit… Vous voulez parler d’un démon ?

— C’est possible, mais en général, ces saletés ne servent qu’elles-mêmes. Un surnaturel expérimenté éviterait de se lancer là-dedans et jetterait plutôt son dévolu sur un être plus… malléable et facile à éliminer. Un poltergeist, une banshee à demi exilée, ce genre de choses.

— Une banshee à demi exilée ? répétai-je.

— Elles sont muettes, mais tout aussi puissantes, précisa Callie. Cela arrive lorsque le chasseur envoyé pour les bannir de leur territoire bâcle son travail. Puisqu’il se débarrasse du vacarme, s’il est assez rapide, il peut filer avant que les habitants ne s’aperçoivent que la créature hante toujours les lieux.

— C’est déjà pas mal, non ? J’ai entendu dire que leurs cris sont leur principal inconvénient.

— Pas mal ? Leur fonction consiste notamment à annoncer les décès au sein d’une famille. Or, quand il n’y en a pas assez, elles sont connues pour prendre les choses en main, pour ainsi dire. Crois-moi, personne n’a envie d’une banshee près de chez lui. La population a tendance à décroître un peu trop rapidement.

— Est-ce que les démons ont davantage de pouvoir ?

Je m’y connaissais un peu de ce côté-là, mais en banshees, pas du tout.

— Parce que ce type en a énormément, continuai-je en repensant aux sortilèges que j’avais combattus dans le Royaume. Et il sait très bien tisser sa magie.

Callie secoua la tête, les yeux dans le vague.

— Je crois me souvenir que la police estimait que le meurtrier avait fui l’État. (Son regard redevint clair.) Mais si le mode opératoire est similaire, il pourrait s’agir de la même personne. Je ne crois pas qu’ils l’aient attrapé.

— Est-ce que les démons ont davantage de pouvoir ? insistai-je.

— Oui, beaucoup plus, mais ils n’aiment pas partager un corps. La plupart du temps, ils font semblant, pour donner le change. Ils jouent les parfaits colocataires, et, quand la vigilance de leur hôte retombe, ils prennent le contrôle.

— Et ensuite ? demanda Darius.

— Ils partent à la recherche d’une plus grande source de pouvoir, bien sûr. Les démons en veulent toujours plus, pour eux-mêmes et pour leurs maîtres. Tout n’est toujours qu’une question de pouvoir avec eux. C’est pour ça qu’il est dangereux de les inviter en surface, même s’ils sont à l’origine insignifiants. Ils peuvent se développer et générer davantage de puissance, et c’est un objectif permanent chez eux, un peu comme chez les humains.

— Et que se passe-t-il si l’hôte a ingéré une source de puissance magique très importante ? repris-je en essayant de rester aussi vague que possible. Je veux dire, une force gigantesque, capable de détruire un surnaturel aussi bien que de le propulser vers les sommets…

— Alors les Enfers seraient invités sur Terre, et les mers rougiraient du sang des âmes perdues.

Chapitre 13

— Eh bien, c’était une fin horrible à une visite charmante, dis-je à Darius sur le ton de la conversation alors que nous quittions Garden District.

— Mme Banks m’a semblé faire preuve d’une familiarité excessive à ton égard lorsque nous sommes partis, nota Darius d’une voix tout aussi égale.

L’euphémisme de l’année. Avant de me laisser regagner la voiture, Callie m’avait serrée dans ses bras avec énergie, m’avait donné de grandes tapes dans le dos et promis que nous nous reverrions. L’avertissement dans son regard avait été clair : je n’avais pas intérêt à essayer de lui échapper. J’étais coincée avec elle, ce qui était sans doute une bonne chose, en soi. Si elle connaissait ma lignée, il fallait que je la tienne à l’œil.

Sans compter que la perspective d’avoir réellement quelqu’un dans ma vie me réjouissait. La mort de ma mère avait laissé un trou béant dans ma vie solitaire. Je ne l’aurais sans doute pas avoué, mais je me sentais seule. Avoir une amie me ferait du bien, qu’importe son âge et ses opinions très libérales au sujet des vampires.

Mais je ne pouvais rien partager de tout cela avec Darius.

— Ouais. Je te l’avais dit. Tout le monde m’adore.

— Moss m’a dit que Mme Banks avait étouffé votre conversation à l’étage.

— Moss ?

Je tournai la tête vers l’avant de la voiture. Je souris aux yeux sombres qui m’inspectèrent brièvement dans le rétroviseur.

— C’est son vrai prénom ?

Les yeux s’étrécirent et me fusillèrent lorsque j’éclatai de rire.

— Pourquoi a-t-elle ressenti la nécessité de garder votre conversation privée ? demanda Darius.

— Tu ne le sauras jamais. (Je croisai les doigts sur mes genoux.) Quel étrange prénom. Moss. Votre mère était-elle une hippie ?

Le chauffeur se reconcentra sur la route, et j’eus à peine le temps de le voir serrer les mâchoires, agacé. Cela me ravit, allez savoir pourquoi.

— L’aube approche à grands pas, déclara Darius. Nous allons loger dans ma résidence aujourd’hui et partirons à la recherche d’informations supplémentaires à la nuit tombée.

Il s’avéra que sa « résidence » était un gigantesque hôtel privé qui occupait tout un angle de rue au beau milieu du Vieux Carré. Depuis que j’avais passé la porte d’entrée, je restais bouche bée. Plus de cinq cent cinquante mètres carrés d’une élégance moderne telle que je n’en avais jamais vu jusqu’ici, et encore moins expérimenté. Des meubles exquis ornaient les pièces spacieuses, décorées avec goût, et des tableaux similaires à ceux que j’avais vus dans le Caveau rehaussaient à la perfection les œuvres d’art disposées çà et là. Une odeur de fleurs fraîchement coupées flottait dans l’air et la couche de peinture récente sur les murs indiquait que la vieille demeure venait d’être rénovée. C’était… extraordinaire.

— Je suis loin d’être assez classe pour rester ici, dis-je en m’écartant vivement du bras d’un canapé pastel. Je suis sale. Aurais-tu des protections plastique que je puisse poser avant de m’asseoir ? Même le sol a l’air trop propre pour quelqu’un comme moi.

— Ne sois pas ridicule.

Darius m’entraîna vers une cage d’escalier où je pus admirer les murs aux effets texturés. Des guirlandes de véritables fleurs dévalaient la rampe à intervalles réguliers.

— Ils te les changent tous les jours ? demandai-je.

— Bien sûr. Il est essentiel de s’entourer de vie. Elle nous rappelle que nous sommes debout et que la nature est faite de merveilles. Je chéris cet environnement.

Je grimaçai, mais me retins de mentionner que les fleurs n’étaient pas vivantes, plus maintenant, et que c’était plutôt de mort « fraîche » qu’il s’entourait.

— Nous sommes arrivés, dit-il en indiquant une porte ouverte. Un repas a été préparé pour toi.

Je franchis le seuil et me mis à rire.

— Non, protestai-je, revenant sur mes pas. Tu n’as pas une cuisine où je peux manger ? Au comptoir ?

Il fronça les sourcils.

— Ne sois pas absurde. Tu es une invitée ici. Tu ne peux pas manger à la table des domestiques.

Il avait presque craché ces derniers mots.

— Écoute, ne me vois comme une invitée, mais plutôt comme un chat errant que tu hésites à nourrir parce que tu n’as pas envie qu’il revienne, mais dont tu as assez pitié pour lui filer quelques restes. Sérieusement. C’est ainsi que tu dois traiter toute cette situation.

Il me scruta avec sérieux.

— Tu ne veux pas dîner seule, c’est ça le problème ?

— Mais non, rester seule, ça me va. Je vais juste me prendre deux ou trois trucs à grignoter et aller dans la cuisine, même si je parie qu’elle est aussi plus propre que moi.

— Tu épuises ma patience. Je vais envoyer quelqu’un te tenir compagnie.

La main dans mon dos s’était départie de sa légèreté habituelle lorsqu’il me poussa fermement dans la vaste salle à manger pour me conduire jusqu’à la table gigantesque qui pouvait facilement accueillir vingt personnes. Je le savais parce que j’avais compté les sièges autour.

Vingt chaises.

Et en les serrant un peu, on aurait pu en coincer davantage. D’ailleurs, il y en avait six autres qui attendaient sagement contre le mur. Le sol était recouvert d’un large tapis et au milieu du plafond scintillait un chandelier de cristal garni de bougies électriques. De lourds rideaux drapaient les fenêtres et en bloquaient toute lumière, ce qui conférait une atmosphère étrange à la pièce, mais relevait sans doute de la nécessité.

Et tout était de couleur crème… Crème ! Les murs, les sièges, les motifs du tapis. Tout.

Et comme je l’avais déjà fait remarquer, j’étais crasseuse. Voire carrément dégoûtante. Je portais les vêtements avec lesquels je m’étais roulée dans la boue et de petits nuages de poussière s’élevaient à chacun de mes pas.

Si la souillure refusait de rester bien tranquillement sur ma personne, je n’avais pas ma place dans un décor aux tons crème.

Je contournai la table en suivant la mince portion de parquet visible entre le tapis et le mur. L’affaire se compliqua lorsque les chaises supplémentaires me barrèrent le passage. J’ôtai mes bottes et m’étouffai à moitié à la vue des lignes marron sur mes chaussettes. J’allais devoir les enlever elles aussi.

Pieds nus, je repris mon tour et zieutai le festin déployé pour moi. Un gâchis pur et simple. Parmi la multitude d’options à ma disposition, je notais un rôti de bœuf entier entouré de carottes et de pommes de terre braisées, une énorme soupière remplie à ras bord, un poulet grillé accompagné de riz pilaf, un plateau en argent garni d’amuse-bouches aux crevettes et de pattes de crabe agrémentées de beurre fondu. Cette orgie aurait pu nourrir autant de souffreteux que les vingt-six sièges pouvaient en accueillir – ainsi que quelques passagers clandestins.

Je soupirai en repérant l’assiette solitaire en tête de table. Il avait préparé tout cela pour une seule et unique personne. Moi. Quelle andouille.

— Bon, soufflai-je. Je vais devoir avaler tout ça, ou il va me trouver impolie.

— Pardon ? Je n’ai pas saisi.

Je sursautai, la main sur la garde de mon épée. Une magnifique jeune femme aux boucles brunes lui cascadant aux épaules entra dans la pièce. Elle portait une robe en soie au bustier étincelant et son visage aurait pu donner une érection à Cupidon, tellement elle était sublime. Les filles ne m’attiraient pas, mais là, j’avais simplement envie de la dévisager en bavant.

— Oh, vous êtes la petite amie de Darius ? demandai-je.

Elle correspondait au profil, en tout cas. Un bel homme, une femme séduisante, évoluant dans les hautes sphères. J’avais vu ce scénario dans un milliard de tabloïds.

Elle se coula dans la pièce tel un poltergeist et attendit près de la chaise disposée en bout de table. Je me précipitai pour la lui tirer. Selon toute logique, ce n’était pas à moi de le faire. Mes fonctions motrices semblaient tout à coup douées d’une vie propre.

Elle s’installa avec la prestance d’une reine, les mains sur les genoux, tandis que je me dandinais près de mon siège, gauche et ridicule.

— Vous n’êtes pas obligée de rester avec moi, lançai-je.

Mon estomac gronda.

Pourquoi tu ne lui as pas dit ça avant de tirer son siège, idiote ? Maintenant elle doit croire que tu désires sa présence, mais n’oses l’avouer.

— Je me débrouille très bien toute seule, ajoutai-je.

Et pourquoi je m’assieds ?

— J’ai l’habitude, pour tout dire.

Un petit rire jaune m’échappa. Pour être honnête, depuis qu’elle était entrée ici, il n’y avait pas un instant que je n’avais pas rendu gênant.

Je plaçai les mains sur mes genoux comme elle l’avait fait. Mon cerveau n’émettait plus aucun signal. Était-ce ce que les types ressentaient en présence d’une jolie femme ? Parce que si oui, je leur pardonnais. Mais ils étaient stupides quand même. J’étais stupide.

Un homme en costume de majordome se glissa dans la pièce, un autre couvert à la main. Je bondis hors de ma chaise.

— Non, non. Honnêtement. Je n’ai pas besoin de compagnie.

— Oui, madame, répondit-il en dressant l’assiette malgré tout.

Lorsqu’il eut terminé, l’inconnue resta de marbre. Aucun sourire, aucun remerciement. J’aurais dû trouver cela bizarre, mais son mutisme ajoutait encore au mystère et ne la rendait que plus belle. C’était totalement injuste.

Il vint ensuite se positionner derrière moi et attendit que je prenne place pour repousser mon siège.

— Vraiment, je vais juste me préparer une assiette et me rendre dans la cuisine.

Je baissai les yeux et me rappelai, mortifiée, que j’étais pieds nus. Quel invité sain d’esprit retirait ses chaussures avant de passer à table ? Je pariais que c’était tout bonnement stupéfiant.

Je m’assis. C’était l’option la moins gênante, et ce n’était pas peu dire.

— Souhaitez-vous quelque chose à boire, madame Somerset ? s’enquit l’homme avec une légère inclination du buste pour indiquer qu’il m’accordait sa pleine et entière attention. Du vin, peut-être ?

— Oui, ce serait super, merci, bredouillai-je.

— Tout de suite. Madame Beauchêne ?

— Un verre de O négatif, fraîchement versé.

Beurk. Immonde.

— Très bien, murmura-t-il, comme si la requête était aussi banale que la mienne, avant de quitter la salle à manger.

— Bon… dis-je en déglutissant un peu trop bruyamment. Je vais faire vite, si ça vous va ? Je détesterais vous retarder.

Elle se tourna vers moi avec une expression réservée.

— Il va vous servir.

Elle avait une voix basse et sensuelle, au fort accent français.

— Oh, d’accord. Mais non, en fait, je vais le faire moi-même. Je ne voudrais pas vous faire perdre du temps en politesses et… euh, ce serait dommage que votre sang refroidisse. Vous savez.

Je me levai et passai du côté opposé au sien pour lui cacher mes pieds nus. Fidèle à mon image de barbare, j’empilai à la va-vite de généreuses portions sur mon assiette et me dépêchai de retourner à ma place.

Je saisissais mes couverts, prête à attaquer, quand mes yeux s’attardèrent sur le plat vide devant elle. Tout à coup, je fus perplexe.

— Vous mangez, ou… ?

— Je suis là pour vous tenir compagnie, répondit-elle d’une voix plaisante.

Était-ce un non ?

Je craignais de demander et d’avoir l’air encore plus stupide.

Incapable de décider si j’étais très malpolie ou seulement très bizarre, je portai lentement la première bouchée à mes lèvres et mâchai, le regard rivé devant moi, et le dos un peu voûté.

Le majordome revint avec nos boissons. Il se posta à côté de moi pour ouvrir ma bouteille, puis se déplaça pour faire de même avec celle de la jeune femme.

Apparemment, se procurer du sang était aisé. Je ne savais pas comment les vamps procédaient et n’avais pas particulièrement envie de poser la question. Je ne tenais pas à ce qu’ils prennent ma curiosité pour une candidature au siphonnage et à la mise en bouteille.

— Puis-je vous servir de la soupe, madame Somerset ?

— Oui, s’il vous plaît.

— Où sont mes manières ? murmura enfin ma voisine en reposant son verre. Je m’appelle Marie.

Elle avait parlé en français, mais se pointa du doigt en souriant.

— Enchantée, moi c’est Reagan, dis-je en la saluant d’un hochement de tête.

Sans que je sache pourquoi, mon visage s’embrasa de honte.

Le potage me fut servi à peu près au moment où Darius entrait dans la pièce.

— Reagan.

Comme je venais d’enfourner un gros morceau de viande dans la bouche pour me débarrasser de ce dîner aussi vite que possible, je me contentai de hausser les sourcils.

— Mh ?

— Je monte dans mes appartements pour mon sommeil de jour. Il m’est possible d’y résister lorsque je me trouve dans la Bordure, mais cela reste ardu plus de vingt-quatre heures à la fois. Il vaut mieux que j’aille dormir maintenant pour être en pleine possession de mes moyens si la situation l’exige.

Il s’interrompit, comme s’il attendait mon accord.

Je le gratifiai d’un pouce en l’air.

— Quand tu auras terminé, continua-t-il, M. Giles t’accompagnera à ta chambre avant de se retirer.

— Mmh mmh.

Nouveau pouce.

— Je te verrai au crépuscule. (Il commença à sortir mais s’arrêta, hésitant, sur le seuil, après avoir jeté un coup d’œil à Marie.) Il y a d’autres humains dans la maison. Ils auront l’opportunité de venir manger après toi, si cela te convient.

Je me tournai vers ma compagne pour savoir ce qu’elle allait répondre. Au bout de quelques secondes, elle quitta Darius des yeux pour me dévisager, elle aussi dans l’expectative.

— Oh ! m’exclamai-je en reprenant une gorgée du délicieux nectar et faire descendre ces mets plus qu’exquis – j’aurais pu m’habituer à ce genre de repas. Oui. Bien sûr. Ils peuvent entrer dès maintenant… Mais, attends. Pourquoi y a-t-il des humains chez toi ?

— Certains de mes enfants plus âgés profitent de la sûreté de cette maison pour venir y dîner. Les humains ne sont pas difficiles à obtenir, et sont invités à rester parmi nous tant qu’ils nous sont utiles.

— Pardon d’avoir demandé. Mais oui, pas de souci. Ils peuvent entrer dès maintenant, je m’en fiche.

Il eut un rire moqueur.

— Ne sois pas ridicule.

Sur ce, il quitta la pièce.

Marie me contempla comme si elle attendait une remarque de ma part.

— C’est un type bien, hein ? dis-je en désignant un point invisible avec ma fourchette.

Je me reconcentrai sur mon assiette sans attendre de réponse. En réalité, je ne pensais pas que mon propos était tout à fait exact. Que Darius soit un hôte de qualité ? Oui, c’était probable. Un gentleman ? Plus que certain. Mais je ne me faisais pas d’illusions. Il avait besoin de moi pour l’instant et me garder en bonne santé et satisfaite était à son avantage. Après, ce serait une autre histoire. Il était un vampire avant tout, et ces derniers ne servaient que leurs propres intérêts. La protection des licornes, toute louable qu’elle soit, n’était qu’un bienfait qu’ils se rendaient à eux-mêmes. Une distinction importante à retenir.

— L’un des meilleurs, répondit-elle, incapable, heureusement pour moi, de lire dans mon esprit. J’aime l’avoir près de moi.

— Vous a-t-il créée, dans ce cas ?

J’espérais utiliser les bons mots.

— Oui. Il a été un excellent professeur et confident. L’un des meilleurs, comme je l’ai dit. J’ai beaucoup de chance.

— Mh.

Je lui décernai un pouce en l’air, à elle aussi. Je les distribuais comme des cartes de visite.

— Quelle est votre relation avec lui ? me demanda-t-elle.

— Oh. Nous travaillons ensemble… sur un truc.

Je hochai la tête comme si c’était une réponse tout à fait satisfaisante.

— Votre parfum est délicieux. Dites-moi, Darius trouve-t-il votre sang aussi plaisant à boire qu’il l’est à respirer ?

— Je ne vois pas comment il le saurait, répondis-je en finissant mon assiette.

Je zieutai les plats sur la table. J’avais toujours faim, mais n’avais aucune envie de rester plus longtemps en sa compagnie.

— Ah non ? s’étonna-t-elle. Intéressant. Préfère-t-il que nous soyons les premiers à goûter et à décider ?

Venait-elle vraiment de se lécher les lèvres ?

— Vous savez quoi ?

Je posai ma serviette sur la table, puis changeai d’avis et la déposai sur ma chaise après m’être levée.

— Monsieur… appelai-je le majordome qui attendait sur le côté. (Comment Darius l’avait-il appelé, déjà ?) Monsieur ?

Il se tourna vers moi avec une expression patiente.

— Oui, madame. Souhaitez-vous autre chose ?

— En fait, je voudrais me retirer et étudier un peu avant d’aller dormir. Croyez-vous que je puisse prendre une assiette ? En carton, peut-être. Et ce vin. Voilà, une assiette à emporter, un verre – en plastique, c’est très bien – et le reste de cette bouteille de vin. Comme ça, je ne vous dérange plus.

— Toutes mes excuses, ai-je commis une impolitesse ? s’enquit Marie en se mettant à son tour debout avec grâce.

— Oh, non, pas du tout.

Elle fit un pas vers moi, et je n’appréciai pas le regard affamé qu’elle me décocha.

— M. Durant a précisé que Mme Somerset devait avoir accès à la totalité de la demeure, intervint le majordome. Nul ne doit la toucher, et elle est autorisée à prendre les mesures nécessaires si elle se sent menacée.

— Hmm, roucoula Marie, les yeux brillants de malice.

La faim n’avait toujours pas disparu de ses prunelles.

— Et donc, monsieur, pour mon doggy bag ? demandai-je en reprenant mes bottes.

— Je vous fais monter une assiette, madame. Marie, ceci est mon dernier avertissement. Si vous outrepassez les ordres de M. Durant, vous risquez le repos éternel.

Elle éclata d’un rire délicieux.

— Il n’a jamais mis à exécution une seule de ses punitions, William. Vous devriez le savoir depuis le temps.

— Oh, mais je ne parlais pas de ce que pourrait vous faire M. Durant. N’hésitez pas à faire passer le message. (Il passa derrière elle et gagna la porte.) Madame Somerset, si vous voulez bien me suivre.

Marie me regarda avec une expression joueuse, tel un chat devant son poisson tout frétillant entre ses griffes. Heureusement, elle était trop occupée à me dévorer des yeux pour noter les chaussures et chaussettes sales que je tenais à la main. Excellent. J’attrapai la bouteille de vin par le goulot et sortis à la suite de William.

— Je vous prie d’accepter mes excuses, dit celui-ci tandis qu’il m’emmenait vers un escalier situé à l’arrière de la maison. Elle n’a pas l’habitude qu’on lui dise non. C’est un trait de personnalité qui date de sa vie humaine. M. Durant est trop indulgent avec elle, mais il faut reconnaître qu’elle est très douée pour obtenir les informations dont il a besoin.

— J’imagine.

— N’ayez crainte, elle ne vous tuera pas. Dans le pire des cas, elle risque de surgir de nulle part pour goûter à la source de cette dél… de votre odeur. Vous resterez saine et sauve.

— Nos définitions de « saine et sauve » semblent… différer.

— M. Durant m’a assuré que vous étiez une bonne combattante.

— C’est exact.

— Dans ce cas, si elle se montre particulièrement insultante envers vous, éliminez-la.

Il avait dit ces mots sans émotion. Si elle dépassait les bornes, il s’attendait à me voir rectifier la situation. Je me demandais si le manque de loyauté qu’il ressentait envers elle était spécifique à leur relation, ou s’il s’agissait d’un trait caractéristique des vampires en général.

Nous passâmes devant plusieurs portes fermées avant de nous arrêter devant l’une d’elles. Il l’ouvrit, entra et m’invita à faire de même.

— Voici votre suite.

— Du genre, plusieurs pièces ?

Il attendit que je franchisse le seuil. Je restai bouche bée une nouvelle fois. Pas moyen que je m’habitue au luxe de cette maison.

— Vos appartements sont dotés d’un passage secret menant directement à ceux de M. Durant. Il est en ce moment avec l’un des humains, mais il sera disponible plus tard si vous avez besoin de quelque chose.

— Je vous remercie, mais non.

— Toutes mes excuses. (William traversa la pièce et glissa le doigt sur le cadre d’un tableau afin d’actionner un bouton caché. La toile s’ouvrit comme une porte.) Je ne voulais pas sous-entendre que vous deviez le rejoindre pour le nourrir ou partager sa couche. Ces besoins seront satisfaits d’ici quelques heures. Non, utilisez ce passage s’il se passe quoi que ce soit.

Il marqua une pause.

— Il doit avoir conscience de l’attrait que vous exercez sur nous. Vous êtes vraiment unique. Je n’avais jamais rien senti de tel. La curiosité, en de pareilles circonstances, suscite en nous un désir pressant. Presque aussi séduisant que si votre sang avait le même goût que son odeur.

— Vous êtes à un doigt de frôler la ligne, là.

Je posai la main sur mon ventre pour en calmer les gargouillis, sans succès.

— Bien sûr. Je suis désolé. Je me trouve rarement en la présence d’humains non désireux de… répondre à nos envies. (Il s’interrompit. Espérait-il que je change d’avis et lui présente mon cou ?) Je vais vous amener de quoi grignoter. Vous avez déjà le vin, je vois. Je vous apporte un verre. Voudrez-vous un peu d’eau ?

Je rougis légèrement lorsqu’il mentionna la bouteille, mais franchement, comment m’en vouloir ?

— Oui, merci.

— Je vous en prie.

Il quitta la pièce en s’inclinant.

Je ne voyais pas comment on pouvait avoir envie d’être majordome pour l’éternité, mais je comprenais que Darius apprécie d’en avoir un.

Je refermai le tableau en espérant que Darius ne pouvait pas me rejoindre depuis l’autre côté, et notai la pile de vêtements sur le bord du lit. Un pantalon en cuir, un débardeur rouge, des sous-vêtements sexy… Apparemment, Darius avait jeté un œil à mon tas de fripes sales pendant que je dormais dans son lit au Caveau et demandé à ses domestiques de me préparer une tenue de rechange. Difficile de lui en vouloir. Cela arrivait à point nommé.

***

Quelques heures avant le crépuscule, j’étais étendue sur le lit, bien éveillée. Je m’étais enfilé deux assiettes supplémentaires, avais fini la bouteille de vin et pris une douche avant d’entrer dans un coma digestif qui n’avait pas duré la journée entière. Ayant déjà dormi profondément dans le Caveau, je ne pouvais pas replonger immédiatement.

Je regardai autour de moi pour la millionième fois. L’endroit avait beau être raffiné, il ne présentait aucune source de divertissement. Pas d’ordinateur ni de poste de télévision. Aucun livre.

J’envisageais de descendre à la recherche d’une bibliothèque, qui, j’en étais certaine, devait bien se cacher quelque part, quand mon regard se figea sur les fenêtres tendues de lourds rideaux. Sans réfléchir, je me levai et m’habillai. Pas besoin de perdre du temps à attendre Darius. J’étais capable de dégoter des informations par moi-même pendant qu’il cuvait son orgie de sang, et peut-être de sexe.

La maison était silencieuse tandis que je descendais les escaliers et franchissais la porte d’entrée. Des nuages roulaient dans le ciel, lourds et ombrageux. J’avançai rapidement le long du trottoir. J’aurais dû planquer mes armes comme il faisait jour, mais je n’avais rien où les ranger. La rapidité était mon alliée et avait en outre l’avantage de m’amener à destination en un rien de temps. Une fois arrivée, je flânai un moment en épiant ce qui se passait depuis le coin d’un bâtiment.

De la musique jazz rugissait dans la rue ; verres ou sacs de shopping à la main, les piétons baguenaudaient en discutant et en inspectant les bars qui semaient leur route. Au milieu de la marée de corps en mouvement, j’observais ma balance favorite en train de fumer, appuyée contre un mur.

Il regardait régulièrement de mon côté sans me voir. Il attendait quelqu’un, sans aucun doute. Je contournai le pâté de maisons et me dirigeai vers lui depuis la direction opposée. Je me cachai derrière un homme épais qui tanguait comme s’il était sur le pont d’un navire et baissai la tête pour passer inaperçue. Je quittai le sillage du touriste au dernier moment, entourai Red de mon bras, et lui pressai le pouce juste en dessous de l’oreille.

— Restons calme, tu veux ? murmurai-je en me penchant vers lui.

Il fit mine de se débattre, mais la douleur le calma rapidement. Après tout, ce n’était pas la première fois que nous nous retrouvions dans cette posture, tous les deux. Il savait que je ne lui ferais pas de mal s’il ne protestait pas.

— Ce n’est pas le moment, m’avertit-il.

C’était rarement le cas.

Je le poussai vers le bar le plus proche. Ébloui par la différence de luminosité, il trébucha dans l’entrée. Mes yeux, eux, s’ajustèrent immédiatement. Je le conduisis à l’arrière et le fis asseoir dans un des boxes.

— Tu as bu ? demanda-t-il en s’affalant sur son siège.

Il frotta sa mâchoire douloureuse.

— Ça fait, genre, toute une journée que j’ai fini cette bouteille. Je ne pense pas que ça compte. D’ailleurs, c’est l’heure de recharger. Ne bouge pas.

J’allai nous chercher deux bières au bar et bus la moitié de chaque. Une bonne chose de faite.

Je posai son verre devant lui et gardai le mien.

— J’ai une question.

— Comme toujours. (Il baissa les yeux pour regarder sa boisson.) Ils sauront que c’est toi qui m’as servi ça, Reagan. Tout le monde sait que je ne bois pas.

— Ils se demanderont si tu as recommencé et s’inquièteront une minute.

Je ne savais pas du tout qui étaient « ils », mais son expression s’assombrit.

— Tu vois comme je suis intelligente ? Écoute, je cherche un mage très puissant. (Je sortis la bille de ma poche et la lui montrai.) Tu la reconnais ?

— Comment ce serait possible ? Je n’en utilise pas.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu n’as rien entendu du tout ?

— Au sujet d’un contenant ? Non. À propos d’un mage ? Oui. Mais ils ont l’air d’être dans le même bateau que toi.

Il jeta un coup d’œil vers la porte. Il attendait vraiment quelqu’un. Probablement un métamorphe, mais j’étais en mission officielle, donc je n’avais pas à m’en inquiéter.

Il fallait que je me le rappelle régulièrement.

— Et de quel bateau s’agit-il ? demandai-je en remettant la sphère dans ma poche.

— Pas la croisière de la picole, en tout cas. T’as les dents rouges.

Je me penchai en avant, sur le point de perdre patience.

Il comprit que je ne plaisantais pas.

— D’accord, d’accord. (Il posa les mains sur la table et vérifia l’entrée à nouveau.) Le type que tu as attrapé l’autre nuit ?

Je hochai la tête.

— J’ai posé des questions à son sujet, par curiosité. Je voulais savoir ce que les vampires lui voulaient. Ça valait le coup, non ? (Il attendit que j’approuve.) Il vendait une sorte de drogue qui se présente sous forme de sang.

Il me regarda, dans l’attente évidente, à nouveau, d’une réaction de ma part.

— Continue.

Il pinça les lèvres.

— À notre avis, c’était du sang de vamp, et pas un cru offert volontairement, puisqu’ils l’ont tué.

— Hmm, vraiment ? commentai-je pour qu’il ne devine pas que je connaissais la véritable nature du sang en question. C’est difficile à piéger, un vampire. Peut-être dans leur sommeil, mais il faudrait vraiment beaucoup de talent pour réussir un coup comme ça sans se faire éliminer.

— Ouais, c’est aussi ce qu’on se disait. Il y a un truc qui ne colle pas.

— « On » signifiant les garous ?

Nouveau coup d’œil vers la porte.

— Ouais. Donc, on s’est mis à chercher une nouvelle explication.

— Et c’est là que tu as entendu parler d’un mage.

Une expression troublée passa sur son visage. Il ramassa les gouttelettes qui perlaient sur son verre.

— De plusieurs mages, en fait. On dirait qu’ils sont tout à coup devenus surpuissants dans le coin. Du genre… L’un d’eux est parvenu à invoquer un Inferno. (Il secoua la tête.) Il a été porté disparu il y a quelques jours, mais on m’a dit que c’était normal. Il s’évanouit dans la nature quelque temps et finit toujours par revenir, souvent avec une panoplie de sorts supplémentaires.

Il devait s’agir de Chacha, même si le feu qu’il m’avait balancé n’avait rien à voir avec un Inferno. Pas loin, mais pas suffisant pour tuer un vampire. Pas assez chaud, surtout.

— Et où disparaît-il ?

Red haussa les épaules, regarda vers l’entrée et baissa la voix.

— Le sorcier qui m’a parlé de ça était complètement ivre. Il ne pense pas qu’il s’agisse du Royaume, mais en même temps, il n’a aucune idée de l’endroit où le type peut bien se rendre. Peut-être est-il parti se réapprovisionner ?

— C’est tout ce que tu as ?

— Oui, murmura-t-il en détournant les yeux.

Il mentait vraiment très mal. Je le lui dis.

— C’est tout, insista-t-il. Le mec a disparu depuis quelques jours.

Il gigota.

— Donc vous l’avez tué ? tentai-je en l’étudiant avec attention.

Il secoua la tête comme pour s’empêcher de dire non et redressa l’épaule en une ébauche d’un « je ne sais pas », mais ses traits ne montrèrent ni surprise ni méfiance.

Les métamorphes étaient donc au courant du décès du mage, mais ne savaient pas que je l’avais tué. Hmm. Le capitaine Lox gardait ses secrets, et les voisins de Chacha aussi. Tant mieux.

— Et sinon ?

Red se tortilla sur son siège. Il s’humecta les lèvres et jeta un coup d’œil vers la porte.

— Sinon ? répétai-je, avant de finir mon verre cul sec.

Étonnamment, ma descente impressionnante l’effraya plus qu’une menace directe.

— D’après la rumeur, plusieurs mages seraient impliqués, déclara-t-il d’une voix tremblante. S’ils vendent du sang, c’est seulement la partie économique de l’iceberg. Ils essaient aussi d’accumuler du pouvoir.

Je grimaçai, blasée.

— Comme d’hab. C’est tout ce que tu as ?

— Non !

Il se rapprocha de moi. Quand il avait des infos, il détestait qu’on ne le croie pas. C’était d’ailleurs pour cette raison que les garous lui cachaient tous les trucs essentiels.

— Il paraît qu’ils auraient enrôlé plusieurs chapitres de sorciers pour leur armée. Sorciers qui, on ne sait pas comment, sont devenus des mages à part entière. Leur puissance a doublé. Doublé ! Certes, le sorcier qui me l’a dit était complètement bourré, donc il a peut-être exagéré, mais tout de même… Un sorcier incapable de mettre un pied dans le Royaume qui en parlerait tout à coup comme de sa deuxième maison ?

Là, il y avait quelque chose.

Je me renfonçai contre le dossier de ma banquette. Je n’aimais pas du tout ce que j’entendais.

— Exactement, dit-il, imitant ma posture. Nous sommes un peu inquiets de ce que cela pourrait impliquer. Et nous craignons encore plus que les vampires s’impliquent dans cette histoire et essaient d’accueillir leur leader dans leurs rangs. Tu imagines, si les vamps avaient soudain accès à ce genre de pouvoir ? Ils pourraient sans mal utiliser ces mages pour nous expulser de la Bordure… et peut-être s’attaquer aux elfes ensuite.

Je fronçai les sourcils. Nous ne leur obéirons pas éternellement. C’était ce que Darius m’avait dit.

Red marquait un point. J’avais vu cette affaire comme un banal contrat, mais maintenant, je les menais peut-être tout droit vers une vaste source de pouvoir et une armée en pleine expansion. Sans parler de ma puissance à moi. Une fois que j’aurais mis la main sur le mage responsable de cet imbroglio, les vamps nous auraient tous les deux dans le creux de leur main. J’étais persuadée qu’ils n’avaient pas eu l’intention de me piéger au début, mais si les garous avaient fait la connexion, je pariais qu’elle n’avait pas échappé non plus à Vlad et Darius.

— C’est pas bon, grommelai-je.

Avant que Red puisse répondre, un homme baraqué passa le seuil du bar. Un paquet de muscles qui n’enlevait rien à son élégance, un torse semblable à une armoire normande et des bras aussi larges que des troncs, il marchait comme s’il était le maître du monde et de toutes ses créatures. Je laissai échapper un grognement lorsque je repérai la couleur de ses iris. Un bleu, l’autre vert.

Le métamorphe le plus puissant de toute l’Amérique du Nord venait de faire son entrée. Je n’aurais pas réussi à passer une plus mauvaise journée si j’avais essayé.

Chapitre 14

— Salut Roger. Contente de te voir. J’allais partir.

Je me levai tandis qu’il s’approchait de sa démarche de prédateur.

— Assieds-toi, aboya-t-il.

Ses mots, débordants de puissance et d’intensité, réclamaient obéissance. Red tressaillit et se voûta. S’il avait été sous sa forme de chien, il aurait roulé sur le dos pour nous présenter son ventre.

— Je dois y aller. J’ai du travail.

Je fis un pas vers la sortie, prête à partir honteusement en courant s’il le fallait. Roger n’était pas un type facile à battre. Même pour moi. Heureusement qu’il ne pouvait pas se transformer devant tous ces humains. Cela étant dit, si les choses tournaient au vinaigre, il n’y aurait aucun survivant dans ce bar.

Il se mit en travers de mon chemin.

— Du travail ? C’est comme ça que tu appelles harceler mon personnel pour obtenir des informations qui ne t’appartiennent pas ?

— Oui. Pourquoi, t’appelles ça comment, toi ?

Le visage de Roger se figea en un terrifiant masque de violence. Des frissons remontèrent le long de ma colonne vertébrale.

— Cela s’arrête, maintenant, gronda-t-il.

Du feu jaillit dans mes entrailles, comme à chaque fois qu’on essayait de m’intimider. La logique me dictait de m’enfuir, mon esprit de contradiction avait toujours été plus fort que ma raison. Parfois, je détestais ce trait de personnalité.

— Tu ne peux pas toujours être là, Roger.

Son regard flamboya de colère.

— Je n’en ai pas besoin. Je peux te trouver où que tu sois.

— Et qu’est-ce que tu feras ? Te frotter à ma jambe ? ricanai-je tandis que mon brasier intérieur se propageait dans ma poitrine et me chatouillait les doigts.

— Je devrais te traîner hors d’ici immédiatement. (Il fit un pas vers moi.) Tu as causé beaucoup de problèmes à mes hommes.

— N’importe quoi. Ce sont eux qui me rôdent autour comme des gremlins dans l’espoir que je fasse un faux pas qui vous permettra de m’embarquer dans le Royaume et d’y faire identifier mon odeur bizarre. J’ai un travail légitime, enfoiré de harceleur, et autant te prévenir : tu n’as aucun droit de regard sur ce que je fais. Tu n’as aucune autorité sur l’Agence des Forces Magiques de la Bordure. Tu es autorisé à travailler ici parce que tu l’aides à gérer quelques cas isolés. Commence à t’en prendre à ses employés, et ça pourrait ne plus être le cas.

Il me dévisagea fixement. Il avait beau faire ma taille, j’avais l’impression qu’il me regardait de haut. Ma chaleur corporelle se transforma en lave – je passais en mode survie. L’altercation risquait de dégénérer. Les garous ne réprimandent pas avec des mots mais avec des actes. Ils gravissent les échelons par la force. Roger était sans pitié, cruel et terriblement compétent. Je venais certainement de me mettre dans la mouise jusqu’au cou.

Je me demande s’il court plus vite que moi…

La voix de Roger ne fut qu’un grondement sourd. Tous les poils de mon corps se hérissèrent.

— Je ne le dirai qu’une fois, Reagan Somerset. Laisse mes hommes en dehors de tes petites manigances, ou je serai obligé de mettre mon avertissement à exécution.

— Je ne me rappelle pas avoir entendu un quelconque avertissement dans votre ennuyeux sermon de tout à l’heure, intervint Darius en venant vers nous avec une expression sereine et emprunte d’une confiance absolue.

Je sursautai. Je n’avais pas remarqué qu’il faisait déjà nuit noire. Roger se raidit et se tourna avec une lenteur extrême, prêt à bondir. Du vert frémit autour de son corps, révélant la magie métamorphe qui permettait leur transformation. La puissance qu’il dégageait me piqua les yeux.

Red s’était tellement tassé sur sa banquette que je voyais à peine sa tête dépasser de la table.

Darius fit claquer sa langue, narquois. Un léger sourire aux lèvres, il frôla le garou furibond et prit place à mes côtés.

— Attention, toutou. Vous ne voudriez pas que les humains voient votre fourrure ressortir. Cela vous attirerait des ennuis et vous ferait passer du mauvais côté de la loi, n’est-ce pas ?

— Un ancien parmi nous. Je ne me savais pas si chanceux, rétorqua Roger avec un rictus débordant d’une telle brutalité qu’il en était terrifiant.

— Vous vous changez en animal, vous n’êtes donc pas si fortuné que cela, contra Darius avec nonchalance.

— Vu l’autre forme que tu adoptes, tu es sans doute mal placé pour lui sortir ce genre de commentaires, marmonnai-je.

— Vous vous nourrissez ouvertement de sang humain, répondit Roger d’un ton calme, son propos couvert par le bruit de la musique jazz. J’ai l’autorisation de vous descendre. Vous voulez que je vous accorde une longueur d’avance ?

Darius éclata de rire.

— Eh bien, eh bien, je vois qu’on a confiance en soi. Quand avez-vous réussi à vaincre un ancien tout seul pour la dernière fois ?

Le regard inébranlable de Roger se planta dans celui de Darius.

— Nous ne sommes pas les monstres solitaires que vous êtes, à vous cacher dans l’ombre et à vous en prendre aux plus faibles. Nous agissons en meute. Nous partageons l’euphorie de la mise à mort de nos proies.

— Pour une espèce qui s’emploie à nous chasser, vous en savez très peu sur nos véritables coutumes. C’est passionnant. Ou peut-être cela vous arrange-t-il de nous croire solitaires ? Cela vous conforte-t-il dans votre sentiment de toute-puissance lorsque vous ciblez un vampire isolé ?

Roger serra les dents.

— Merci de nous avoir donné matière à réflexion, intervins-je.

Je me râclai la gorge. Nous perdions du temps. À l’heure qu’il était, ces mages devaient avoir compris qu’ils étaient traqués. Peut-être savaient-ils même par qui. Il était fort probable qu’ils soient déjà en train de préparer leurs défenses, et s’ils se renforçaient aussi vite que le prétendait la rumeur, je ne serais bientôt plus de taille à les affronter.

— Quoi qu’il en soit, Roger, nous sommes en mission officielle. Sa faction (je désignai Darius du menton) a placé un contrat et nous menons l’enquête. Sa présence dans la Bordure est légalement justifiée.

— Seulement s’il s’abstient de boire du sang humain ou de révéler sa véritable identité.

Ils continuèrent à se regarder en chiens de faïence.

— Je n’ai pas consommé de sang humain au cours de ma mission, mentit Darius.

— Et quand le manque se fera sentir ?

— Les métamorphes ne sont pas des humains…

Le halo vert se changea en un véritable nuage autour de Roger. Il peinait à contrôler son loup, ce qui était inhabituel pour un homme dans sa position. D’après le sourire moqueur qui lui ourlait les lèvres, Darius en avait conscience lui aussi. Son attitude ne me trompa pas, cependant. Il s’était raidi et des griffes acérées pointaient contre le creux de mon dos où il avait posé la main. Tout comme Roger, il se tenait prêt.

— Il se nourrira du mien, lâchai-je.

Les deux hommes se tournèrent vers moi, les yeux ronds.

Ma bouche s’assécha. Je n’avais aucune envie de me répéter, aussi esquivai-je.

— Il n’aura pas à en arracher à un humain, parce qu’il est super vieux et que les anciens n’ont pas besoin d’autant de sang que les jeunes. Ce que tu sais très bien, Roger. Il venait de recharger ses batteries quand je l’ai rencontré dans le Royaume, justement par anticipation de son expédition en Bordure, et c’était il y a deux jours à peine…

— Cinq, corrigea Darius, les pupilles dilatées par une faim toute sexuelle.

Sa main dans mon dos se fit possessive.

Ce n’était sûrement pas bon. Mais au moins, je savais désormais quel jour nous étions. Une seconde… Quel jour étions-nous ?

Je secouai la tête et revins à l’instant présent.

— C’est vrai. Cinq jours. Et je vais boucler cette affaire en un rien de temps, comme toujours. Tu n’as donc aucun souci à te faire. Mais s’il a besoin de s’alimenter, je lui servirai de banque de sang. Je ne suis pas humaine moi non plus, ce qui contourne donc votre juridiction.

Roger plissa les yeux. Si je n’étais pas encore en tête de liste des « types à surveiller », c’était maintenant chose faite. Super.

— Bon, on va y aller, du coup.

Je dégageai la main de Darius et le poussai de manière à ce qu’il n’envahisse pas l’espace de Roger en le contournant. Il obtempéra à contrecœur, son appétit bouillonnant.

Oui, pas bon du tout.

— Oh, et… (Je cognai sur la table pour attirer le regard ahuri de Red. (Même s’il ne méritait aucune faveur de ma part puisqu’il bavassait sur moi, je n’étais pas du genre à le mettre en porte-à-faux avec son patron.)… je n’ai pas eu l’occasion de te partager l’une de mes infos. Tu sais, avec ton boss qui essaie de poser ses couilles sur la table, et tout.

Du coin de l’œil, je vis Roger se raidir. Il perdait son sang-froid vraiment rapidement lorsque Darius était là.

— C’est moi qui ai tué le mage qui a disparu depuis quelques jours. Il ne reviendra pas. Et maintenant, ses amis sont à mes trousses. Un vrai bonheur. Contrairement aux métamorphes et aux vampires, je suis vraiment solitaire, donc si l’envie vous prend de me surveiller un peu plus que d’habitude une fois que j’aurai démantelé le groupe d’assoiffés de pouvoir qui grandit dans l’ombre, ce sera avec plaisir. J’ajouterai même que j’apprécierais que vous interveniez avant qu’ils m’éliminent.

Je me tournai vers Roger, qui fronçait les sourcils. Il ne s’était pas attendu à ça.

— Je collabore avec des vamps parce qu’ils m’ont volé une cible, et avec elle, mon pain quotidien. Ils ont envoyé une annonce de prime au bureau de l’Agence des Forces Magiques. Je ne travaille pas pour eux, mais pour moi-même, tout en acceptant les conditions de la mission, évidemment. Je n’ai aucune loyauté envers eux en dehors de ce contrat particulier.

Cette fois-ci, ce fut au tour de Darius de se crisper. Comme d’habitude, je me forgeais des amitiés solides capables de résister à l’épreuve des années.

— Pourquoi me dis-tu ça ? demanda Roger, clairement perplexe.

— Parce que même si je trouve tes hommes extrêmement agaçants, je désire rester neutre. Je ne suis pas ton ennemie.

Roger n’avait accordé aucun regard à Darius, mais j’avais malgré tout l’impression que sa présence le mettait mal à l’aise.

— C’est noté. L’offre d’emploi tient toujours. L’avertissement pour le harcèlement envers Red également.

Il avait à plusieurs reprises chargé ses sbires de me proposer de travailler pour lui. Les modalités du contrat étaient simples. Pour un modeste salaire mensuel, je devais révéler ce que j’étais aux garous et leur permettre d’identifier ma magie, puis les aider à tuer vampires et démons. En d’autres termes, ils me demandaient de choisir un camp, de prendre l’autre en chasse et d’autoriser une entité supérieure à me contrôler grâce à l’argent et aux infos qu’elle aurait sur moi.

Nope.

— Non, et avec tout mon respect, non encore, dis-je en me fendant d’une révérence élaborée. Je resterai sans attaches, si ça ne te dérange pas. Par ici, amis et ennemis sont tout aussi dangereux les uns que les autres. Mais merci.

— Reagan, souffla Darius avec une intonation signifiant qu’il était temps de partir.

Ce n’était pas moins un ordre que les aboiements – presque sans mauvais jeu de mots – de Roger.

— Tu es sûre de travailler pour toi-même ? grinça ce dernier lorsque je m’exécutai.

— Non, et je n’aime pas ça du tout.

— Je n’ai pas été ravi de te trouver absente à mon réveil, me lança Darius lorsque je le rejoignis.

Nous quittâmes le bar et plongeâmes dans la moiteur nocturne de La Nouvelle-Orléans. Les nuages n’avaient pas encore libéré leur pluie printanière, mais l’humidité me recouvrit le corps d’une chape humide et tiède. Sans vraiment réussir à me l’expliquer, j’appréciais cette sensation comme j’aimais la ville, cette entité vibrante qui pouvait tout aussi bien s’enraciner en quelqu’un pour le faire pousser ou l’étouffer au point de le faire fuir. Je faisais partie de la première catégorie. Le rythme de cet environnement plein de dangers et d’intrigues, d’histoires et de traditions, me réjouissait. Rien n’équivalait cet endroit, et le plaisir d’y vivre battait en moi à chaque pulsation de mes veines.

— Reagan ? insista Darius.

— Pardon, la cité me parlait, et je préfère sa compagnie à la tienne. (Je souris pour montrer que je plaisantais.) Je peux sortir le jour, Darius. Autant travailler quand je ne suis pas occupée à dormir, non ?

— Tu n’es pas en sécurité, seule dehors. Comme tu l’as dit au métamorphe, les mages doivent savoir qui tu es à l’heure qu’il est, et ils vont vouloir te régler ton compte.

— Le tien aussi, ô grand sage. Ce qui ne t’a pas empêché de sillonner le quartier pour me retrouver. Deux poids deux mesures, hein ?

Il se renfrogna. Il me conduisait Dieu sait où, mais puisque c’était aussi dans ma direction, je ne protestai pas.

— Tu es une femme humaine, tu n’es pas en sécurité, répéta-t-il.

— C’est justement ce que je… Oh, et puis, laisse tomber. Dis-toi juste que tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour moi. Je suis mieux équipée que toi pour gérer une horde de mages. Si en revanche, un clan de vampires décide de me prendre en chasse et que j’ai besoin de me promener de nuit, là, je t’autoriserai à me coller galamment aux basques. Heureux ?

— J’ai comme l’impression que tu te moques de moi, Reagan.

— J’espère bien, je ne le cache même pas. Bref, comment as-tu su où j’étais ?

— Un des humains que j’emploie t’a repérée. Il t’a suivie et a attendu que je l’appelle.

— Ouah. Tu me files vraiment. C’est terriblement malsain.

Je lui fis signe de prendre à droite. Il résista un moment, mais lorsque je le contournai pour tracer ma propre route, il me rattrapa immédiatement sans me demander où j’allais.

Il refusait d’admettre son ignorance, à ma grande satisfaction. Sa fierté me facilitait les choses.

— J’ai reçu des nouvelles inquiétantes, déclarai-je en m’arrêtant devant la brasserie de la rue Decatur.

Je lui répétai ce que m’avait confié Red, impatiente de voir sa réaction. J’aurais dû me douter qu’il resterait de marbre. Il se contrôlait bien trop pour cela.

Lorsque j’eus terminé, il me scruta avec attention.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps pour le retrouver avant que ses forces ne surpassent les tiennes.

— Oui, j’en suis arrivée à la même conclusion.

— Nous pouvons essayer un autre de mes contacts. Je ne crois pas que Mme Banks nous ait dissimulé quoi que ce soit.

— En effet, mais si tu n’avais parlé qu’à son mari, tu n’aurais rien su des infos qu’elle détenait. Les autres commerçants risquent de fonctionner de façon similaire. Rares sont ceux disposés à se mêler de politique vampirique.

— Cela n’a rien à voir.

— Mais si. Tout devient politique avec vous.

Je guettai à nouveau son expression, sans résultat.

Je soupirai et levai la main pour appeler un taxi. Lorsque je vis qu’il s’agissait d’une femme derrière le volant, je poussai Darius vers la chaussée.

— Lève la main !

— Je ne suis pas du genre à sauter comme un idiot pour héler un moyen de transport. Je vais tout simplement appeler…

Je lui saisis le poignet et le redressai en l’obligeant à faire un pas vers la voie. La conductrice mit son clignotant et s’arrêta au niveau de l’aire de stationnement.

J’entraînai Darius à ma suite.

— C’est plus rapide comme ça.

— Tu te comportes comme une nigaude.

— Franchement ? Tu ferais bien de retourner étudier le langage moderne. Ton vocabulaire, c’est vraiment n’importe quoi.

J’allais saisir la poignée de la portière lorsque Darius me devança. Il me l’ouvrit d’un air mécontent. J’étais presque sûre qu’il continuait de me traiter de nigaude en silence.

Je lançai l’adresse tandis que Darius entrait à son tour. Il lissa son T-shirt noir moulant, révélant ses pectoraux saillants. Ce devait être sa tenue « pas trop habillée, je risque de devoir me battre ». Là où certains enfilaient un survêtement, ce vampire beaucoup trop séduisant choisissait un haut en coton de designer et un jean griffé.

— Comment comptes-tu bouger dans ce pantalon ? demandai-je.

— Comment tu comptes bouger dans du cuir ? rétorqua-t-il, sans me regarder.

— Avec aplomb, répondis-je avec un petit sourire.

Il ne sembla pas remarquer la référence.

— Pourquoi es-tu allée voir le chien ? s’enquit-il au bout de quelques minutes.

— Qui, Red ?

Darius me regarda, impavide. Je comprenais désormais qu’il s’agissait d’un signe de confusion.

— M. Nevin.

— C’est le nom de famille de Red ?

Il fronça les sourcils.

— Non, de Roger.

— Oh ! m’exclamai-je en riant. Ça te ferait mal de l’appeler par son prénom, hein ? Tu as peur de laisser entendre que vous pourriez être amis ? (Son expression s’assombrit.) Qu’est-ce que vous avez, tous les deux ?

Il me dévisagea un moment en silence, mâchoires serrées, puis se pencha vers moi.

— Depuis qu’il est devenu alpha, beaucoup de mes enfants ont été tués, murmura-t-il. C’est un problème à grande échelle. C’est la raison pour laquelle je possède désormais une résidence protégée. La police des États-Unis sait que j’en suis le propriétaire sans pour autant être au courant de ce que je suis réellement. Quiconque essaie d’y entrer par effraction sera appréhendé. Le système judiciaire humain est parfois bien pratique, surtout quand c’est de ce monde que viennent les fauteurs de trouble.

— Pourquoi ne les élimines-tu pas directement ? On dirait que tu attends qu’ils te liquident.

— Votre Agence des Forces Magiques tolère notre présence tant que nous faisons profil bas. La plupart du temps, c’est facile. Cela ne devient problématique que lorsque nous sommes vus… (Il s’interrompit le temps que la radio enchaîne la nouvelle chanson.)… en train de nous nourrir.

— Comment pourraient-ils vous prendre sur le fait alors que vous vous trouvez entre quatre murs ?

— Je suis étonné de ton manque de culture générale à notre sujet, nous sommes pourtant là depuis très longtemps. Mais j’espère que tu continueras de ne pas trop en savoir.

Il me décocha un regard d’avertissement.

Je levai les yeux au ciel. Les informations que je possédais sur leur quotidien n’étaient rien comparées à celles que j’avais désormais sur les licornes. Mes connaissances me mettaient déjà dans une position dangereuse.

— Étant donné la diminution de nos effectifs, les transformations sont plus fréquentes récemment, continua-t-il. (Je me doutais qu’il parlait de la création de nouveaux vampires.) Plus nous sommes nombreux, plus nous sommes puissants, comme tu t’en doutes, et moins nous risquons de tomber dans un piège fatal. Mais M. Nevin est très organisé, au contraire de son prédécesseur, et un peu trop efficace à notre goût.

Il s’arrêta un instant, le regard perdu dans la nuit.

— Et il y a l’écueil des nouveau-nés. Ils ont besoin de beaucoup pour étancher leur soif et ils sont difficiles à contrôler au cours des premières décennies. Ils commettent beaucoup d’erreurs et se font souvent prendre la main dans le sac. M. Nevin a entraîné et formé des employés très compétents. Nous devons changer la donne, leur donner autre chose à faire.

La nouvelle inflexion dans sa voix et l’obscurité dans ses prunelles me donnèrent la chair de poule. J’avais raison de ne pas vouloir choisir de clan. Les vamps préparaient manifestement quelque chose et j’avais tout intérêt à ne pas y être mêlée.

J’espérais en être capable, toutefois. Après ce que m’avait révélé Red, j’étais un tantinet préoccupée.

— Entendu. Mais juste pour qu’on soit clairs, ce n’était pas Roger que j’étais allée voir, mais Red, le type qui essayait de se cacher sous la table. Il est super pour récolter des infos. Et avant que tu demandes, si j’ai dit ce que j’ai dit, c’était pour l’aider. C’est un type bien. Or, il est tout en bas de la hiérarchie et s’en prend plein la figure. En outre, ils avaient déjà l’air d’être au courant pour le décès du mage.

Les yeux de la conductrice s’écarquillèrent dans le rétroviseur, et ses doigts se crispèrent sur le volant.

— Dans quel film ? demanda Darius sans ciller.

Aucun nom ne me vint.

— Thriller ?

— Je crois qu’il s’agit d’une chanson… À moins que tu ne veuilles parler du clip, peut-être ?

— Oui ?

— Vous y êtes, fit la femme en se garant dans la rue familière.

Darius sortit une liasse de billets, en sélectionna un et le lui tendit. Elle l’attrapa en le regardant à peine, puis se retourna vers lui, agacée.

— Vous avez moins gros ?

— Qu’est-ce que tu lui as donné ? demandai-je en passant la tête entre les sièges.

J’aperçus un gros cent dollars.

Du pouce, Darius fit défiler ses autres coupures. Elles étaient toutes à trois chiffres. Levant les yeux au ciel, je sortis le billet de vingt qui avait eu le malheur de traîner, esseulé, dans la demeure de Darius un peu plus tôt. Personne n’aurait remarqué son absence, de toute évidence.

— Tenez, dis-je en le tendant à la conductrice. Et gardez la monnaie.

Je récupérai les cent dollars et les fourrai dans ma poche sans sourciller.

— Allons-y.

Debout sur le trottoir, je scrutai la maison qui ne m’était plus étrangère et sentis le sang se glacer dans mes veines. Je m’accroupis pour regarder à travers la porte à demi ouverte, puis m’avançai prudemment. Le bâtiment n’exsudait plus de magie, mais les résidus vibraient encore comme un essaim d’abeilles.

Je repoussai le battant d’un coup de pied. Il s’arracha de ses gonds déformés par la chaleur et tomba en s’effritant. L’habitation où je m’étais introduite cinq jours plus tôt n’existait plus. Il ne restait plus qu’une coquille vide. L’intérieur avait été intégralement incendié par un feu enchanté.

Chapitre 15

— Comment le toit peut-il être encore intact ? demanda Darius en me suivant à l’intérieur. Et les murs ?

Je me tapotai le dos et tendis les mains devant moi. Il m’attrapa aussitôt par la ceinture. Ce n’était pas tout à fait ça, mais je l’avais quand même bien dressé. Je m’avançai. Sous mes pieds, le plancher calciné gémit et s’enfonça légèrement, mais ne céda pas. Je progressai encore et fis une pause pour permettre à Darius de m’emboîter le pas. La structure résista.

— C’était un feu magique très bien maîtrisé, répondis-je en passant la paume sur les parois.

Des fragments noirs s’en détachèrent.

— Un Inferno ? s’enquit-il, la gorge manifestement nouée. D’après le chien, le mage que tu as tué pouvait en produire.

Je lui fis les gros yeux. J’étais agacée qu’il le sache puisqu’il n’avait révélé sa présence qu’après que Red m’avait donné cette information.

Je me retournai pour me concentrer sur ce que j’avais devant moi.

— Non, il ne s’agit pas de ça. Cette rumeur est fausse. Il n’avait pas la puissance nécessaire. Combien de temps nous as-tu écoutés ?

Il ne répondit pas. Je repensai alors à son pote humain. Il avait dû me suivre dans le bar et lui envoyer des messages. Quelle plaie.

— Il pouvait créer du feu, en revanche, repris-je. C’est ce qui m’a brûlé les sourcils, si jamais tu n’avais pas fait le lien. On dirait qu’il n’était pas le seul à posséder cette capacité.

Je raclai le sol du pied. La moquette était presque entièrement partie en fumée et en dessous, le parquet avait noirci sur de larges portions. Un trou béait près du mur.

— Le plancher devrait être plus abîmé que ça. Empêcher des flammes enchantées de s’élever, c’est facile, mais elles doivent quand même s’ancrer quelque part. Ceux capables de les suspendre dans les airs se comptent sur les doigts d’une main mutilée et parmi eux, il n’y a aucun humain. Enfin, de ce que j’en sais.

Ce n’était qu’un demi-mensonge.

— Et ceux qui peuvent créer un Inferno ont-ils absolument besoin de cet appui ?

Darius ne craignait pas grand-chose, mais l’Inferno faisait clairement partie de cette courte liste.

— Autant que je sache, ils ont plutôt tendance à le balancer à la manière d’un boulet de canon. Ils ne le contrôlent pas. Imagine un lance-flammes d’une puissance colossale, qui aurait seulement trois modes : destruction, destruction massive et destruction totale. Il jaillit, alimenté par le pouvoir et l’énergie de celui qui l’invoque, dévore tout sur son passage, puis disparaît. Si ç’avait été le cas ici, les murs auraient fondu. (Je secouai la tête et notai des traces en V laissées par l’incendie.) Non, ce qu’on a ici résulte d’un brasier normal, si ce n’est qu’il a été allumé par la magie et non des allumettes et qu’il a été parfaitement maîtrisé.

Je traçai le motif carbonisé avec mon index. Les marques de brûlures s’arrêtaient toutes près du plafond, quel que soit le mur. Je me baissai et caressai le plancher du plat de la main avant de toquer dessus.

— La chaleur a affaibli les propriétés du bois sans l’enflammer. Ce n’était pas un feu efficace.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Il me suivit jusqu’au seuil de la pièce où j’avais trouvé le grimoire. Le parquet avait été détruit et laissait entrevoir les restes des solives ainsi que la terre en dessous. Je commençais à comprendre.

— Si un feu est efficace, il produit peu de fumée et beaucoup de flammes. En fait, il faut voir la fumée comme un combustible à l’état gazeux. Si le rendement du brasier est mauvais, il n’avale pas ce carburant et le libère dans l’air. Ici, le sol a été abîmé par la fumée, mais est globalement intact, ce qui indique un feu inefficace. Les murs, en revanche, racontent une autre histoire.

Le salon était plus ou moins dans le même état, à l’exception du côté droit de la pièce, qui était beaucoup plus détérioré. L’angoisse m’inonda. Je n’aimais pas du tout ce que je voyais. Je me dirigeai vers la cuisine à l’arrière de la maison.

— Lorsque tu allumes un feu, ce n’est pas le bois proprement dit qui se consume ; c’est la mince couche d’air à sa surface. L’extérieur d’une bûche incandescente est certes roussi, mais si tu éteins les flammes, le cœur sera toujours en parfait état. Concrètement, c’est la fumée qui brûle. La chaleur modifie les propriétés du bois, ce qui crée des gaz chimiques, qui ensuite nourrissent le brasier. Plus sa température s’élève, plus ses capacités d’incinération augmentent. Pour faire bref, la chaleur astronomique à l’intérieur de la maison aurait dû détruire le parquet de la même manière que les murs. Or, il est en bon état par endroits. Notre mage rusé savait donc faire flotter du feu. Il a épargné certaines portions et en a attaqué d’autres. Comment ? Pourquoi ?

Je soufflai, parcourue d’une sueur froide.

— Et il a contrôlé tout cela magiquement ?

Je sentis ma ceinture me rentrer dans le ventre lorsque le plancher ploya sous mes pieds. Il ne céda pas, toutefois. Je touchai la main de Darius pour me rassurer.

— Cette ceinture a intérêt à être de bonne qualité, murmurai-je.

Nous avançâmes encore un peu avec prudence et je répondis à sa question.

— Oui. Il maîtrisait vraiment bien son affaire, ou alors… (Je m’interrompis lorsqu’un éclair de génie me fouetta l’esprit. Le soulagement me balaya.) Il a dû étaler une sorte de plancher magique. Je n’en ai jamais vu utilisé comme isolation ignifuge, mais ça ferait le boulot, j’imagine. Et dans ce cas, le fait que le parquet soit ruiné par endroits voudrait dire que le mage n’a pas ancré son sort.

Je me grattai la tête.

— J’aurais dû demander à Callie si elle avait entendu parler de types qui omettent d’amarrer leurs enchantements. C’est plutôt une erreur de débutant, d’habitude. Celui du Royaume aussi n’était pas fixé, alors qu’il débordait de puissance. C’est vraiment bizarre.

Je me frottai la tempe, en pleine réflexion. J’étais incapable de produire ces sorts moi-même, mais mon encyclopédie magique était extensive. Dans le cas contraire, j’aurais déjà calanché une vingtaine de fois depuis le temps.

— Bon, si je résume… Il crée d’abord le tampon magique pour protéger le plafond. Ensuite, même chose pour le sol. Or, ce sort ne s’interrompt pas quand on le traverse, donc il a dû procéder pièce par pièce. Le feu semble modérément contrôlé, ce qui est difficile pour un humain. Il lui faudrait un pouvoir très important. À moins que…

Je me tapotai pensivement le menton.

— Que quoi ? demanda Darius en bon spectateur captivé.

— Qu’il ait eu juste accès à la bonne info et à un petit coup de pouce magique. Le stimulant, c’est facile : il s’agit du sang de licorne. Pour ce qui est des connaissances et de l’augmentation durable de pouvoir, ça pourrait venir d’un démon. Notre mage rusé s’amuse-t-il à jouer les hôtes pour créatures infernales ? Le suspense est à son comble.

J’aperçus la planque d’où j’avais tiré le sac rempli de sorts. Intacte. Je me retournai vers le salon tandis que d’autres pièces du puzzle se mettaient en place.

— Il devait chercher quelque chose… (le grimoire, probablement)… qui s’est avéré ne pas être là, et il a paniqué.

Je fis un pas de trop. Je frémis lorsque le bois craqua, mais il était trop tard. Le plancher s’effondra, entraînant mon pied à sa suite.

Je me protégeai le visage des mains, incapable de résister à l’attraction de la gravité. Ma chute, cependant, fut de courte durée. Une douleur m’enserra l’estomac et un souffle d’air me caressa la raie des fesses.

Darius me maintenait au-dessus du sol par la ceinture.

— À nouveau, cette étonnante mesure de sûreté s’est avérée efficace, déclara-t-il, comme si me tenir ainsi suspendue ne lui coûtait pas le moindre effort. Reagan, tu devrais savoir que je n’achète que la meilleure qualité.

— Apparemment, oui. Ça te dirait de me reposer ?

Il s’exécuta avec délicatesse, ce que j’appréciai. Je ne pus pas en dire autant de son rictus narquois.

— Alors comme ça, tu as le sens de l’humour, maintenant ?

Je m’époussetai par réflexe.

— J’ai toujours apprécié les artistes de cirque.

— Charmant.

Je retournai à l’analyse du trou béant. Lors de ma précédente visite, j’avais vraisemblablement raté un des objets que Chacha gardait cachés. Il n’aurait pas enfoui un autre coffre pour le laisser vide. D’après l’état de la pièce, qui était bien meilleur que celui de la chambre, j’avais dû m’emparer du plus précieux des deux. C’était bon à savoir.

— Notre mage a un problème de gestion de la colère. Il voulait un truc qui n’était pas là et a tout cramé pour la peine. C’est puéril.

— C’était peut-être l’œuvre du démon.

Qui aurait volé l’objet dissimulé ici ? Une autre pensée lumineuse me traversa l’esprit.

— C’est possible, répondis-je en bondissant vers la porte. (Heureusement, les réflexes de Darius étaient toujours aussi bons et il me suivit immédiatement sans me lâcher.) Mais ça dépendrait du démon. Vu la puissance du mage, il doit chercher à en prendre le contrôle.

Arrivée dehors, je regardai la maison d’à côté. Pas de mouvement de rideau.

— À mon avis, notre ami joue le jeu dangereux du démon prêt à l’emploi.

— Qu’est-ce que c’est ?

Darius m’emboîta le pas sur la pelouse grillée tandis que je me rendais chez la voisine.

— C’est quand tu emprisonnes un démon dans un cercle quelconque grâce à un sort qui l’oblige à te donner des informations ou du pouvoir à ta guise. L’enchantement est extrêmement complexe, très gourmand en énergie et nécessite une assurance et une concentration inébranlables si tu ne veux pas perdre la maîtrise. Lorsque tu as besoin d’emporter ta bouffée de puissance avec toi, comme c’était clairement le cas pour le mage ici, le sortilège te permet d’avoir recours à une possession forcée, et une fois que tu as terminé tes petites affaires, tu pratiques un exorcisme et renvoies le démon dans son cercle. Le processus, bien que très avantageux, comprend trois dangers majeurs : laisser s’échapper la créature lorsqu’elle entre ou sort de ton corps et l’empêcher de prendre le contrôle lors de la possession. C’est beaucoup à gérer, mais notre coupable a l’air de penser que le pouvoir qu’il en retire en vaut la peine. Ce n’est qu’une question de temps avant que l’une de ces trois étapes ne parte en vrille.

— Le cercle pourrait aussi faiblir.

— C’est exact. Le démon peut en effet le grignoter au fur et à mesure, et si notre mage ne se concentre que sur les risques les plus évidents, il peut tout à fait laisser de côté les menus détails et autres problématiques de maintenance. Mais, quand même. Une véritable possession démonique pour obtenir un peu plus de puissance. Je n’avais pas vu ça depuis longtemps, mais tout concorde.

J’analysai les boucliers placés autour de la propriété. Ils étaient pitoyables, un vrai travail de cochon… À moins que mes démêlés avec le puissant mage ne m’aient fait oublier l’apparence de sortilèges de faible niveau.

— Tu pratiques la magie, tu sais tout sur elle… (Darius s’arrêta derrière moi et m’observa chercher mes marques autour du sort.) Reagan, je n’ai jamais entendu aucun sorcier parler comme tu le fais. Les Banks sont ce que ce territoire compte de plus puissant, et ils n’ont jamais parlé de magie avec autant d’assurance et de perspicacité. C’est tout à fait stimulant et je crois sincèrement que tu pourrais être la meilleure mage que j’aie jamais rencontrée.

— Ma mère pensait la même chose. Si elle avait vécu plus longtemps, elle m’en aurait appris encore davantage, mais son temps parmi nous s’est révélé trop court.

— J’entends la tristesse dans ta voix. J’aimerais revenir sur cette conversation à un moment plus propice. En attendant, je me demande surtout pourquoi tu n’apprends pas la magie.

Je me redressai, dégainai mon sabre et tranchai le sort. Je sentis immédiatement l’arme me tirailler pour recevoir un peu plus d’énergie et rester pleinement chargée. Je résistai afin de voir ce qui se passerait. La sensation finit par disparaître.

— J’aime beaucoup cette épée. Merci.

Je voulus avancer, mais Darius posa la main sur mon épaule pour m’en empêcher.

— Tu veux savourer ma gratitude, c’est ça ?

— Tu viens de découper une protection. C’est souvent suivi d’une mesure défensive quelconque.

— Oui, professeur, tout à fait. Alors pourquoi restons-nous plantés là à attendre que ça nous tombe dessus ?

Il me libéra et je continuai en me tenant prête au coup de massue.

— J’apprends la magie, à ma manière. Tu ne m’as pas entendue, dans la maison de Chacha ? J’étudie les sortilèges et les incantations, mais il y en a beaucoup à retenir, sans parler de tous ceux qui ne diffèrent que par leur nom. Tu savais qu’un sort de confusion peut être réalisé de dix manières différentes ? Dix !

— Tu n’as besoin d’en connaître qu’un seul pour faire ce que tu as à faire.

— Oui, c’est la conclusion logique. Le souci, c’est que je suis une perfectionniste dans l’âme. S’il existe autant de versions, c’est peut-être parce que l’une est bien meilleure que les autres, ou parce qu’il faut tenir compte des variations du climat ou de l’environnement. Dans le même temps, je n’ai pas non plus envie de toutes les essayer, parce que je suis prudente. J’ai vu ce qui arrive lorsque des idiots trop puissants font joujou avec des enchantements qu’ils ne connaissent pas. Alors j’effectue des recherches sur chacune des moutures pour comprendre en quoi elles diffèrent les unes des autres. Ça prend du temps.

— J’imagine que c’est toi, l’idiote trop puissante ?

— Non, parce que je ne fais pas mumuse avec des sorts inconnus. Mais merci de ta confiance, enfoiré.

Il sourit.

Nous atteignîmes les trois marches qui menaient au porche modeste. L’habitation n’avait toujours pas émis de sortilège défensif, ni même frémi. C’est alors que je me souvins que nous avions affaire à une communauté.

— Bouge ! criai-je en poussant Darius d’un côté et en courant de l’autre.

Il n’aurait pas fallu attendre une seconde de plus.

Une vague de magie déferla sur le jardin en nous prenant à revers. Elle fit vibrer l’air de chaleur, rebondit contre le perron et s’arrêta. J’avais déjà vu cet enchantement, il était censé contenir du feu bleu. Celui-ci ne renfermait qu’un orbe lumineux. Son auteur l’avait envoyé dans la bonne direction, mais pas avec la puissance nécessaire. Et de loin.

— Voilà, c’est de ça que je parle. Viens ici.

J’entrai dans le sortilège et fermai les yeux de contentement. Il dégageait une chaleur sèche et agréable qui rappelait le sauna.

— Très confortable.

Darius me prit délicatement le bras sans me rejoindre.

— C’est trop chaud à mon goût. Je me remettrai de mon incapacité à prendre un bain avec toi.

— Tu ne seras pas affligé parce que les vamps dans l’eau sentent la chair pourrie, ou parce que tu as conscience que les choses mortes ne m’attirent pas et que tu préfères ne pas te taper la honte ?

— Tu as déjà consenti à m’alimenter. Ce n’est qu’une question de temps avant que tu ne désires ma peau contre la tienne.

— Ma proposition ne tient qu’en cas de nécessité absolue. Or tu t’es déjà nourri. Bâfré, même, puisque tu t’es enfilé une deuxième fournée la nuit dernière au bout d’une semaine seulement. Tu dois avoir le bide plein à craquer. Nous aurons tué le mage ou succombé à notre quête bien avant que tu aies besoin de recommencer.

— Quelque chose en toi m’assoiffe au-delà de tout contrôle, Reagan. La nuit dernière n’a pas freiné un seul instant le désir insatiable que tu m’inspires. Je ne te veux que davantage. Je ne tiendrai pas aussi longtemps que tu le crois.

— C’est une façon extrêmement poétique de me dire « t’es baisée », c’est ça ?

— Je vais te baiser, oui. Très délicatement d’abord, jusqu’à ce que tu gémisses, et te tordes de désir. Ensuite, quand tu m’auras supplié tout mon soûl, je te prendrai fort et profondément, jusqu’à ce que tu réclames à grands cris ta propre damnation. Tu ne penseras plus qu’à moi pour le restant de tes jours.

— Quelle horreur. Rappelle-moi, tu as aimé te prendre une balle dans la jambe ou pas ?

Sa main quitta la bulle du sort.

— C’est bien ce que je pensais.

Je laissai ma propre chaleur m’envelopper en un feu inachevé, et digérai le sortilège.

— Les gens de ce quartier doivent représenter un chapitre, mais leur puissance combinée est dérisoire. En s’y mettant tous ensemble, ils pourraient à peine se rendre dans le Royaume. Qu’est-ce qu’un mage puissant faisait donc parmi eux ?

— Tu as des connaissances en magie, mais pas en culture de mages et sorciers ? (Darius se retourna quand un cliquetis de serrure se fit entendre.) La porte est déverrouillée.

— Merci d’avoir fait quelque chose, pour une fois. À part casser les pieds d’un alpha puissant et me tenir en l’air par les fesses, je veux dire.

— Je t’ai aussi fait des avances sexuelles verbales explicites.

— Et tout à fait déplacées. Je vais devoir te laver la bouche au savon.

Je gravis les marches et le pêne cliqua à nouveau. Je soupirai et posai le poing sur la hanche, agacée.

— Vraiment, Darius ?

— Ce n’est pas moi. L’humaine doit se tenir près de la porte.

— Ah. Donc elle sait qu’il y a un vampire dehors. Ça doit être terrifiant. (Je toquai.) C’est moi, la fille de l’autre jour, celle qui a tué votre voisin.

J’entendis des pas lourds, puis les rideaux de l’entrée bougèrent. Je redescendis deux marches pour qu’elle puisse mieux me voir.

Elle fronça les sourcils derrière la vitre, puis disparut. La lumière du porche nous inonda brutalement, obligeant Darius à reculer. Le visage de Margaret apparut à nouveau derrière la fenêtre. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’elle aperçut Darius. Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit en vibrant. Ce devait être un signal, car la rue tranquille résonna soudain du son de serrures déverrouillées et de battants qu’on repousse à la volée. Manifestement, tous les voisins étaient debout et surveillaient les intrus.

— Le sort les a réveillés, marmonna Darius en regardant derrière nous.

Je hochai la tête, même s’il ne pouvait pas me voir, et repris ma place sur le porche.

— Que faites-vous ici au beau milieu de la nuit ? chuchota Margaret avec irritation. Vous m’avez fait une peur bleue.

— Je travaille. Vous nous accordez une minute ?

Je fis un pas en avant.

— En pleine nuit ? Sûrement pas ! Revenez durant la journée, jeune fille. Vous devriez avoir…

Elle s’interrompit lorsque Darius apparut derrière moi.

— Vous êtes extrêmement impolie, dit-il de sa voix cultivée et éloquente.

Et clairement réprobatrice. Son intonation était si convaincante qu’il parvint à la faire passer pour une barbare alors que c’était nous qui nous imposions chez elle.

À moitié bredouillante et le rose aux joues, Margaret s’effaça pour nous laisser entrer, mais son regard s’attarda derrière nous.

— Vous pouvez inviter certains de vos amis, si cela peut vous mettre plus à l’aise, offrit gracieusement Darius.

— Oui, bien sûr, répondit-elle, comme si elle n’était pas déjà en train d’y penser. Je vais… faire ça.

— Peut-être préféreriez-vous d’abord nous indiquer nos sièges et nous proposer des rafraîchissements ? Je pense que Reagan adorerait un café.

Margaret regarda Darius comme s’il venait de lui pousser une deuxième tête.

— Oh oui. Très bien.

— Tu exagères, murmurai-je tandis que Margaret nous faisait asseoir sur le canapé moelleux de son salon.

L’agencement était très similaire à celui de la maison de Chacha.

— Bien qu’elle soit sans doute une excellente hôtesse, si j’en crois la présence de ces étranges objets crochetés…

— Ce sont des napperons.

— … et d’un service à thé complet, elle a peur et montre des signes de culpabilité. Elle n’est pas au mieux de sa forme. Je ne fais que la guider.

— Je vois.

Margaret se tenait devant nous en se tordant les mains.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? demanda-t-elle.

— J’aimerais un thé, s’il vous plaît, répondit Darius, aimable.

— Nous n’allons pas abuser de votre temps, en réalit…

— Un thé, ce sera très bien, merci, me coupa Darius de sa voix douce mais autoritaire.

Margaret disparut avec un soupir de soulagement.

— Tu vois ? dit-il en posant une cheville sur son genou. Elle se détend déjà. Exécuter une action quotidienne et prévisible permet aux humains d’apaiser leurs nerfs.

— Et tu as beaucoup d’expérience pour ce qui est de calmer les humains, hein ?

— Oui, malheureusement. C’est nécessaire pour obtenir les meilleurs résultats possibles lors de négociations.

— Et moi qui croyais que les prédateurs aimaient le frisson de la chasse.

— Je ne parle pas d’alimentation, Reagan.

Son regard emprisonna le mien. Un frisson étrange me parcourut lorsque je vis dans ses yeux un éclat que je n’arrivai pas à identifier.

— Mais tu as raison. La traque est l’une de mes activités favorites. Me montrer meilleur que ma proie, la dominer. (Une expression affamée passa sur son visage.) Cependant, lorsqu’elle est capturée et sous mon emprise, j’aime que la coercition devienne cohésion et que la passion s’enflamme. C’est absolument exquis, Reagan, et aussi plaisant pour l’humain que pour moi.

— Que se passe-t-il lorsque tu tombes sur quelqu’un qui n’aime pas être dominé ?

— Comme toi ? (Un sourire étira ses lèvres.) Cela ne fait que rendre la chasse plus exaltante encore. C’est enivrant, la complexité d’une femme forte. J’apprécie infiniment ces situations.

— Donc il n’y a qu’une seule issue ? Tant qu’elle se refuse à toi, tu continues d’essayer ?

— Tu ne m’écoutes pas vraiment. Une fois qu’elle se soumet, je le fais aussi. Nous tissons un lien, le temps d’un instant. Nous partageons le plaisir comme le pouvoir. Cette fusion nous enveloppe et nous isole du reste, attisant ainsi les sens. Le goût… (Je contemplai, hypnotisée, sa langue humidifier sa lèvre inférieure.) Une fois la faim apaisée, le lien disparaît. À moins d’être consolidé.

Sa voix s’était adoucie, et ses iris, chauds et brillants de désir, retenaient les miens.

— Comment crée-t-on un lien permanent ? chuchotai-je.

Je ne quittais plus sa bouche des yeux. Je me demandais quelle saveur elle aurait, ce que je ressentirais si elle m’effleurait la peau.

Il se pencha lentement vers moi. L’air entre nous se mit à grésiller, comme électrifié.

— D’abord, je…

— Voilà votr… Oh !

Margaret se figea près du canapé, un plateau en main.

La réalité me frappa de plein fouet. Encore une fois, elle ne le fit qu’après que je m’étais comportée comme une idiote avec Darius. Je bondis en arrière.

— NON, VOUS N’AVEZ RIEN INTERROMPU DU TOUT !

À cet instant, mon volume sonore était tout bonnement défectueux.

— Elle n’a rien dit, Reagan, déclara Darius en croisant les doigts sur les genoux.

Je lui aurais bien collé mon poing dans le nez pour faire disparaître ce sourire moqueur.

Je me levai et me secouai à la recherche d’un peu d’air frais. Un petit blizzard m’aurait tout à fait convenu.

— Ce n’était pas ce dont ça avait l’air, protestai-je en me tapant les bras pour en faire disparaître la chair de poule.

J’aurais adoré faire de même avec mes parties intimes afin de me débarrasser des pulsations inconfortables, mais j’aurais eu l’air étrange. Non pas que sautiller à travers la pièce en me donnant des claques était exactement normal non plus.

— Les vampires ont un fascinant pouvoir de séduction, commenta Margaret en posant son fardeau. Même s’ils sont souvent charmants…

— Non, je suis stupide, c’est tout. (Je m’essuyai le front et allai m’asseoir sur la causeuse placée en bout de table au lieu de regagner le canapé.) J’avais quelques questions à vous poser, si cela ne vous dérange pas.

Elle se racla la gorge.

— Vous prendrez du lait ? Du sucre ?

— Un sucre et pas de lait pour moi, merci, répondit Darius.

Je répondis « pareil pour moi » de manière machinale. Je n’avais pas l’intention de boire le thé qu’elle nous avait servi, mais Darius insisterait pour que j’en prenne une tasse.

Il se pencha pour attraper la sienne, le visage à nouveau illisible. L’excitation avait dû s’émousser, Dieu merci. Je pris ma boisson et attendis patiemment que Margaret s’assoie dans le fauteuil inclinable en face de moi.

— J’attends quelques personnes, déclara-t-elle en relevant le menton comme si elle s’attendait à une opposition de notre part.

— Très bien.

Je reposai la tasse que je n’avais pas touchée.

— Commençons par le début : qu’avez-vous pris dans la maison de Chacha ? Comme vous le savez, ajoutai-je en levant mon index, Darius est un vampire. Si vous mentez, il s’en rendra compte.

Je ne savais pas du tout si c’était vrai ou non, mais pas de problème. J’étais capable de repérer les menteurs à des kilomètres à la ronde.

Elle prit une gorgée, tâchant visiblement de faire comme si de rien n’était. Elle aurait été plus crédible si elle avait cessé de jeter des coups d’œil vers l’arche du salon.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler… dit-elle, les mains tremblantes.

Je posai le coude sur mon genou et l’étudiai. Les tressaillements s’intensifièrent. Elle ne faisait pas que mentir… Elle avait peur d’avouer la vérité.

— M’avez-vous vue me tenir dans votre sort défensif ?

Sa tasse heurta le plateau lorsqu’elle la reposa. Elle resta muette.

— Vous l’avez créé avec l’aide du quartier, c’est ça ?

Mon ton était intentionnellement menaçant. D’habitude, je me montrais plus affable lorsque j’entamais mes interrogatoires afin que mes interlocuteurs se laissent aller et finissent par lâcher une info utile. Cette fois-ci, en revanche, je voulais des réponses précises et je les voulais vite. S’il fallait que je lui mette la pression pour cela, eh bien soit. Et si elle en venait à me détester… tant pis, je n’avais pas d’amis, de toute façon. Rien de grave.

Elle pinça les lèvres pour s’empêcher de parler.

Je me levai et allai me poster près de la cheminée.

— Écoutez, Margaret, je sais qu’il manque quelque chose chez Chacha. Vu le sortilège que vous avez lancé tous ensemble, mais avec seulement un dixième de la puissance nécessaire, je dirais qu’il s’agit d’un grimoire ou d’un carnet de notes. J’ai raison ?

La porte d’entrée s’ouvrit et des pas retentirent dans le couloir. Margaret sembla retrouver un peu de courage et se redressa. Quelques instants plus tard, un homme et une femme pénétrèrent dans le salon. La cinquantaine bien avancée, ils étaient tous les deux en tenue de yoga. D’après l’alliance à leur annulaire, ils étaient mariés, et sans doute l’un à l’autre si j’en jugeais par leur proximité.

— Bienvenue, lançai-je en m’avançant, main tendue, de manière à leur affirmer ma domination. Je m’appelle Reagan. Vous êtes ?

— Tamara Evans, et voici Rodney.

La femme désigna son compagnon à l’expression sévère, puis m’accorda une poignée de main tout aussi austère. Son mari se positionna derrière elle, protecteur. Il assurait ses arrières. Il était les muscles, elle le talent.

— Enchantée. Je vous en prie, asseyez-vous.

Je leur indiquai le canapé. Darius fila vers la fenêtre pour me laisser de l’espace. C’était un bon partenaire quand il voulait. Dieu merci.

— Vous voudrez du thé ?

— Oh. O-oui, s’il vous plaît…

Tamara regarda Margaret, confuse. Son visage et ses mains montraient de légères traces de brûlures.

Je penchai la tête et fermai les paupières une seconde. Je discernai de la magie résiduelle, ainsi qu’un écho de puissance. Je n’avais jamais rien ressenti de tel jusqu’ici et ne parvenais pas à savoir si ce pouvoir provenait des sorts collectifs du chapitre ou s’il était spécifique à l’un d’eux.

Je haussai un sourcil interrogateur en direction de Rodney pour lui rappeler ma question.

— D’accord, répondit-il, avec le grognement du type qui veut jouer les gros durs.

Il était clair qu’il n’avait aucune idée de ce à quoi cela pouvait bien ressembler.

— Fantastique. Margaret, si vous voulez bien ?

J’attendis qu’elle commence à verser le thé pour continuer.

— J’étais justement en train de lui demander ce qu’elle a pris dans la maison de ce mage.

— Elle a l’air de croire…

— Je viens juste de le leur dire, Margaret, l’interrompis-je.

Je me plantai de l’autre côté de la table basse de façon à surplomber les nouveaux venus.

— Vous aurez noté que je n’ai pas dit « si », mais « ce qu’ » elle avait pris. Oh ! Pardonnez mon impolitesse, m’exclamai-je en désignant Darius d’un geste volontairement abrupt. Je vous présente mon ami vampire. Il a faim. Le fait qu’un peu plus tôt, nous ayons discuté avec Roger, l’alpha des métamorphes, et qu’il n’ait pas arrêté Darius, devrait vous rassurer. Nous sommes bien en mission officielle dans la Bordure.

Rodney déglutit et ne put s’empêcher de tendre la main vers son épouse. Il avait très bien compris la menace : nous pouvons et n’hésiterons pas à vous tuer pour obtenir cette information, et nous le ferons sous couvert des lois magiques.

Les naïfs sous pression se transformaient en créatures très stupides.

— Qu’avez-vous pris ? répétai-je.

— Juste un grimoire de niveau élémentaire, avoua Tamara en haussant les épaules. Il n’a aucune valeur.

— Oh, « juste » ?

Je croisai les bras et la dévisageai. Elle plissait les yeux et se pinçait les lèvres. Dans ces circonstances, des quarts de vérité ne valaient pas mieux que des mensonges.

— Allez le chercher. Et avant de partir (je levai un doigt en signe d’avertissement), sachez que je connais le sortilège défensif que vous avez lancé tous ensemble. Quelques manuels le mentionnent, mais aucun ne le fait tourner comme il l’a fait. Il vaudrait mieux que l’ouvrage que vous me ramenez contienne quelques notes de haute voltige dans les marges.

Tamara se raidit et son visage prit une expression de défiance. Elle ouvrait la bouche pour refuser quand Darius se flouta et réapparut devant le canapé en la maintenant par le cou au-dessus du sol, le bras tendu. Son mari tressaillit, les yeux écarquillés.

— Ne la faites pas répéter, dit doucement Darius.

Les petits cheveux se hérissèrent sur ma nuque.

— Hé ! cria Rodney, en bataillant pour se lever tandis que Margaret portait les mains à sa gorge en un geste inutile.

— Ne… siffla Tamara à travers sa trachée comprimée. (Manifestement, Darius parvenait à l’étrangler sans lui couper totalement le sifflet. Impressionnant.) Ne leur dites rien.

Rodney s’immobilisa, indécis.

Ils devaient savoir que quelqu’un viendrait leur réclamer le grimoire et s’étaient préparés à ce que cette personne use de violence pour le leur soutirer.

Je soupirai, parce que tout cela ne nous faisait que perdre du temps.

Darius avait dû s’en rendre compte également, car il changea de tactique.

— Merci pour ce délicieux repas.

Il fit redescendre sa prisonnière et ouvrit la bouche, révélant ses crocs.

— Ne leur dites rien ! grinça-t-elle entre ses dents serrées.

Ils avaient dû décider que l’ouvrage n’était en sécurité qu’au sein de leur chapitre. Vu le sort qu’ils avaient tenté, et qui était sans doute le seul qu’ils étaient capables de lancer avec leur niveau, ce livre était une bonne trouvaille, et faisait du mien une excellente prise.

Mais pourquoi assumaient-ils qu’une bande de sorciers médiocres réussirait à garder un tel manuscrit à l’abri ?

L’évidence me frappa comme la foudre.

— Il faisait partie de votre chapitre, n’est-ce pas ? dis-je d’un ton sec avant de me diriger vers la fenêtre pour réfléchir. Il était du même niveau que vous, mais est entré en contact avec ces mages bien plus puissants. Ils lui ont donné une solution pour augmenter ses pouvoirs et lorsqu’il a enfin atteint un certain palier, ils lui ont confié du matériel d’apprentissage. Je parie que ce bouquin parle de sacrifices et de possessions et…

Je m’interrompis lorsque je lus la perplexité sur les visages de Rodney et Margaret. Celui de Tamara arborait un air rêveur tandis qu’elle s’agrippait fermement au biceps bandé de Darius. Il ne l’avait même pas mordue et se contentait de lui chuchoter à l’oreille en effleurant lentement du pouce la ligne de sa veine. Il était fort.

— Donc, seulement des sorts de haut niveau, je suppose ? (Leur expression m’indiqua que j’avais raison.) Vous voulez garder le grimoire pour éviter que d’autres empruntent la même voie que votre ancien voisin et ami et finissent complètement cinglés après avoir gagné trop de pouvoir d’un coup.

Darius éloigna sa tête de celle de Tamara pour me jeter un coup d’œil. Il n’y avait ni faim ni désir dans ses yeux ; son interprétation du mauvais flic était bizarre. À moins qu’il joue le bon flic sous ecstasy.

— Croyez-moi, ce manuscrit sera bien plus en sécurité entre mes mains qu’il ne le sera jamais dans les vôtres, repris-je. Je suis déjà bien assez puissante. Je ne deviendrai pas folle à lier, promis.

— Ne cédez pas, murmura Tamara tout en caressant le bras de Darius.

Il y était peut-être allé un peu fort sur le charme ensorceleur.

— Je veux ce livre. (Je m’appuyai contre le mur.) Il la mordra pour l’obtenir.

— Ne cédez pas, répéta Tamara en s’humidifiant les lèvres.

Elle ferma des paupières tremblantes lorsque la bouche de Darius lui effleura le cou. Rodney se dandinait de gauche à droite en serrant et relâchant les poings. Il n’aimait pas ce qui était en train de se passer mais ne savait pas du tout quoi faire.

— Je parie que vous ne vous étiez pas préparés à ce genre de torture, commentai-je.

C’était bien plus facile que de fracasser des crânes et d’instiller la peur dans les cœurs.

— Prenez des notes, Rodney. Il n’utilise que des mots. Vous allez clairement devoir vous améliorer dans la chambre à coucher. Elle doit s’y ennuyer à mourir…

Insulter ses prouesses viriles… Voilà ce qui le fit craquer.

— Oui, il est devenu fou, dit-il d’une voix rauque, sans quitter sa femme des yeux. (Elle était occupée à tracer les puissants pectoraux de Darius du bout des doigts.) Il s’est associé avec ces gens et en a oublié jusqu’à notre existence. Et puis, tout à coup, il s’est mis à torturer le voisinage avec ses sorts odieux. Il disait qu’il « s’entraînait ». On a dû se débarrasser de lui.

— J’ai bien compris. C’est moi qui l’ai éliminé pour vous. De rien. Mais j’ai besoin du grimoire, Randy.

— Rodney, corrigea Darius en faisant courir l’une de ses incisives le long de l’aorte de Tamara.

Elle gémit et lui enlaça les épaules pour l’attirer plus près encore.

Mais oui ! Rodney.

— C’est en train de devenir gênant, Rodney. Vous devriez faire quelque chose.

J’attendis, mais il ne céda pas.

— Puis-je vous rappeler, Rodney, que M.… (Merde ! J’avais déjà oublié le patronyme de Darius. Ce problème de noms était vraiment un gros problème dans mon métier.) Que M. Darius est un vampire. S’il la mord, il la transformera. Elle mourra. Et deviendra une vampire. Et ensuite, les métamorphes vous tueront tous.

J’aperçus Darius secouer discrètement la tête et m’efforçai de retenir mon rire silencieux.

Rodney s’humecta les lèvres. Il se balançait d’un pied sur l’autre, incapable de prendre une décision.

— Mords-la, Darius, ordonnai-je.

Chapitre 16

Un silence de mort s’abattit sur la pièce. J’avais cru que la menace suffirait à convaincre Rodney de passer à l’action, mais ni lui ni personne ne pipa mot.

— C’est quoi votre problème, à tous ?

Je m’avançai et attrapai Rodney par la gorge. Ses yeux s’agrandirent de surprise.

— Vous laisseriez votre femme se faire battre, mais qu’en est-il de vous, hein ? (Je le jetai contre le mur.) Si vous gardez ce grimoire, soyez assurés que d’autres viendront vous le prendre, imbéciles. Vous ne rendez pas service à la communauté magique en refusant de le confier à quelqu’un capable de le garder en sécurité.

Je m’approchai de lui, l’attrapai par le devant de son T-shirt et le soulevai dans les airs. Sa bouche s’ouvrit tout grand.

— Eh oui, je suis forte. (Je le secouai pour l’impressionner un peu plus.) Imaginez donc un peu à quoi peut ressembler mon poing dans la tronche.

— Il est chez moi, dans un endroit sûr, bredouilla Rodney. Ne me faites pas de mal.

— J’ai l’air de quoi, votre esclave ? Allez le chercher. (Je le balançai vers l’arche du salon où il s’effondra telle une poupée de chiffon et se mit à sangloter.) Bon sang, c’était pas si terrible. Je vous ai à peine touché. Allez chercher ce bouquin !

Il se releva comme un chiot blessé et s’éloigna avec un boitillement théâtral.

— Ce n’est pas du tout ainsi que j’avais envisagé cette conversation, soupirai-je.

— Reviendra-t-il ? s’enquit Darius en relâchant Tamara.

— Hmm, protesta cette dernière en essayant de l’attirer à elle. Allez-y, mordez-moi. Je me suis toujours demandé ce que ça faisait.

— De mieux en mieux… (Je me grattai le nez dans l’espoir que ma frustration baisse d’un cran.) On peut la mettre dehors ? Elle me met mal à l’aise.

Darius tira une carte de son portefeuille et la lui tendit.

— Si vous voulez vraiment le savoir, appelez ce numéro. Un de mes associés prendra contact avec vous.

— Tamara, on en a déjà parlé, intervint Margaret d’un ton désapprobateur. C’est dangereux de s’engager là-dedans.

— Au contraire, je vous l’assure, répondit Darius en conduisant Tamara vers la sortie. C’est un avantage pour les deux parties.

— Vous serez là ? l’entendis-je demander.

— Certainement pas.

La porte se referma et il réapparut dans la pièce avec son calme habituel.

— Oui, je ne la voyais décidément pas comme ça. Un instant, on pose des questions sérieuses et on parle torture avec tactiques d’intimidation pas très originales à l’appui, et celui d’après, on a une quinqua mariée prête à jouer au frotti-frotta pour se faire mordre par un cadavre ambulant.

— Tes propos sont insultants, commenta Darius en se servant une nouvelle tasse.

— Margaret, vous devriez couper les ponts avec ce quartier. Ils sont plus que bizarres, très chère. Chacha était clairement déjà fou à lier avant de s’élever au rang de mage, votre voisine est tout à fait prête à coucher avec un autre homme sous le nez de son mari, vous vous amusez avec des sortilèges bien au-dessus de votre catégorie… (Je lui touchai le bras.) La première étape consiste à admettre que vous avez un problème, vous savez.

Elle cligna des yeux, le visage blême.

— Ne me mordez pas, s’il vous plaît. Ne me faites pas de mal.

— Bien. Une réponse normale. Merci.

J’allai à la fenêtre et tirai le rideau. Rodney était sur le trottoir et semblait se disputer avec Tamara, semblait-il. Il avait un objet sous le bras.

Encore un moment de pur génie.

— Darius, va chercher ce livre.

L’instant d’après, il avait quitté la pièce.

— Margaret, il va falloir que vous surveilliez Tamara. À mon avis, elle cherche à gagner en puissance, elle aussi. Elle suivra les traces de Chacha lorsqu’elle se rendra compte que se faire mordre par un vamp ne l’aidera pas.

— Non, ça n’arrivera pas, répondit-elle en repoussant sa tasse et sa soucoupe sur le côté. Ils ne voudront pas d’elle.

Je me retournai lentement, le temps de me plaquer une expression « oh mon Dieu ! » sur le visage. Du coin de l’œil, je vis Darius gravir les marches avec le grimoire. Il se déplaçait sans hâte en le feuilletant. Ce n’était sans doute pas bon, mais il valait mieux que je me concentre sur la situation présente.

Je toquai à la fenêtre et lui fis signe de rester dehors. J’étais dans mon mode amical. Je la laissais parler et me donner les réponses aux questions que je n’aurais même pas songé à poser.

— Ils ont des critères de sélection ? demandai-je.

J’essayais de la jouer cool et de faire comme si je savais qui ils étaient. Deux nanas en train d’échanger des ragots, rien de plus.

Darius se dirigea vers la porte. Il allait entrer quand même, et c’était peut-être préférable, puisque sa mémoire était bien meilleure que la mienne. J’espérais seulement qu’il saurait rester discret.

— Oui. John, le… (Elle déglutit et désigna la maison de Chacha d’un hochement de tête.) C’était lui qui avait le meilleur niveau de notre communauté. Nous détenons tous une étincelle de magie naturelle, mais il en possédait davantage.

— Était-il capable de se rendre dans le Royaume ?

Elle secoua la tête.

— Il voyait le portail, mais tenter de le franchir lui faisait très mal. Tout le monde a dit qu’il mourrait s’il réussissait à passer.

J’opinai car c’était malheureusement exact. La douleur était un avertissement, et ceux qui l’ignoraient ne survivaient pas à la traversée.

— Sa magie devait être suffisante pour le haut mage, toutefois, continua Margaret.

Elle se leva et marcha vers l’entrée du salon. Je m’apprêtai à lui poser une question pour l’empêcher de sortir, quand elle me prit de court.

— Vous voulez boire quelque chose de plus fort ?

Je relâchai mon souffle avec un rire.

— Avec plaisir. Je vais vous aider.

Traduction : Je ne veux pas que tu disparaisses de mon champ de vision, tu risquerais d’arrêter de parler. 

Darius se tenait derrière l’arche, silencieux et immobile. Margaret ne le remarqua pas.

— J’ai dit à John de ne pas les rejoindre, dit-elle en suivant le couloir. Nous étions quelques-uns à nous y opposer, mais les autres, Rodney et Tamara y compris, estimaient qu’il avait bien raison d’y aller. Qu’il apprendrait peut-être quelque chose d’utile et nous le transmettrait. J’aurais dû insister davantage et tenter de mettre fin aux provocations de Rodney.

— Pourquoi Rodney défiait-il John ?

Nous entrâmes dans la cuisine.

— En fait, ils ne se sont jamais très bien entendus. John et Tamara avaient eu une liaison autrefois et John était également plus puissant que lui. Cela faisait des jaloux. Donc Rodney s’en fichait que ce soit dangereux. Il espérait probablement que ça le soit.

Elle secoua tristement la tête, et je sentis ma mâchoire se décrocher. Ce chapitre devait absolument se dissoudre. Pour son propre bien.

— John a cédé. Ensuite, il ne leur a fallu qu’une première rencontre pour le ferrer. Nous avons vu ses pouvoirs s’accroître devant nos yeux. C’est à ce moment-là que Rodney et Tamara ont voulu s’engager dans la même voie que lui. Quelques autres aussi. Je les ai suppliés de n’en rien faire, parce que je m’étais déjà rendu compte que John changeait pour le pire. Heureusement, ils n’ont pas été acceptés. Pas assez de pouvoir.

— Mais Rodney s’est tout de même débarrassé de John, en fin de compte, soufflai-je, les rouages tournant à toute allure dans ma tête.

— J’imagine, oui. Puisque vous avez dû…

Elle déglutit.

— Le tuer, oui.

Je n’évoquai pas le fait que Rodney entrerait bientôt en compétition avec une brochette de vampires, une concurrence bien plus rude qu’un mage médiocre.

— Donc, ce haut mage est bel et bien capable d’accroître la puissance magique d’un sorcier… murmurai-je.

Margaret me décocha un regard étrange avant de déposer une bouteille remplie d’un liquide brun sur la table.

— Le haut mage ne vous a-t-il pas recrutée ? demanda-t-elle.

— Je ne fais pas de magie.

La confusion se répandit sur ses traits.

— Donc… il vous a laissée partir ?

— Quoi ?

J’acceptai le verre qu’elle me tendit et levai la main pour l’empêcher de parler.

— Pourquoi pensiez-vous que je m’étais fait capturer ? Ou même approcher ? dis-je à la place.

Elle eut une expression pleine de remords. Ou bien était-ce de la culpabilité ?

— Margaret, qu’avez-vous fait ?

— Nous avions déjà perdu John, bredouilla-t-elle. Nous ne pouvions pas nous permettre de nous affaiblir encore davantage. Ils nous auraient tués pour récupérer ce livre.

Je m’affaissai légèrement.

— Donc, quand ils sont venus chercher les affaires de Chacha, vous leur avez avoué que j’avais trouvé le contenu de sa cuisine, et les avez envoyés sur mes traces.

— Je me suis dit qu’ils me croiraient trop faible pour dégoter quoi que ce soit par moi-même, donc…

— Ils ne se sont même pas donné la peine de fouiller le voisinage, et se sont directement lancés à mes trousses.

Je hochai la tête. J’aurais dû deviner plus tôt.

— Quand était-ce ?

— Hier soir. Il a passé toute la soirée dans la maison de John. J’ai vu de la lumière et des flammes par les fenêtres, mais je n’ai rien entendu. Rien n’a pris feu dehors.

— Il ? Au singulier ?

— Oui, le haut mage. Il était seul. M-mais, je pense qu’il a quelques sorciers sous ses ordres qu’il envoie pour recruter de nouveaux membres ou asseoir sa volonté. Je ne sais pas vraiment combien.

Son choix de mots me fit ricaner. Manifestement, ce type faisait une véritable fixette sur ses pouvoirs, avec son titre et cette histoire d’asseoir sa volonté.

— Alors, à quoi ressemble-t-il, ce haut mage ?

— Vous voulez dire, derrière le masque ? Vous ne le savez pas ?

Elle prit une gorgée tremblante.

— J’étais sortie lorsqu’ils ont débarqué chez moi, expliquai-je. Je ne me suis pas donné la peine de leur courir après.

— Et les sorts que vous avez récupérés dans la cuisine ?

— En sécurité.

Elle secoua la tête.

— Pas si c’est le haut mage qui les cherche, protesta-t-elle. Il n’hésitera pas à incendier votre maison pour les trouver.

Mon cœur s’effondra.

— Mes mesures de sûreté résistent au feu.

Personne, pas même mon père, n’était capable de les forcer. J’avais pour moi mon cocktail de magie explosif et une longue expérience dans la protection de mes objets de valeur. Mon appartement et mes meubles étaient en bois, en revanche, et je risquais de perdre tout ce qui constituait mon foyer, si ce n’était pas déjà fait.

— Parfois, je déteste vraiment mon boulot.

Darius posa une main réconfortante sur mon épaule.

— Que savez-vous à son sujet ? demanda-t-il après un instant.

Il voulait manifestement accélérer les choses.

— Demandez-moi plutôt ce que je ne sais pas, répondit Margaret avec un soupir amer. Après qu’il a recruté John, j’ai commencé à poser des questions autour de moi. J’ai des amis sorciers dans toute la ville. D’après ce que j’ai pu glaner, il est bien plus affamé de pouvoir que la plupart des mages. Au départ, il ciblait les gens comme John, des sorciers à un cheveu du statut de mages qui sont prêts à tout pour recevoir le coup de pouce qui leur permettra d’y accéder. Maintenant, ce genre de recrues ne l’intéresse plus et il se concentre sur des individus plus puissants. Il paraît qu’il leur vendrait un type de sang très particulier dans le but de les enrôler. Mais personne ne sait de quoi il s’agit exactement. Il reste très discret à ce sujet. Selon les rumeurs, ce serait du sang de vampire.

Elle jeta un coup d’œil à Darius et rougit.

— Mais je ne crois pas que ce soit le cas. J’ai mené mon enquête. Le sang de vampire améliore l’énergie et les capacités des humains, mais l’effet n’est pas nécessairement le même sur les surnaturels. À l’inverse, cette substance-là ne booste que les surnaturels, à ce que j’ai compris. Un peu comme un PCP magique. Les effets ne durent pas, mais…

— Voilà qui explique certaines choses, déclarai-je.

Ses informations confirmaient la théorie que j’avais commencé à élaborer dans la maison calcinée de Chacha. Un apport de pouvoir provisoire aurait très certainement permis au haut mage de réussir son coup du démon prêt à l’emploi en amplifiant la puissance de ses sorts et en l’autorisant à recharger ses réserves magiques plus rapidement. Et entre deux prises de sang de licorne, il aurait le démon à sa disposition pour lui soutirer de l’énergie.

— Mais comment s’y est-il pris pour se lancer dans ce projet dangereux ? murmurai-je. Et comment a-t-il obtenu ce sang spécial, pour commencer ? En torturant un vampire ?

Je levai les yeux vers Darius en espérant qu’il comprendrait que je ne parlais pas vraiment de torture, mais du moyen d’obtenir l’information sur les licornes.

Darius regardait le mur, immobile. En pleine réflexion.

— S’il collabore avec tes congénères, alors votre faction est divisée, lui dis-je en scrutant son expression. (Toujours illisible.) Quelqu’un a tué des vampires dans le Royaume, après tout. Quant à John, je suis presque certaine qu’il était lié à l’un d’entre vous.

Darius tourna brusquement la tête pour me dévisager.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Il voyait dans le noir. Aucun sort ne permet de faire ça. À ma connaissance, du moins. Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?

— Je ne sais pas, mais John avait accès à beaucoup de sortilèges très avancés, décréta Margaret.

— Moi aussi.

J’observais toujours Darius.

— C’est que… je n’ai jamais vu de vampire rôder autour de chez lui, reprit-elle en pianotant sur le comptoir. Mais c’est vrai qu’il lui arrivait de disparaître plusieurs jours d’affilée, et malgré mon réseau, je n’ai jamais su où il se rendait. Après, j’ai seulement entendu parler du sang, pas d’une aide quelconque reçue d’un vampire.

Elle fit la moue, songeuse.

— À quelle fréquence disparaissait-il ? s’enquit Darius.

— Oh… Toutes les deux à trois semaines.

— Depuis combien de temps ? intervins-je.

— John s’est fait approcher il y a quatre mois ou plus, mais il n’a commencé à faire des siennes qu’au bout de deux mois environ. C’est aussi à partir de là qu’il s’est mis à disparaître.

— Ça pourrait être une copine… (Je me calai contre le mur en essayant de rassembler toutes les pièces.) Un vamp aurait plutôt eu tendance à débarquer en fonction de son appétit.

— Quelle fille voudrait de lui ? ricana Margaret. Le haut mage n’a cherché à recruter aucune magicienne à ce qu’on m’a dit, et John n’a reçu la visite d’aucune femme. Non, impossible.

— Savez-vous où on pourrait trouver ce haut mage autoproclamé ?

— Il se déplace constamment. (Une expression troublée passa sur son visage.) On m’a mentionné quelques endroits, mais il sait qu’il est recherché. Ou qu’il le sera bientôt.

Pas étonnant, s’il tuait des vampires et faisait dans le sang de licorne.

— Sa seule activité permanente consiste à rencontrer ses disciples. C’est ainsi qu’il appelle ses adeptes. Ils se rendent au même endroit chaque semaine. John avait l’habitude de se gausser lorsqu’il parlait de ces réunions. À l’en croire, le haut mage était tout-puissant et personne de sensé n’aurait osé les défier quand ils étaient tous réunis.

— On dirait des gamins de primaires en train d’admirer un sixième doté d’une couronne en papier, ironisai-je, sentant poindre la chaleur familière du défi. Ils ne font rien que je n’aie pas déjà vu ailleurs, j’en suis sûre et certaine.

Je fis mine d’écrire en l’air.

— Il me faudrait cette adresse, s’il vous plaît.

Darius sortit de sa rêverie avec un sursaut. Il me regarda, impassible.

— Je dois aller dans notre repaire. J’ai une information à récupérer.

— À quoi penses-tu ?

— Ne les traque pas seule, dit-il en ignorant ma question. Attends mon retour.

Je le contemplai, incrédule.

— Tu me caches tes activités ?

— Tiens. (Il me tendit le livre.) Garde-le. Retourne dans ma résidence. Tu y seras protégée. Ne rentre pas chez toi ; il t’y attend sûrement. Trouve l’endroit où ils se rencontrent, et je…

— J’ai ça juste ici, avec deux ou trois de ses anciennes adresses. (Margaret me tendit un bloc-notes.) La réunion a lieu tous les mardis. Beaucoup de sorciers étaient au courant même s’ils n’étaient pas invités. Mais je ne crois vraiment pas que ce soit le bon moment pour le prendre en chasse. Il tient deux douzaines de personnes sous un contrôle absolu.

— Vingt-quatre mages à peine entraînés et instables qui ont sans doute oublié qu’une balle les tuera plus sûrement qu’un sortilège, rétorquai-je sans quitter des yeux les traits inexpressifs de Darius. Ils sont tellement certains d’être les rois du monde et que leur nombre les protège qu’ils ne se rendent probablement pas compte que cette conviction les rend vulnérables et les empêche de se préparer convenablement. Mardi, ça me semble parfait pour leur rendre une petite visite.

Il me dévisagea pour essayer de déchiffrer mes pensées. Je m’obligeai à garder une mine impavide.

— Je serai de retour demain au coucher du soleil, dit-il d’un ton sec. D’ici là, tiens-toi loin de cette affaire ou je considérerai qu’il y a rupture du contrat.

— Tu ne vas sérieusement pas me dire ce… ?

Il était parti avant que je puisse finir ma phrase.

J’observai le vide qu’il occupait encore une seconde auparavant, décontenancée par ce soudain changement de rapport de force. Un instant, je dirigeais les opérations, le suivant, il m’ordonnait d’oublier l’enquête et d’aller me protéger chez lui, là où ses sbires m’espionneraient sans vergogne. Et tout ça pendant que Môssieur s’occupait d’affaires secrètes.

Et puis qu’est-ce que c’était que cette histoire de rupture de contrat ? Ça ne marchait pas ainsi.

La colère me monta aux joues et je serrai un peu trop fermement le grimoire dans mon poing.

— Quel énorme ramassis de conneries.

Margaret grimaça tout en hochant la tête. On aurait dit qu’elle s’agaçait que je me laisse ainsi manipuler, mais me donnait raison sur le fond.

— Quel jour est-on ? demandai-je.

— Le 3.

— Non, je veux dire, le jour de la semaine.

Elle secoua la tête.

— C’est pour cette raison qu’il vaut mieux ne pas passer de temps avec les vampires, dit-elle d’une voix sentencieuse. Je sais qu’il est incroyablement beau et qu’il est difficile de garder l’esprit clair face à lui, mais ils s’enfuient toujours quand on a le plus besoin d’eux.

— Je réfléchis tout à fait correctement en sa présence, Margaret. Je ne travaille avec les vamps que parce que je suis pauvre et qu’ils m’ont offert un boulot, ce qui n’a rien à voir avec le jour de la semaine…

Elle renifla.

— Le désespoir. C’est toujours par là que ça commence…

— Non, ça commence par une morsure et des attouchements. Vous me prenez pour qui, une novice ? Quel jour est-on ?

— Dimanche.

Je tâtai toutes mes armes pour vérifier qu’elles étaient toujours en place et me préparai psychologiquement à me retrouver à nouveau seule. Hors de question que j’aille me planquer au milieu d’un paquet de vampires suspects, pendant que Darius jouait à la mission secrète.

— Je sais qu’il a dit qu’il reviendrait, Reagan, continua Margaret, en me détaillant de la tête aux pieds. Mais les vampires ne sont nos meilleurs amis que lorsqu’ils ont besoin de quelque chose. Dès qu’ils l’ont obtenu, ils nous jettent comme de vulgaires mouchoirs en papier. Il ne faut jamais leur faire confiance.

Je soupirai. Elle radotait comme un disque rayé.

— Qu’allez-vous faire, alors ? dit-elle, lorsqu’elle vit que je n’avais pas l’intention de l’écouter.

— Je vais commencer par vous emprunter un sac en plastique, parce que ce livre est encombrant. Ensuite, je vais faire le plein de sorts en prévision d’une bataille magique de tous les diables. J’ai quelqu’un à capturer et à utiliser comme monnaie d’échange pour récupérer l’argent qu’on me doit. Je refuse qu’un vampire me pigeonne une deuxième fois. Plutôt aller aux Enfers.

Chapitre 17

Armée de ma mauvaise humeur et d’une poignée de sorts que Margaret m’avait confiés, je descendis la rue, l’application de covoiturage ouverte sur mon écran. Mon téléphone était chargé à bloc, grâce à mon séjour chez Darius, mais mon compte bancaire faisait grise mine. Je comptais bien rectifier la situation.

Une fois que le chauffeur barbu et corpulent m’eut prise à bord puis déposée devant la résidence de Darius, je lui demandai de m’attendre et allai frapper à la porte. Le pauvre diable m’avait complimentée sur mon épée, puis était devenu blanc comme un linge en découvrant le revolver. Il avait dû comprendre que mes armes n’avaient rien d’objets décoratifs, et craignait de me refuser ses services, à présent que j’étais montée dans son véhicule.

Je tambourinai à nouveau. À bout de patience, je fis un pas en arrière, bien décidée à défoncer le battant. Le verrou tourna.

— Il était temps, commentai-je en lissant mes vêtements.

Un bel homme se tenait dans l’embrasure. Un mètre quatre-vingt-dix, torse nu, une quantité impressionnante de muscles saillants. Un humain.

Perplexe, l’espace d’un instant, j’eus un mouvement de recul et vérifiai la façade. Ouaip, j’étais au bon endroit.

Je lui indiquai de me laisser passer.

— Je dois voir William.

— Il est occupé pour l’instant, répondit-il d’une voix rauque.

Je notai la présence de trois petites entailles sur son torse. Elles étaient en plein processus de guérison grâce à la salive de vampire qui y avait été appliquée.

— Qu’étiez-vous, l’amuse-bouche ou le plat principal ?

Je le poussai hors de mon chemin.

— Hé ! protesta-t-il en titubant vers l’arrière.

— Où est William ? Ou n’importe quel autre vamp plein aux as. J’ai besoin de fric.

— Vous savez bien qu’ils ne nous donnent pas d’argent comme ça, hein ?

Je piétinai un tapis crème avec mes semelles crottées sans m’autoriser à frémir et gagnai l’escalier.

— Vous devriez mieux négocier votre contrat, lui dis-je alors qu’il m’emboîtait le pas.

Je jetai un œil à la salle à manger. Deux humains y mangeaient des sandwichs. Visiblement, Darius ne s’était pas chargé de l’organisation de ce dîner-là.

— Où est William ? insistai-je auprès de Musclor.

— Dans l’aile est.

Je levai les yeux au ciel.

— Ce bâtiment est un gros cube. Il n’a pas d’ailes. Conduis-moi à lui.

Il me lança un regard agacé, mais s’exécuta. Il me fit monter encore un étage et m’entraîna dans une pièce somptueuse pourvue de nombreux coins détente. William était assis auprès d’une vampire aussi magnifique que Marie, et tous deux semblaient partager un moment de relaxation absolue.

— On pourrait presque croire que vous ne savez pas que votre bienfaiteur se fait traîner dans la poussière par un mage surpuissant complètement fou, lançai-je.

Ils m’adressèrent un regard indolent, semblable à celui qu’auraient pu me décocher deux survivants d’un dîner de Thanksgiving. Ils restèrent silencieux.

Je tendis la main.

— Il me faut de l’argent.

— Où est Darius ? demanda William en faisant mine de se redresser sans grand enthousiasme.

— Vous preniez du sang ou en donniez ? J’ai du mal à comprendre pourquoi vous êtes si lent.

Je me baissai et lui tâtai les poches. Rien.

— Du pognon. Où je peux en trouver ?

— Nous n’en donnons pas, humaine, répliqua la femme en me montrant les crocs.

— Beurk, rangez-moi ces machins.

— Je ne travaille pas et profite de mon temps libre, précisa William en posant le bras en travers de son dossier.

— Oh, c’est le moment farniente ? On dirait que Darius s’est vraiment foulé pour vous tenir au jus. (Ils ne relevèrent pas mon sarcasme.) Bref. Des billets. J’en veux.

— William, débarrasse-toi de cette nuisance, veux-tu ? Son odeur me donne la nausée, déclara la femme en agitant la main devant son nez.

— Arrêtez de respirer. Problème réglé. (Je tendis les doigts vers le torse dénudé de William et lui tirai les poils.) Allez, debout.

Ses yeux s’éclaircirent d’un coup avant de briller de colère. L’instant suivant, il se tenait devant moi, bras écartés, prêt à se battre.

— Vous êtes protégée pour l’instant, mais vous ne le serez pas éternellement.

Je ris et lui fis signe de se mettre en route.

— De même pour vous. Allons-y. Plus vite vous me donnerez ce que je veux, plus vite vous pourrez retourner à votre inutilité pendant que je pars protéger l’avenir de votre espèce. Non, non, ne me remerciez pas. Je ne fais que mon travail.

Malgré son regard noir, il quitta la pièce et se dirigea vers les escaliers. Nous arrivâmes dans une vaste chambre où trônait un lit défait, heureusement vide. Il ouvrit le couvercle d’un pot en céramique – au choix, un vase très moche ou une urne funéraire – et en tira une liasse de billets de vingt dollars. Avant qu’il puisse n’en effeuiller que quelques-uns, je lui pris le paquet des mains.

— Merci, lui dis-je en m’éloignant déjà.

— Darius en entendra parler, cria-t-il dans mon dos. Vos jours en tant qu’invitée privilégiée sont comptés.

— Vous étiez tellement sympa hier, que s’est-il passé ?

Je dévalai les escaliers, croisai au passage l’humain athlétique qui avait disparu à un moment quelconque de mon parcours, et franchis le seuil qui menait dehors.

— Passez une excellente soirée.

Sur ce, je claquai la porte au nez de William – ce qui, de l’extérieur, n’était pas un mince exploit. Merci le timing.

À ma grande surprise, le chauffeur était toujours là.

— Oh, j’en connais un qui va avoir un gros pourboire, annonçai-je en montant.

— N’oubliez pas de laisser un commentaire, répondit-il d’une voix embarrassée tandis que je programmais la prochaine destination.

— Cinq étoiles, sans hésiter. C’est bon, je vous ai envoyé l’adresse.

Il vérifia l’itinéraire et démarra.

Je pianotai sur mes genoux tandis que le silence s’installait dans l’habitacle. Je repensai à la vamp qui trouvait que je puais. Je ne l’avais pas observée assez longtemps pour être capable de deviner son âge, mais je me demandai si mon odeur répugnait les jeunes vampires tout en attirant les plus vieux. Si l’hypothèse se tenait, je n’avais toutefois jamais entendu parler d’un tel phénomène. Il existait quelques créatures magiques dont les vampires ne se rassasiaient jamais, mais aucune qui ait un double effet comme celui-là.

Je haussai les épaules et regardai le paysage tandis que nous traversions lentement le Vieux Carré. Malgré l’heure avancée et la légère bruine qui s’était enfin décidée à tomber, les rues grouillaient de passants qui, boissons à la main, étaient occupés à discuter, s’esclaffer ou tituber sur le trottoir.

— Qu’est-il arrivé à la porte ? me demanda le chauffeur lorsque nous nous garâmes devant chez moi.

Je fronçai les sourcils, perplexe.

Le battant défoncé était désormais appuyé contre le chambranle et couvrait la majeure partie de l’ouverture. La moustiquaire, que j’avais laissée dans la cour, était, elle, bien pliée derrière mes chaises sous le porche.

— Le chat s’est énervé dessus, répondis-je en descendant de voiture.

Je m’étais attendue à retrouver ma porte en miettes, ou balancée au loin. Peut-être que mon visiteur n’avait pas été le haut mage, après tout.

Mon optimisme fut de courte durée.

Je déplaçai le panneau de bois. Mon cœur s’arrêta lorsque je découvris l’intérieur.

Carbonisé.

Le plancher grinça lorsque j’y posai les pieds. Je m’arrêtai pour écouter. J’entendis un raclement dehors, comme le glissement d’une chaussure contre le sol. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et croisai le regard d’un homme qui remontait la rue. Il m’accorda un hochement de tête rigide avant d’observer ma cour et l’entrée incinérée de mon appartement. Je ne savais pas comment il s’y prenait, mais il élevait le concept du voyeur au rang d’art.

J’avançai encore un peu, jaugeant le parquet. Comme dans la maison de Chacha, il était roussi, mais solide pour l’essentiel. Je pouvais y marcher pour étudier la scène de crime. Vivre ici, toutefois, s’avérerait impossible sans entreprendre de sérieuses réparations.

Adieu mon dépôt de garantie.

Ma poitrine se serra lorsque je contemplai mon salon. Il ne restait qu’un chaos noirci et tordu. Mon canapé était un tas de charbon. Mon fauteuil aussi. Le verre de la table basse avait explosé. Toutes les petites choses que j’avais amassées au fil des ans venaient d’être détruites. Tous mes souvenirs physiques, complètement disparus.

Étreinte tour à tour par la rage et la tristesse, j’examinai la cuisine. Inutilisable. Il faudrait tout enlever et refaire. L’étrange vache en porcelaine que ma mère m’avait offerte avant de mourir était introuvable. L’ouvrage en verre soufflé que j’avais acheté à un vendeur de rue n’était plus que tessons brunis.

Je clignai des yeux pour chasser les larmes. Ce n’était pas la première fois que j’étais victime de ce type d’attaques punitives, mais c’était, de loin, la pire sentence que j’avais reçue pour avoir fait mon travail. C’était douloureux sur un plan extrêmement personnel.

Je poursuivis mon état des lieux dans une sorte de brouillard. L’entrée du couloir était en ruines elle aussi. À partir de la moitié, cependant, l’état de destruction s’amoindrit. Le noir profond des murs s’éclaircit, puis disparut quand j’approchais de ma chambre.

Une vague de peur m’inonda. Le mage avait-il interrompu sa campagne de terreur parce qu’il avait trouvé l’une de mes planques ? Voire plusieurs ?

Je me précipitai dans la chambre d’ami, tout aussi épargnée que la chambre à coucher, et ouvris la porte du placard à la volée. La magie pulsait, puissante et réconfortante, comme un battement de cœur. Le mien, pour être exacte.

J’écartai rapidement le duvet et les jeux de plateau empilés sur le sol. Le petit tapis suivit, révélant une fente carrée dans le parquet. Elle était parfaitement intacte. Nulle magie étrangère ne rôdait autour et aucun de mes sorts défensifs n’avait été actionné. Manifestement, c’était autre chose qui avait poussé le mage à abandonner son projet d’incendie.

Je sortis par la porte arrière et jetai un coup d’œil à mon abri de jardin. Le verrou était cassé, et l’intérieur, saccagé. Je m’y aventurai tout de même en tendant les mains. La pulsation familière trouva son écho dans mes veines, mais je ressentis une autre présence.

On aurait dit un regard étranger, presque scrutateur, un peu comme si quelqu’un avait essayé de plonger dans mon unique alliage de magie pour en comprendre la façon de fonctionner.

Pourquoi le mage avait-il mené son expérience ici et pas à l’intérieur, où il était moins susceptible d’être interrompu ?

À moins que la personne qui s’était chargée de la cabane ne soit pas le mage, mais un autre curieux capable de discerner tout à la fois le léger martèlement de mon cœur et le pouvoir antique dont je m’étais servie pour créer cette cachette.

Les possibilités se multiplièrent dans ma tête, jusqu’à ce qu’une seule personne se cristallise dans mon esprit. Avec son ouïe extrasensorielle, il connaissait certainement mon rythme cardiaque, et avait à sa disposition des mages assez chevronnés pour étudier ma magie.

L’enfoiré de fouineur.

J’allais vraiment lui mettre mon poing dans la tronche. Il le cherchait.

Je vérifiai mes autres planques, qui étaient toutes intactes, et regagnai le placard de la chambre d’ami. Une fois sur place, je me piquai le doigt. Une goutte de sang se forma, chaude et rouge. Ouvrant mon autre paume vers le plafond, je créai une boule de feu que j’envoyai flotter au-dessus du sol en une sphère parfaite.

La perle carmin tremblota sur mon doigt, puis tomba dans la flamme. Elle grésilla en libérant une volute de fumée. Je fis monter ma magie par bouffées, au gré de mes pulsations cardiaques, tout en marmonnant l’incantation en gaélique.

Lorsque ma mère m’avait enseigné ce sort, je lui avais demandé, « Pourquoi pas en latin ? ». Sa réponse, « Parce qu’il est bien plus souvent utilisé que le gaélique ». Je l’avais crue folle à l’époque. Après tout, le gaélique était toujours la langue maternelle de quelques villages irlandais et écossais, sans parler des bribes que les enfants de ces descendants celtiques apprenaient à l’école. Plus tard, j’avais vu quantité de surnaturels utiliser le latin, convaincus d’être très intelligents et tout à fait uniques.

La boule de feu se figea en un bloc de glace qui s’écrasa sur le sol en s’ouvrant. De la vapeur s’éleva et évolua lentement dans l’air en adoptant la forme d’un crâne. Une lueur verte s’échappa des orbites et du trou laissé par les incisives manquantes. Dès que la silhouette eut fait un tour complet, je murmurai, « Droim ar ais ». Inversion.

Je la laissai accomplir deux rotations et répétai mon ordre. J’attendis qu’il décrive encore un cercle entier et lançai « Slainte ». Littéralement, la formule signifiait santé, un raccourci pour « à votre santé ». On la sortait avant de boire un coup. Je la trouvais tout à fait appropriée.

Le verrou magique sauta. À l’aide d’un couteau, je retirai le couvercle de ma cachette. À l’intérieur se trouvait un véritable coffre-fort ignifuge protégé par un sort supplémentaire qui le mettait à l’abri des Infernos. Je l’ouvris en utilisant mes empreintes digitales et accédai enfin au fameux grimoire de Chacha.

Je le contemplai, bien rangé au fond du coffre. J’avais envie de le prendre et de le parcourir, mais cela aurait été idiot. Étant donné le temps qu’il me fallait pour rétablir les protections et les minutes qui défilaient, inexorables, je résistai à la tentation et déposai le deuxième livre sur le premier avant de refermer l’ensemble. Si je survivais aux prochains jours, je me trouverais un endroit tranquille et étudierais tout cela.

Alors que je me redressais, j’entendis un étrange bruit de bagarre.

Je me figeai, aux aguets.

Le son vibrait dans tout mon appartement comme une entité animée.

Je dégainai mon revolver et me plaquai contre le mur près de la porte. Des déplacements légers résonnèrent dans le couloir. Quelqu’un cherchait à se faire discret.

L’adrénaline se répandit dans mes veines, affûtant mes sens et mes réflexes. Je bondis dans le couloir, arme au poing, doigt sur la gâchette. Une forme imposante se dessina dans le passage, menaçante.

Je visai et aboyai :

— Qu’est-ce que tu veux ?

L’homme leva les mains. Un sort !

Je plongeai en avant puis roulai de côté pour atterrir sur le genou dans l’embrasure de la porte de ma salle de bains, mon revolver toujours braqué. Je pointai le canon vers la tête de l’intrus. Qui ne pipa mot et ne bougea pas les mains.

Enfin, j’enregistrai le visage.

— Oh. Mikey. C’est toi. (Je me relâchai d’un coup avant de me remettre sur mes pieds.) Tu aurais pu frapper au lieu de te faufiler comme ça.

Mon voisin, Mikey-les-mauvais-tuyaux, pouvait être le pire enfoiré du quartier. Il pouvait tout à fait vous charger comme un taureau et vous éclater le crâne contre le sol s’il estimait que vous le regardiez de travers, ou être au contraire le plus adorable des hommes sans aucune raison apparente. Ses sautes d’humeur étaient difficiles à jauger.

La plupart des gens préféraient l’éviter. Comme il habitait à une porte de la mienne et que j’étais capable de me montrer tout aussi irraisonnable que lui, mais rarement aussi gentille, nous tâchions de ne pas empiéter nos plates-bandes respectives dans nos mauvais jours. Nous nous parlions peu.

— Comment ? demanda-t-il, sans bouger. T’as pas de porte.

Je plaçai la main sur le mur sans le lâcher du regard, et toquai à trois reprises.

— Tu vois, ça marche sur n’importe quelle surface.

Il s’appuya contre le chambranle et me scruta.

— T’es douée avec ton flingue. T’as été dans la police ?

— Pas moyen. Même les flics ripoux ne volent pas autant que moi.

Je rangeai le revolver dans son étui et repris les sorts que j’avais laissés dans la chambre d’ami.

— Qu’est-ce que tu fais debout à cette heure ?

— Smokey a dit que tu étais rentrée.

Encore ce nom. Mince aussi l’avait mentionné.

— Smokey, c’est le type qui traînait dehors il y a un quart d’heure ? Celui avec l’air bizarre ?

— Ouais, Smokey. Tu connais pas tes voisins ?

— Je l’ai déjà vu dans le coin, mais je n’ai jamais pris la peine de lui demander son nom, marmonnai-je.

J’actionnai un interrupteur mais ne fus pas surprise lorsque la lumière refusa de s’allumer. Je réessayai dans le couloir. Toujours rien. J’attrapai une bougie dans ma chambre. Je l’avais achetée avec l’espoir idiot d’avoir un jour une occasion romantique de l’utiliser. J’enflammai la mèche avec mon doigt et la tins devant moi. Ainsi, Mikey ne me demanderait pas comment je faisais pour voir dans le noir comme en plein jour.

— Il a l’habitude de rôder dans le quartier la nuit, expliqua Mikey en observant l’état des lieux. (S’il fut surpris, il ne le montra pas.) Il fait partie de ces timbrés qui croient que les vampires et les gobelins existent. Il prétend t’avoir vue en compagnie d’un suceur de sang hier soir. T’es sur son radar. Fais gaffe.

Il leva les yeux au ciel.

Je me demandai si les gobelins étaient réels. Pas dans la Bordure, en tout cas.

Je misais plutôt sur le non, mais peut-être devrais-je m’en assurer auprès de Smokey…

— Pourquoi t’a-t-il réveillé ? demandai-je.

Du pied, j’envoyai valser l’amas qui avait été mon canapé et portai la main à la poche qui contenait la liasse de billets que j’avais piquée à William. Elle ne comprenait que des coupures de vingt, et non de cent comme celle que Darius trimbalait sur lui, et elle était également bien plus mince. Elle ne couvrirait jamais les réparations que nécessitait ce capharnaüm. Autant arrêter de rêver.

— Parce que je le lui avais dit de le faire, répondit Mikey.

— Pourquoi ?

— Comment ça, pourquoi ? Regarde ton appart ! (Il montra les murs d’un geste furieux.) Regarde !

— Je suis au milieu. Je vois très bien.

— Je sais que Mince a laissé des types entrer ici l’autre jour et j’ai entendu dire que t’avais pas voulu intervenir.

J’entendis la suspicion dans sa voix et n’en compris pas la raison.

— Ouaip. Pas envie de mourir.

— Tu n’as pas appelé les flics.

— Je ne les aime pas.

Ce n’était pas vrai, mais c’était ce que les gens comme lui avaient besoin d’entendre pour ne pas paniquer.

— Ouais, eh bien en tout cas, on m’a aussi dit que les gars étaient partis sans rien prendre. C’était louche. Très louche. Alors j’ai demandé à ce vieux Smokey de surveiller ta case. De me tenir au courant des allées et venues.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Il s’éloigna de l’embrasure, le corps tendu.

— Comment ça ? T’es ma voisine, voilà ce que ça me fait. J’ai pas besoin de me trouver un clébard parce que t’es toujours là. Tout le monde sait qu’il y a quelqu’un de plus cinglé que moi dans le coin. (Il pointa son gros index vers moi.) Personne ne touche à mes affaires quand t’es là.

Il venait concrètement de me traiter de chien enragé. Super.

Il posa les mains sur son torse.

— T’assures mes arrières.

Il les tendit vers moi.

— J’assure les tiens. C’est comme ça que ça marche.

— Touchant.

— Ouais. Je suis une putain de mère Teresa.

D’accord…

— Cette après-midi, reprit-il en se calant à nouveau contre le cadre de la porte, ou plutôt hier après-midi, y a un autre bâtard qui s’est pointé. Maigrichon, le visage bien caché par une capuche. J’étais assis à l’angle à ce moment-là, en train de surveiller. Il m’est passé devant en m’ignorant, même pas un signe de tête. Dans mon quartier.

En général, on lui présentait ses hommages juste pour garder son crâne entier.

— Il est entré chez toi sans frapper. Pas la moindre hésitation, comme si ça lui appartenait.

Mikey s’interrompit le temps de faire craquer les vertèbres de sa nuque. Une bouffée d’adrénaline me saisit sans prévenir. Il avait beau être humain, je n’avais aucune envie de me battre avec lui. Il était sûrement capable de faire apparaître des armes comme par magie.

— Il n’a pas eu l’air inquiet à l’idée de tomber sur quelqu’un ?

— Nan. Il a juste valsé à l’intérieur. (Il se gratta le menton.) Lui aussi, il était louche. Il parlait tout seul comme les toxicos. Il tremblait comme eux, aussi. Autant que je sache, c’est pas une planque à crack, ici. Ça collait pas.

L’accusation était discrète, mais bien là.

— Nope. Aucune drogue là-dedans. Même pas de la beuh. Je suis cinglée au naturel.

Mikey pinça les lèvres.

— C’est bien ce que je pensais. C’est pour ça que je l’ai suivi, juste pour voir ce qu’il faisait.

— Et laisse-moi deviner. Tu n’as pas appelé la police non plus.

— Bien sûr que non ! Tu crois que j’ai besoin que les poulets me posent des questions ? Personne a besoin de ça.

— C’est vrai. (Par ici, il fallait prendre « surveillance de quartier » au sens littéral : les habitants surveillaient les infractions ; ils n’intervenaient pas.) Tu peux au moins me le décrire ?

— Attends une seconde, j’ai pas fini, m’arrêta Mikey, une main levée.

J’allai dans la cuisine pour constater les dégâts une deuxième fois. Il restait peut-être une fourchette à l’état solide.

— Tu m’écoutes ou je perds mon temps ?

— Les oreilles, ça ne marche pas comme les yeux, au cas où tu ne t’en étais pas rendu compte. Je peux t’entendre même en étant dans une autre pièce.

Je l’entendis soupirer et me rejoindre d’un pas lourd. Il apparut sur le seuil et s’appuya contre le chambranle.

— J’aime pas crier. Sauf avant d’exploser la tête de quelqu’un.

— C’est bon à savoir.

— Donc je me suis approché pour savoir ce qu’il foutait là. Avant même que j’arrive, la porte est partie en volant. On aurait dit qu’une bombe venait d’exploser. Donc je me suis grouillé. Mon appart est juste à côté. J’ai franchement pas besoin qu’on me le fasse sauter, si tu vois ce que je veux dire.

— Oui, jusque-là, je te suis.

— Et donc, ce bâtard était en train de foutre le feu chez toi.

Il souffla et secoua la tête d’un air dramatique en se balançant de gauche à droite.

— Pas moyen. (Il agita le doigt en l’air.) Sûrement pas.

— Pas moyen… Dois-je comprendre que tu as vraiment fait quelque chose ou que tu t’es énervé en silence ?

— Je suis allé chercher mon flingue, voilà ce que j’ai fait. Je vais pas laisser un connard incendier mon territoire. J’ai pas survécu à l’ouragan Katrina pour me faire brûler vif, putain.

Je m’arrêtai devant lui. Il recula vers la porte d’entrée pour me permettre de passer. Étrangement, ce trait de caractère me permettait de mieux me détendre en sa présence. Il respectait mon espace.

— Que s’est-il passé ensuite ? demandai-je en vérifiant ma montre.

Presque quatre heures du matin. Il faudrait que je dorme un peu avant d’aller acheter de nouveaux sorts. Après quoi il serait temps de commettre une violation de domicile. J’allais leur rendre la monnaie de leur pièce.

— Je me suis pointé devant cet enfoiré et j’ai essayé de le buter, voilà ce qui s’est passé.

Ma mâchoire se décrocha et je clignai des yeux. Je ne m’étais pas attendue à cette réponse.

— Une manière comme une autre d’appeler la police, commentai-je.

Il rit et fit craquer ses phalanges.

— Anonymement, ouais. J’ai tiré deux ou trois fois. J’ai ensuite vérifié que ce con s’était bien enfui, histoire que ton appart ne devienne pas une scène de crime, et j’ai filé. Je voulais pas être chez moi quand la police rappliquerait.

Il se gratta le menton avec un bruit de papier de verre.

— Je sais que tu loues, mais de ce que j’ai compris, ton bail est correct. T’as pas envie de perdre tout ça.

— C’est toi qui as remis ma porte en place ?

— Ouais. Pour pas que les gens regardent à l’intérieur. Je me suis dit que toi non plus t’avais pas envie qu’on te pose des questions.

En effet, ni de la police ni de personne d’autre.

Mikey-les-mauvais-tuyaux avait sauvé la moitié de ma maison. Je ne savais pas vraiment quoi dire. Je lui adressais rarement plus de deux mots à la suite, et même si je lui décernais le fameux hochement de tête, je ne lui manifestais pas d’égards particuliers. Même s’il avait quelque chose à gagner dans l’affaire, qu’il prenne un aussi gros risque pour moi me touchait.

— Merci, murmurai-je.

C’était sans doute trop peu, mais je présumais qu’il n’apprécierait pas que je me répande en larmes de gratitude.

Il grogna pour toute réponse.

Nous passâmes quelques secondes à regarder autour de nous, moi avec douleur, lui en prenant soudain conscience de la gravité de ma situation.

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

J’eus une bouffée de chaleur. Je ne pouvais contenir ma rage.

— Voir si cet enfoiré de pyromane apprécie qu’on vienne foutre le feu à sa baraque.

Mikey rit.

— Fonce, Mohammed Atta. Montre-leur que t’es aussi cinglée que t’en as l’air.

Chapitre 18

Pas très à l’aise avec ce j’étais en train de faire, j’appuyai sur la sonnette et reculai. La lumière de l’après-midi filtrait à travers les nuages qui obscurcissaient une partie du ciel.

Terriblement anxieuse, je me dandinai d’un pied sur l’autre, toujours fatiguée après les maigres heures de sommeil que j’avais réussi à grappiller. L’envie de partir m’étreignit, mais il ne me restait guère d’autres options. Je m’étais déjà rendue chez deux mages et un sorcier pour remplumer mon arsenal de sorts avec le peu d’argent que j’avais, et la chance ne m’avait pas trop souri jusqu’ici. Je devais encore trouver plus de la moitié des enchantements sur ma liste de course, dont de nombreux basiques. Comment étais-je censée éliminer un gang de mages violents et armés de sortilèges redoutables sans une distraction quelconque et une puissante contre-attaque ? C’était impossible.

Je ravalai ma fierté et sonnai à nouveau. S’ils refusaient de m’aider, je devrais aller voir les mages qui travaillaient régulièrement avec les métamorphes. Il y en avait de très bons. Cependant, à l’instar des garous, ils étaient férocement loyaux. Il y avait de fortes chances qu’ils refusent de m’aider par pur entêtement.

Le verrou cliqueta et la porte s’ouvrit à la volée. Callie se dressa alors devant moi, vêtue d’un survêtement en velours rose et d’un bandeau de sport qui retenait la masse de ses boucles serrées hors de son visage rougi et luisant de sueur.

Quand elle me vit, ses yeux pétillèrent de plaisir et un sourire lui étira les lèvres.

— Reagan ! J’aurais dû me douter que c’était toi. Quelqu’un de mieux informé n’aurait pas couru le risque de m’interrompre en plein exercice. Entre, entre.

Elle accompagna l’invitation d’un mouvement de la main puis se retourna, me laissant ainsi admirer l’énorme « Croustillant » rose vif imprimé sur son derrière.

J’avais tant de commentaires sarcastiques à faire que mon cerveau disjoncta et je ne pus en articuler aucun.

— Thé ou café ? demanda-t-elle avant de jeter un coup d’œil à sa montre. Mais à quoi je pense ? L’après-midi est déjà bien avancée. Bière, vin, whisky ?

— Une bière, ce serait parfait, merci.

— Tu as des plans pour ce soir, hein ?

Nous entrâmes dans la cuisine, et elle m’indiqua les chaises de bar sur le côté de l’îlot central.

— Assieds-toi, je t’en prie.

— Merci, mais je ne vais pas rester longtemps.

— J’avais deviné. (Elle s’empara d’un talkie-walkie accroché au mur et le porta à ses lèvres.) Contrôle à T-Rex.

Je plissai le nez. Les surnoms affectueux des couples mariés, quelle plaie. Elle répéta son message puis baissa l’appareil.

— Il travaille sur un sortilège de distraction de type dinosaure et peine à trouver une sphère capable de le contenir. Si je n’utilise pas un nom de code en lien avec l’enchantement du moment, il ne distingue même pas ma voix. Crois-moi, il m’a fallu des années pour comprendre le truc.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda Dizzy d’un ton agacé.

— Reagan est passée nous rendre visite. Elle a du boulot ce soir. À toi.

— Oh ! J’arrive. J’ai une autre épée à lui faire essayer.

— C’est bien pour ça que j’appelle, marmonna Callie pour elle-même, avant de presser le bouton pour se faire entendre. Elle ne reste pas longtemps. À toi.

Silence.

Elle fronça les sourcils.

— Tu viens ? À toi.

Re-silence.

Elle bougonna et posa le talkie sur le comptoir.

— J’ai beau lui dire, il n’utilise jamais les bons termes. Une fois sur deux, j’attends comme une idiote en me demandant pourquoi il met autant de temps à répondre, alors qu’il a terminé la conversation.

Elle se dirigea vers le réfrigérateur.

— Et c’est quoi, les bons mots ?

— À toi. Terminé. Parfois, il marque une longue pause, donc je pense qu’il a fini, je me prépare à répondre, et finalement nous poussons le bouton en même temps. (Elle décapsula une bière avec un peu trop de virulence.) C’est un petit problème, oui, mais c’est extrêmement pénible.

— Je vois ça, dis-je en prenant la bouteille. Merci.

Elle se servit un café.

— Un café ? Vraiment ? Ma mère ne vous a pas trop déteint dessus manifestement.

Elle sortit une bouteille de whisky du placard. J’éclatai de rire.

— Ah… Tout s’explique.

— Ce n’est pas elle qui a déteint sur moi, dit-elle en versant une rasade généreuse dans sa tasse. C’est le contraire. Mes parents venaient d’Irlande. Pourquoi crois-tu qu’elle pratiquait les incantations en gaélique ?

Une porte s’ouvrit quelque part dans la maison, et un bruit de pas retentit.

— Mais vous utilisez le latin, fis-je remarquer.

— Pour la vente, oui. C’est comme acheter une Mercedes. C’est plus une question de prestige et de statut social que d’en avoir réellement pour son argent. Je réserve le gaélique à ma collection personnelle.

— Je ne comprends pas.

— Non, c’est normal. Ce n’est pas logique.

Elle avalait une gorgée lorsque Dizzy pénétra dans la cuisine en laissant une traînée de boue et de pétales de fleurs dans son sillage. Callie pinça les lèvres et s’appuya davantage contre le comptoir sans dire un mot.

L’instant suivant, je constatai qu’elle n’en avait pas besoin.

— Je nettoierai après, Callie, c’est important. (Dizzy posa un sabre sur l’îlot central et m’observa avec attention.) Une remarque concernant celui que tu possèdes actuellement ?

— Non, il est parfait.

Il hocha la tête et pointa l’arme du doigt.

— Essaie celui-là. Callie a bidouillé quelques petites choses et j’ai affiné le tout.

— Vous travaillez conjointement sur tous vos projets ? demandai-je, la main levée au-dessus de la lame.

Une impression de familiarité me traversa lorsque le bourdonnement chaleureux vibra le long de ma paume.

— C’est agréable.

— Bien. Oui, bien.

Dizzy se dirigea vers le buffet sur le côté de la pièce.

— Nous allons modifier celui que tu possèdes déjà, puisque c’est celui que l’amie de Callie avait prédit. Celui-ci fera une bonne épée de rechange au cas où.

— Cette folle n’est pas mon amie, protesta Callie avant de se tourner vers moi. Nous collaborons sur les objets les plus puissants et les plus importants. Il s’occupe de la structure d’ensemble, moi du travail d’orfèvre. Séparément, nous sommes deux mages redoutables, en termes de magie brute comme d’expertise. Ensemble, nous sommes les meilleurs de Louisiane. C’est très rare que deux mages fonctionnent ainsi en parfaite harmonie. Généralement, l’équilibre des pouvoirs est imparfait. Lorsque nous nous sommes mariés, la société louait encore le patriarcat. Les hommes ont tenté d’appliquer cette vision à la magie et les femmes ont eu le choix entre s’écraser ou s’y opposer. Quelle que soit l’option adoptée cependant, l’équilibre est rompu. Quand deux mages modifient leur relation pour se plier à la volonté de leurs pairs, ils en entachent la pureté. Ils altèrent le flux naturel de l’énergie. Ce n’est que lorsqu’ils se font pleinement confiance qu’ils profitent d’une puissance accrue. C’est pour cette raison que les duos de mages, ces yin et yang de la magie, sont très rares.

— Tu ne parles que de paires hommes femmes. Y en a-t-il du même sexe ?

J’aurais sans doute dû en venir au sujet de ma visite, mais je ne pouvais m’en empêcher : personne ne m’avait jamais décrit les binômes magiques de cette façon.

— Cela dépend également de la période. Il y a longtemps, les partenaires de même sexe étaient nombreux. D’après ce que j’ai lu, certains étaient également des partenaires sexuels, mais il s’agissait le plus souvent d’amitiés puissantes entre deux femmes ou deux hommes. C’est une norme qui s’est perpétuée chez les sorciers au fil des siècles : travailler ensemble pour être plus forts. Or, lorsque La Guilde des Mages s’est formée, les choses ont commencé à changer. Cela a été lent au début, mais les dégâts, considérables. De nos jours, les duos de mages sont surtout des couples hétérosexuels mariés. Je ne crois pas avoir à insister plus avant sur la difficulté de l’entreprise. Faire durer un mariage est déjà difficile, alors s’empêcher d’étrangler son partenaire quand il ruine les parterres et macule régulièrement le carrelage de boue…

— C’est bon, regarde, je nettoie ! s’exclama Dizzy en s’attaquant aux mottes de terre, armé d’un balai et d’une pelle.

Callie but une autre gorgée de son Irish coffee.

— D’accord. Donc il a sa remise, et vous vos survêtements ridicules, résumai-je.

— Je l’avais prévenue, dit Dizzy, un sourire aux lèvres.

Callie afficha une expression courroucée.

— C’est ridicule d’oser me dire quoi porter à mon âge. Je ne tolérerai pas qu’une gamine de vingt ans me fasse ce genre de commentaires déplacés !

— Franchement, il devrait être interdit de vendre et d’acheter des survêts roses avec écrit « Croustillant » sur le derrière. Ça n’a rien à voir avec l’âge, c’est juste que ça ne va à personne, qu’on soit jeune, vieille ou même vieux.

Callie nous tourna le dos pour nous montrer son postérieur.

— Tu as tort et j’en suis la preuve vivante.

Dizzy leva les yeux au ciel d’un air théâtral, puis s’occupa de son tas de boue suivant. Quant à moi, je ricanai comme une idiote. Il n’avait même pas enlevé ses chaussures sales.

— Alors, de quoi as-tu besoin ? reprit Callie en sirotant sa boisson, accoudée au comptoir.

En un instant, l’atmosphère de la cuisine passa de légère et drôle à sombre et pesante. J’avalai une lampée de bière et la posai délicatement sur le granit.

— J’ai besoin d’acheter des sorts, dis-je, les yeux rivés sur ma bouteille.

— Quel genre ?

Je plongeai la main dans ma sacoche et en sortis ma liste. Sans un mot, je la fis glisser vers elle.

Elle la déplia, parcourut le papier du regard, puis se tourna pour le présenter à Dizzy. Celui-ci s’approcha en créant une nouvelle piste de terre et s’en empara.

— Les articles barrés ? demanda-t-elle.

— Je les ai déjà obtenus, de toute évidence.

— Par qui ?

— De qui, chérie, marmonna Dizzy, qui étudiait la liste à son tour.

— Plusieurs sources différentes, répondis-je, la main sur ma sacoche.

Je n’avais pas encore assez d’enchantements pour justifier l’acquisition d’un plus grand modèle.

— Certains de ceux-là nécessitent beaucoup d’expérience, indiqua Dizzy en donnant une chiquenaude au bout de papier.

— Les noms, ordonna Callie en reprenant une gorgée de café.

Elle agissait avec nonchalance, mais l’acuité de son regard racontait une tout autre histoire.

— Allen du Vieux Carré. C’est un sorcier. Et Julie et Toss, des mages tous les deux.

— Oh non, n’achète rien chez eux, ils n’en valent pas la peine, s’écria Dizzy. (Il alla jusqu’au comptoir, ouvrit un tiroir et se mit à farfouiller dedans sans regarder.) Ce ne sont même pas des concurrents sérieux.

— Je n’achète pas d’enchantements d’habitude, dis-je avec un haussement d’épaules. J’ai un peu d’argent là tout de suite, mais pas les bonnes adresses. Je ne savais pas où aller à la place.

Nouveau haussement d’épaules, d’embarras cette fois. Je venais tout juste de les rencontrer et j’utilisais déjà l’affection qu’ils avaient éprouvée envers ma mère pour leur demander une faveur. C’était mal, mais je n’avais pas beaucoup d’autres options.

Sans un mot, Callie se resservit du café. Dizzy avait trouvé un stylo et griffonnait maintenant sur ma liste, le visage collé à la feuille.

Callie s’empara du whisky, s’en versa une large rasade et s’appuya contre le comptoir, les yeux rivés sur moi.

— Bien, je vais avoir besoin de toute l’histoire, depuis le début. Je veux savoir pourquoi tu fais affaire avec les vampires, ce qu’ils savent sur toi… pourquoi tu as besoin de ces sorts, et comment tu prévois de t’en servir. Ensuite, nous regarderons ceux que tu t’es déjà procurés. Seulement ensuite, nous préparerons un plan d’action. Je ne t’aiderai pas avant de connaître tous les détails.

— Je ne peux pas tout révéler, répondis-je en songeant aux licornes. Il y a des choses qu’il vaut mieux que vous ne sachiez pas. Je préfère aussi ne pas garder de traces de votre implication. Si l’affaire tourne court, ils risquent de prendre en chasse tous ceux qui y auront joué un rôle.

Dizzy éclata de rire, toujours penché sur la page.

— Je connais ma femme. C’est exactement ce qu’elle espère. Elle s’ennuie depuis trop longtemps. Elle n’est pas faite pour la vie de château.

— Bien plus que pour une vie dans ta grange, toutefois, rétorqua-t-elle en levant un doigt pour me demander d’attendre une seconde.

Elle tira une chaise haute, s’y assit et m’invita à me lancer.

— Dis-moi tout excepté ce qu’il t’est absolument impossible de raconter.

Je m’exécutai. Comme un robinet impossible à refermer après l’avoir ouvert, j’ouvris la bouche et lui déballai tout. Je parlai de bêtes plutôt que de licornes, ne donnai aucun détail sur leur sang ou sur mon expérience de mort imminente, mais l’essentiel était là. Quand j’en eus terminé, Dizzy s’était installé sur un siège à côté de sa femme, la main posée sur ma liste.

Le silence tomba sur la pièce et je remarquai que le soleil s’était couché.

— Ton vampire ne devrait plus tarder, non ? s’enquit Callie.

— Oui.

— Crois-tu qu’il va venir te chercher ici ?

— Je n’en sais rien. Je n’ai pas été suivie aujourd’hui, il lui faudrait donc comprendre où je suis allée, ce que j’ai fait, et où j’ai été obligée de me rendre.

— Il saura où venir, affirma Dizzy, le coude sur le comptoir et le menton sur le poing. Il lui faudra peut-être quelques heures, mais il finira par trouver. C’est le plus intelligent et le mieux organisé de tous les vampires avec lesquels j’ai jamais traité. Ses sbires ne lui arrivent pas à la cheville. Il n’est pas resté en vie tout ce temps pour rien, tu as eu de la chance d’être mise en contact avec lui.

— Comment ai-je pu ne pas voir que tu avais une liaison avec un vampire ? demanda Callie.

— Oh, non, tu couches avec lui ? (Dizzy passa la main dans ses cheveux clairsemés.) C’est l’un des meilleurs, mais je ne te conseillerais pas d’aller aussi loin, Reagan. Grâce à leur sensualité, les vampires sont très doués pour piéger les humains. Ce sont des prédateurs après tout, et nous sommes faciles à manipuler dans ce sens.

— Je parle de toi, idiot, se moqua Callie en me lâchant enfin des yeux. Tu as l’air de l’adorer.

— Oh. (Dizzy rougit.) Je le respecte, c’est tout.

Callie me lança le regard exaspéré que les épouses du monde entier maîtrisaient à la perfection. Je ne pus m’empêcher de rire.

— Que se passera-t-il s’il ne se montre pas ? reprit-elle.

— Il va venir, rétorqua Dizzy en pianotant ma liste. C’est un homme de parole.

Callie l’ignora et attendit ma réponse.

— Je détruirai leur armée et m’emparerai de ma cible. Je la cacherai en lieu sûr, lui soutirerai les informations nécessaires, puis l’échangerai contre son pesant d’or. (Je me penchai plus lourdement contre le comptoir.) Et je suis en retard pour la première partie de mon plan.

— Qui est ?

Je sortis la petite note où avaient été retranscrites les dernières adresses du haut mage, sans mentionner pour l’instant celle où il rencontrait ses adeptes.

— Me rendre dans chacun de ces endroits et tuer quiconque s’y trouvera.

Callie étudia la feuille de plus près, puis se leva brusquement de sa chaise et quitta la pièce.

— Pourquoi est-ce que les gens réagissent toujours comme ça avec moi ? maugréai-je.

— Bon, voyons ce que tu as déjà acheté, déclara Dizzy en scrutant mon épaule.

Il fronça les sourcils et se baissa pour inspecter l’espace sous l’îlot central.

— Oh, murmura-t-il, expliquant enfin ce qu’il cherchait. Tu gardes tes sorts dans un sac banane ?

Je lui lançai un regard dédaigneux. Personne ne faisait-il vraiment la différence ?

— Laisse-moi y jeter un œil, m’invita-t-il, main tendue.

— D’accord, mais certains de ces enchantements sont volatils. Ne les secouez pas trop fort et ne les trafiquez pas trop non plus.

— Je suis un professionnel parfaitement entraîné, Reagan Somerset, dit-il d’un ton désapprobateur.

Il agita des doigts impatients. Je lui remis ma sacoche en cuir.

Callie réapparut avec un ordinateur portable. Tandis que Dizzy inspectait mes affaires en marmonnant, elle consulta les adresses les unes après les autres. Sa mine s’assombrit un peu plus à chaque nouvelle recherche.

— Je n’aime pas ça, finit-elle par déclarer.

Elle tourna l’écran pour le montrer à Dizzy. D’où j’étais, je ne voyais pas ce qu’elle lui indiquait avec le doigt.

— Tu vois la façon dont ce terrain, là, devant la maison, est arrangé ?

— Un paradis pour sortilèges défensifs. (Il fronça les sourcils.) Une petite ouverture menant sur une allée où il est possible d’ancrer de nombreux sorts. Un véritable goulot d’étranglement pour un impact maximal.

— Les sorts peuvent être liés à la terre le long de cette haie, ce qui les rend trois fois plus difficiles à briser. (Elle retira son doigt de l’écran.) Et tous les autres lieux sont comme ça. Quand ce ne sont pas des rangées de buissons, ce sont des pieux en bois enfoncés dans le sol, avec du lierre enroulé autour. Ce mage sait se protéger.

— Je peux découper tout ça, intervins-je. Je sais comment la magie de ce type fonctionne.

— Tu ne vas rien faire du tout avant que j’y jette un œil.

Callie alla jusqu’au réfrigérateur et en sortit une bouteille d’eau.

— Comment ça ? Qu’est-ce qui se passe ?

Dizzy plia ma liste.

— Nous venons avec toi, bien sûr.

Chapitre 19

Une heure plus tard et associée à deux mages âgés qui avaient refusé tout net d’abandonner leur comportement imprudent, je me tenais accroupie entre deux voitures, sabre en main (ils n’avaient pas eu le temps de procéder aux modifications). Nous surveillions la plus grande et la plus récente des planques des mages. La bâtisse se trouvait à environ une heure de La Nouvelle-Orléans et à un kilomètre et demi de ses plus proches voisins toutes directions confondues. Comme Google Maps nous en avait avertis, elle était également entourée d’une haie broussailleuse qui ne laissait qu’un accès étroit à la porte d’entrée.

— Nous allons vraiment entrer là-dedans sans plan ? demanda Callie en se penchant près de moi, les yeux chaussés de lunettes à vision nocturne.

Dizzy faisait de même de l’autre côté. Tous les deux dépassaient nettement de la carrosserie et ne semblaient pas s’en préoccuper le moins du monde. Il faut dire que même s’ils étaient encore vifs et paraissaient plus jeunes que leur âge, ils avaient tous les deux franchi la barre des soixante ans, ainsi qu’ils me l’avaient révélé. Passer de la position accroupie à debout n’était sans doute plus dans leur arsenal de compétences.

— Je vais trancher ce sort, entrer de force dans la maison, et voir ce qui arrive.

Je passai la main sur mes armes. Toutes présentes à l’appel.

— C’est tout ? Tu géreras comme ça viendra ?

— Ouaip. C’est ça, le truc avec les criminels. Quand ils sont acculés, ils deviennent plus violents et souvent imprévisibles. C’est plutôt moi qui les accule, en général, donc…

— Elle ne critiquait pas ton style, chuchota Dizzy. Elle a hâte. Moi, en revanche, je tiens à dire que je ne fonctionne pas comme ça et que je n’aime pas du tout ce plan.

— Prêt, Dizzy ? demanda Callie.

— Non.

— C’est sa façon de dire oui. (Callie m’invita à avancer.) Allons-y. Il nous faut analyser ce sort pendant que tu le détricotes. Nous ne serions pas fâchés d’en savoir davantage sur ta magie au passage.

— C’est du grand n’importe quoi, dis-je en parcourant du regard l’allée vide devant la maison. (Il faisait nuit noire.) Vous amener ici avec moi… C’est complètement barge.

— Oui, confirma Dizzy.

— Il veut dire non. Allez.

Callie me poussa à nouveau vers l’avant.

— Vous avez de gros problèmes de consentement tous les deux.

Je pris une profonde inspiration et m’approchai de la demeure sans quitter des yeux les fenêtres aux stores baissés. J’avais dû laisser ma sacoche ouverte sur ma taille car j’y avais entassé tous les sorts que j’avais pu, y compris les incontournables pour lesquels Callie et Dizzy avaient refusé que je les paie.

— OK, c’est parti, chuchotai-je en espérant qu’ils m’entendaient.

Je ressentis les vibrations de la magie jusque dans mes veines lorsque j’abordai la haie. Encore un peu et j’identifiai deux sortilèges différents. L’allée qui menait à la porte d’entrée était protégée par une barrière similaire à celle qui avait manqué d’avoir ma peau dans le Royaume. Elle était bien moins puissante toutefois.

Je m’approchai des buissons pour étudier le deuxième enchantement. Il était encore plus faible, et tissé par un mage qui manquait de finesse et d’expertise. La toile du sort était presque fragmentée, comme si l’incantation avait été réalisée péniblement et sans grande concentration.

— Ces gens-là n’ont pas terminé leur formation, chuchota Callie en arrivant près de moi.

— Éloignez-vous, sifflai-je, avec un geste de la main pour la faire reculer. Quelqu’un pourrait nous sauter dessus. On ne sait jamais.

— Oh, tais-toi.

Elle m’écarta de son chemin et ouvrit la main, révélant la petite poignée d’herbes qu’elle renfermait. Elle n’émit aucun son, mais les plantes commencèrent à rejeter de la fumée violette. Peu à peu, celle-ci se transforma en un brouillard qui se dirigea droit vers le sort et se faufila à travers l’étroite ouverture. Callie s’essuya la main puis tira d’autres feuilles de sa besace.

— Écrase et balance, chéri, dit-elle en les tendant à Dizzy, qui l’avait instinctivement rejointe. Tu écrases et tu jettes.

Dizzy prit ce qu’elle lui offrait et chiffonna les herbes dans son poing tremblant. Sans articuler le moindre mot lui non plus, il les lança dans la brume mauve qui rampait toujours. Les deux sorts fusionnèrent et se mirent à tourbillonner, entraînant les feuilles dans une spirale infernale. Le brouillard devint tour à tour orange, indigo puis rose pastel. Un jet de lumière emplit silencieusement le trou dans la haie, avant de s’élever brutalement à plus de trois mètres de hauteur. Il s’éteignit ensuite lentement en emportant avec lui toute la magie qu’il avait emprisonnée. Il n’en resta aucun résidu.

— Ouah. Pratique, murmurai-je.

— Tu as les pouvoirs qu’il faut, il ne te manque que les connaissances techniques, déclara-t-elle, toujours tournée vers la rangée de buissons.

— Pratique quand on n’est pas moi, je veux dire.

Je souris largement et me retins de justesse de charger mon sabre. J’avais presque oublié que je n’en avais plus besoin. J’estoquai et perçai l’autre sort en plein centre. Il se délita. Trop facile.

— Reculez ! criai-je en sautant par-dessus la haie.

La porte s’ouvrit à la volée et un jet de lumière vert en surgit en partant un peu trop sur la droite. Un autre suivit dans ma direction. Je le tranchai comme s’il s’agissait de papier. L’homme pivota et je me rendis compte qu’il pointait un bâton de sorcier vers moi.

Il se prenait pour Gandalf ou quoi ?

Je freinai des quatre fers et plongeai de côté. Un souffle d’air m’effleura le bras. Je me remis sur mes pieds, prête pour le prochain projectile magique, lorsqu’un éclair tomba du ciel. Il frappa le mage avec un bruit d’explosion et crachota lumière et électricité. Le type convulsa en lâchant son bâton. Celui-ci tira une nouvelle bourrasque qui s’en alla frapper la haie et la recouvrit de givre. Le mage s’effondra au sol, un nuage de fumée s’échappant de ses cheveux brûlés.

— Nom d’un téton en sucre, Batman, soufflai-je, hors d’haleine, les yeux tournés vers le ciel.

Lorsque je regardai Callie, un grand sourire lui mangeait le visage. À ses côtés, Dizzy rota comme s’il était à deux doigts de vomir, mais m’adressa un pouce en l’air faiblard.

— Rien que pour ça, ça vaudrait le coup d’apprendre la magie, avouai-je.

J’observai la porte mais choisis plutôt de contourner la demeure au pas de course. S’il y avait d’autres magiciens à l’intérieur, ils devaient se tenir prêts à accueillir mon entrée théâtrale.

Je m’arrêtai à une distance respectable du seuil et sortis l’un des sorts extrêmement volatils que j’avais volés à Chacha. Après l’avoir placé contre le mur, je ramassai un caillou et le lançai sur la bille. Le sortilège explosa en libérant des fléchettes rouges. Les briques valsèrent dans toutes les directions et se mirent à fondre lorsqu’elles touchèrent le sol. Je coupai à travers le contrecoup de magie inutile qui ne parvenait pas à prendre forme – John avait raté la deuxième moitié de la formule –, et sentis un picotement désagréable sur ma peau. Je décidai de l’ignorer en priant le ciel que ce ne soit pas une très mauvaise décision, et bondis à l’intérieur de la maison, sabre levé.

Deux hommes étaient en train de se relever en titubant près de la porte d’entrée.

— Surprise ! criai-je en leur balançant une sphère.

L’enchantement toucha le plancher entre eux deux et prit vie avec force rugissements, crépitements et crachotements d’acide. L’un des mages recula en hurlant et lâcha le sortilège qu’il tenait. Celui-ci entreprit aussitôt de lui grimper le long de la jambe en la congelant sur place.

Le deuxième homme me jeta la bille qu’il tenait ouverte, prête à l’emploi. Elle tomba comme une pierre, heurta le sol et roula sur le côté avant de s’écraser contre le mur du fond. Le sort gonfla en formant une bulle et se solidifia.

Donc, non seulement ils m’attendaient, mais en plus ils comptaient me capturer.

C’était beau de rêver.

Je lui lançai à mon tour une capsule remplie de poudre noire – je ne me battais pas qu’avec de la magie. Elle le toucha et tomba par terre sans rien faire. Le type se mit à rire comme un abruti et farfouilla dans sa poche. Je leur envoyai deux autres sorts en leur visant les pieds.

— La magie, c’est pas pour les femmes, ricana Jambe Gelée.

Quels guignols, ces deux-là.

Rire d’Abruti trouva enfin le sortilège qu’il cherchait. Il l’écrasa entre ses doigts, un sourire rusé aux lèvres. Il devait se croire très bon en magie.

La maison se mit à trembler. Les murs vibrèrent.

Merde, il n’avait peut-être pas tort.

Un rayon vert jaillit telle une flèche d’entre ses doigts. Impassible, je le découpai en vol et me préparai à la suite des événements. La charpente hurla autour de moi. Des fissures craquelèrent la peinture des murs.

Les deux sorts que j’avais envoyés rouler se déclenchèrent à retardement, comme prévu. Des flammes en surgirent et léchèrent les jambes de Rire d’Abruti de leur chaleur ardente. La poudre s’enflamma et détonna à son tour en l’envoyant voler au milieu des rugissements qui agitaient la maison.

La gorge nouée par l’anxiété, je filai par l’ouverture que j’avais créée dans le mur. Cette paire d’idiots n’aurait jamais dû être capable de générer un sortilège aussi puissant. Il fallait que je mette Callie et Dizzy en sécurité avant de revenir et combattre ce déferlement de pouvoir. Quelqu’un d’autre devait forcément tirer les ficelles magiques.

Le mortier grinça.

— Mets-toi à l’abri ! cria Callie, cachée derrière la haie.

— Vous, mettez-vous à l’abri, répondis-je sur le même ton en courant pour les rejoindre. Partez d’ici. Je gère.

Un grondement se fit entendre, suivi d’un énorme fracas. Les murs extérieurs explosèrent et une partie de la maison s’écrasa. On aurait dit qu’une main de géant s’était abattue sur elle.

Je plongeai derrière les buissons. Des briques filèrent au-dessus de nos têtes et roulèrent sur la chaussée et la pelouse. Un peu tard, je réalisai que la haie était protégée par un mur de magie qui empêchait les débris de passer au travers.

J’aperçus deux paires de lunettes vertes allumées à cinq mètres de là. Les Banks. Comme d’habitude, ils se disputaient. Je les rejoignis en rampant sur les coudes.

— Vous allez bien ?

— Et toi ? répondirent-ils d’une seule voix.

— Ouais. Merci pour le bouclier.

Je m’arrêtai près d’eux, mais restai sur le ventre.

— Baissez-vous. Et gardez la tête au ras du sol.

— Je lui avais dit que tu t’en sortirais, dit Callie.

— Ce n’est pas passé loin. Nous aurions dû lui dire que nous utiliserions ce sort, répliqua Dizzy avec colère.

— Nous ne le savions même pas avant d’arriver. Comment aurions-nous pu la prévenir ?

Je jetai un coup d’œil par-dessus la verdure et observai la résidence dévastée. Puis mon cerveau enregistra ce qu’ils venaient de dire. Le fait que la bâtisse se soit effondrée précisément sur nos ennemis aurait dû me mettre la puce à l’oreille.

— C’est vous qui avez fait ça ? demandai-je, éberluée.

Je n’avais jamais rien vu de tel. Pas à si grande échelle en tout cas.

Callie se tourna vers moi. Ses lunettes à la pointe du style et de la technologie juraient avec son survêtement de velours rose – elle avait refusé de se changer, afin d’être à l’aise pour le combat.

— Évidemment. Maintenant, dépêche-toi et va vérifier que nous avons bien eu tout le monde. (Elle revint à Dizzy.) Nous leur avons donné bien trop d’avertissements.

— Tu plaisantes ? On n’a touché qu’un mètre carré de la maison !

— Nous aurions tout de même dû…

Je ne m’attardai pas davantage. Je bondis sur mes pieds et contournai à toute vitesse la zone non sinistrée. Je remarquai au passage quelques sorts maladroits. Les uns avaient pour vocation de repousser les passants, les autres de prévenir les intrusions. Sur le côté de la bâtisse, je dépassai un abri de jardin et me tins prête à réagir. Rien ne se passa. Je continuai et repérai deux jambes qui sortaient des décombres à l’autre extrémité. La victime avait dû être postée près de la porte arrière, à moins qu’elle n’ait simplement cherché à s’enfuir par là. En tout cas, elle n’avait pas survécu.

Tant mieux pour moi.

De retour dans la portion intacte de la maison, je troquai mon sabre pour mon revolver et enfonçai une porte latérale d’un coup de pied. Je plongeai à l’intérieur, l’arme brandie, et me retrouvai dans la chambre parentale aux draps défaits et à la penderie ouverte. La pièce était habitée, mais personne ne s’y trouvait, comme le confirma une rapide inspection sous le lit et dans le placard. Je vérifiai ensuite la salle de bains et la pièce adjacente. Vides, toutes les deux.

Après en avoir fini avec la maison, je me concentrai sur l’abri de jardin. Il était temps de voir s’il contenait des outils ou un mage en train de lutter avec un démon pour le contrôle de son corps.

Revolver dans la main gauche, épée dans la droite, j’avançai lentement et écoutai la pulsation de magie brutale qui s’élevait des murs. L’énergie résiduelle, aperçu malsain des actes terribles qui avaient eu lieu ici, subsistait encore au cœur d’un sort défensif.

Devinant ce qui m’attendait, je pris une grande inspiration et effleurai le sortilège avec ma lame. Je reconnus les courants particuliers comme ceux du haut mage. Je n’avais aucun moyen d’en être certaine, mais je pariai qu’il avait tout fait lui-même, sans l’aide d’un démon. La magie était bien plus faible et beaucoup mieux maîtrisée. L’ouvrage me semblait moins erratique que celui de ses sortilèges plus puissants.

— Qu’est-ce que ça donne ? demanda Callie.

Elle faisait lentement le tour de la maison, les mains tendues comme des antennes. Dizzy la suivait en inspectant le sol.

— Il y a moins de pouvoir dans ce sort. (J’achevai de le déchirer.) Vous savez ce qui serait génial ? Que vous fabriquiez une épée capable d’aspirer la magie d’un sort et de la garder en réserve. Ce serait possible ?

Dizzy releva brusquement la tête et regarda sa femme.

— Je n’en ai aucune idée, répondit-elle.

— Comment avez-vous pu ne jamais vous poser la question ? grommelai-je, une main sur la poignée rouillée de l’abri.

— La plupart des gens sont incapables de manipuler des armes comme celles-ci, tu te souviens ? décréta Dizzy. Mais… c’est le même principe. Plus ou moins.

— Avec sa magie, cela fonctionnerait peut-être, réfléchit Callie.

— Bon, c’est parti, dis-je en repoussant lentement le battant et en m’attendant à ce qu’une horreur quelconque me bondisse dessus.

L’air immobile était étouffant et chargé d’un remugle doucereux. Je fis un pas en avant, les muscles tendus comme à chaque fois que je m’apprêtais à découvrir morts et horreurs.

Un cercle tracé à la craie blanche occupait presque toute la surface du sol. De multiples éclaboussures en interrompaient le contour et l’intérieur comprenait les lignes et motifs d’un sort complexe que j’avais vu dans de nombreux livres. Les caractères n’étaient pas exactement ceux de mes souvenirs, mais le concept restait le même. Sur le bord externe qui faisait face à la porte, je repérai trois symboles supplémentaires que j’avais toujours associés à une passerelle. Manifestement, ma cible s’était bien lancée dans la possession et n’avait pas hésité à invoquer un démon de niveau trois ou quatre. Par essence, une telle créature possédait une puissance intermédiaire, et garantissait donc un sacré coup de pouce au mage.

De l’autre côté de l’abri gisait une carcasse déchiquetée fourmillante d’asticots. Du sang avait dû s’en écouler à un moment donné, mais le liquide s’était désormais solidifié en une flaque sombre et épaisse.

— C’est vraiment dégueu, murmurai-je en identifiant l’animal – un veau.

Je pris une photo du cercle avec mon téléphone et ressortis avaler une goulée d’air frais.

— Pas de danger ? s’enquit Callie en plissant les yeux pour regarder à l’intérieur.

— Vous êtes assez puissants pour aplatir une maison, et vous me demandez ce genre de truc ?

Je gloussai et libérai le passage.

— Seulement une petite portion de la bâtisse, en réalité, corrigea Dizzy, debout près du seuil. Ce sort nous avait coûté deux mois de stockage d’énergie. La situation actuelle est tout à fait différente. Nous ne percevons pas la magie ou les sorts comme tu le fais. C’est très divertissant d’explorer avec toi. S’il n’y avait pas les risques, j’adorerais te suivre plus souvent. Tu sais ce que nous pourrions faire ? Créer un parcours du combattant magique et marcher à côté de toi pendant que tu te dépatouilles avec. Ce serait passionnant, non ?

— Donc, il n’y a pas de danger ? répéta Callie, en haussant le ton.

— Non, mais il y a une carcasse dans le coin.

J’indiquai vaguement l’endroit en question en tâchant d’effacer l’image de mon esprit. La mort était une chose, un cadavre torturé et brisé, couvert d’asticots, une autre.

Quelques instants plus tard, je les entendis discuter du cercle, des enchantements utilisés, ainsi que du pouvoir et des capacités que devait posséder le démon invoqué. Comme j’avais déjà débroussaillé tout cela, je laissai mes pensées vagabonder vers Darius. Dizzy était certain qu’il finirait par se présenter chez eux. Il lui avait d’ailleurs laissé une note magique en latin pour l’informer de notre destination. Il était aussi persuadé que Darius parviendrait à la décoder.

Je regardai l’heure. L’aube approchait. Si Darius avait eu l’intention de me trouver, il l’aurait déjà fait.

— Il n’est pas naturellement puissant, affirma Callie en émergeant de l’abri. Niveau intermédiaire inférieur.

— Comment le savez-vous ?

Elle entreprit de faire le tour de la maison et je calquai mes foulées sur les siennes. Dizzy resta en arrière. Quelques insectes nocturnes bourdonnaient encore.

— Ce cercle, dit-elle en se grattant la tête. Il lui a fallu offrir un gros animal pour atteindre la puissance nécessaire à son utilisation. D’où ma conclusion. Qu’il soit capable de maîtriser la possession me laisse perplexe. Tu es sûre qu’il a vraiment accueilli le démon à l’intérieur de son corps ?

— Certaine.

— Ce cercle supporte l’invocation d’un démon de niveau trois. On dénombre six niveaux de puissance, Lucifer étant le seul à occuper le sixième. Trois, donc, ce n’est pas banal du tout. Le sacrifice lui a permis de l’attirer dedans. Le tout est très bien dessiné. Ce n’est pas du travail bâclé et je n’ai aucune raison de croire qu’il n’ait pas pu l’y maintenir après coup.

— Si je vous suis, vous me demandez la manière dont il s’y est pris pour obtenir le pouvoir nécessaire à la possession ?

— Exactement. En général, ce procédé consiste plutôt à ouvrir son corps, à s’offrir comme réceptacle aux dieux et déesses qui vous jugent digne de les recevoir. Ce sont eux qui choisissent, pas l’inverse. La progression initiale du mage à l’intérieur du cercle a été facilitée par les herbes et plantes qu’il a ajoutées au cadavre. (Je grimaçai car j’avais raté ce détail.) Or, vu son niveau de pouvoir médiocre, il lui faudrait un sacré stimulant pour réussir à accueillir une créature aussi puissante. Sans compter que la flambée d’énergie doit être entretenue durant toute la possession s’il ne veut pas que le démon s’empare de son corps au bout d’une nuit à peine.

Ce coup de fouet ne pouvait provenir que du sang de licorne. Mais je ne pouvais pas le lui avouer.

— En d’autres termes, tant qu’il pratique ses sacrifices et avale sa substance dopante, je dois m’attendre à affronter un mage d’une force considérable, dis-je plutôt. Et il accomplit sûrement les deux avant chaque rassemblement.

— Très certainement. Il doit démontrer sa toute-puissance s’il veut convaincre ses moutons affamés de pouvoir. (Elle écarta cette pensée d’un geste de main et secoua la tête.) Le stimulant ne peut pas être du sang de vampire. Ce n’est pas ainsi qu’il fonctionne.

— Je sais.

— Et tu te doutes de quoi il s’agit, hein ?

— Non. Aucune idée.

Nous franchîmes la haie et atteignîmes le vieux break cabossé que Dizzy appelait son « véhicule de fonction ». J’avais insisté pour faire le voyage dans la Cadillac mentionnée précédemment, mais Callie n’avait pas voulu risquer de la rayer. Maintenant que j’avais vu ce qu’ils avaient fait à la maison, je comprenais pourquoi.

— Ce serait vraiment sympa si tu avais l’autorisation de nous donner tous les détails, déclara-t-elle. Mais puisque ce type a des vampires et une tueuse à gages à ses trousses, je présume qu’il vaut mieux que nous ne soyons pas au courant.

— C’est ça, et pour tout un tas d’autres raisons aussi.

— Oh, merveilleux ! Ma curiosité maladive est touuut à fait apaisée désormais, je te remercie. (Elle s’adossa à la voiture.) Si le démon est bien dans son corps, ta meilleure stratégie est d’agir lorsqu’il en sort. Le mieux est d’attendre que le produit dopant s’épuise… Enfin, s’il possède une date d’expiration. Lorsque le mage commencera à lutter pour garder le contrôle, ou lorsqu’il expulsera la créature, ce sera le moment d’attaquer.

— Et s’il enchaîne les prises de stimulant ?

Elle pinça les lèvres et retira ses lunettes.

— Tu te sers de nos sorts. Ceux qui ne demandent pas d’incantations élaborées. Ensuite, tu t’approches et le tues d’un coup d’épée.

— Vous n’avez même pas besoin d’incantations, tous les deux.

— Les enchantements n’ont pas d’oreilles. Les mots permettent à l’invocateur de se concentrer sur ce qu’il fait, sur les sensations qu’il devrait éprouver et sur les effets attendus du sortilège. Pendant leur entraînement, les sorciers et les mages apprennent à associer paroles et gestuelle pour atteindre cet état à coup sûr. Une fois que cela leur devient une seconde nature, deux options s’offrent à eux. La plus courante consiste à continuer d’utiliser cette méthode, le risque étant de la transformer en rituel. Se sortir d’un tel blocage nécessite souvent de devoir tout réapprendre.

» Avant même de nous rencontrer et de former notre duo de mages, Dizzy et moi avions choisi la voie la plus difficile. Nous nous sommes longuement entraînés pour d’abord retirer les mouvements, et ensuite les mots. Certes, c’est plus exigeant en termes d’attention, de patience et d’investissement, mais aujourd’hui, nous sommes capables de lancer la plupart de nos sorts instantanément ou presque puisque nous n’avons plus besoin de grand-chose pour les activer.

— Qu’est-ce que c’était que ces histoires de latin et de gaélique, alors ? Si parler n’a pas vraiment d’importance, pourquoi une langue différente ?

Elle haussa les épaules.

— Nous continuons d’utiliser des formules pour les sortilèges les plus ardus. Il nous a fallu presque toute une vie pour en arriver là. Il existe une poignée de mages au talent extraordinaire capables de le faire naturellement. Le reste d’entre nous doit prendre le chemin traditionnel et s’entraîner, encore et encore. Aussi, lorsque nous devons recourir à des mots, en choisissons-nous que peu pourront comprendre afin que personne ne nous vole nos créations.

— Et ces talents naturels, ils appartiennent à la Guilde des Mages ?

— Deux d’entre eux, je crois. Primés, bien sûr. Les autres, non.

— J’imagine que la Guilde passe son temps à tenter de les recruter.

— Oh, oui. L’un de ces génies disparaît constamment, à ce que j’ai entendu dire. Il vit en marge de la société. Un vrai sauvage, celui-là, non pas que je l’en blâme. Et très séduisant, aussi. Si seulement la fontaine de jouvence existait réellement… (Elle secoua la tête et soupira.) Mais toi, tu devrais jeter le vampire et partir à la recherche de ce type. Vous iriez très bien ensemble, tous les deux.

— Non merci. J’adore être célibataire.

— Qui t’a parlé de l’épouser ? Grand Dieu, non. Rends-toi service : n’emménage jamais avec lui, ou bien il s’attendra à ce que tu lui fasses la cuisine et le ménage. Non, non. Tente le coup et ramène-le au magasin s’il casse. C’est la meilleure chose à faire.

J’étouffai un rire.

— Ah. Voilà la lumière de ma vie, reprit-elle d’un ton sec alors que Dizzy passait par-dessus la haie juste à côté de l’allée.

— Ne l’écoute pas, rétorqua celui-ci en farfouillant dans son sac. Elle est folle de moi.

— Tu me rends folle, ça, c’est sûr, ricana-t-elle.

— J’ai pris des photos. Partons d’ici. (Dizzy s’installa derrière le volant.) C’est une scène de crime.

— Je doute que la police nous accuse d’avoir ratatiné cette maison sur leurs occupants, rétorqua-t-elle en ouvrant la portière passager.

— Je préférerais ne pas me faire interroger du tout, contrai-je en me glissant sur la banquette arrière.

Le vrombissement de la voiture recouvrit le bruit des insectes.

— On va à l’adresse suivante ou on rentre ? demanda Dizzy en démarrant.

— Tout dépend. (J’observai le quartier défiler sous mes yeux.) Vous croyez qu’il se servirait plusieurs fois de ces cercles ?

— Pas celui que nous venons de voir, non. (Dizzy posa les mains sur ses cuisses et tourna le volant avec un genou.) Cet abri était à l’abandon. Lorsqu’on a l’intention de se servir d’un cercle permanent, on a tendance à traiter le lieu où il se trouve comme un espace sacré. Ou du moins avec respect. Il s’agit d’une protection, le réceptacle d’un objet puissant et précis. On considère le cercle et la pièce qui l’entoure comme des biens coûteux. Ce mage ne voyait dans le sien qu’un endroit nécessaire, mais temporaire. Il n’aurait jamais laissé cet animal pourrir à l’intérieur s’il avait eu l’intention de revenir. Ce n’était qu’un outil à usage unique. Il s’en est servi et est passé à autre chose.

— Vous en savez beaucoup sur les cercles…

— J’ai un peu pratiqué l’invocation de démons à la fac. C’était très amusant.

Dizzy tambourina contre le volant, sans pour autant cesser de conduire avec le genou.

— Tuer des animaux n’était pas aussi tabou à l’époque. Et puis nous les mangions après coup, ce qui ne l’était pas non plus.

— Bien sûr que si, intervint Callie.

— Oh. Tant pis, nous le faisions quand même. C’était une autre époque.

— C’était un étudiant célibataire, surtout. (Callie rajusta sa ceinture.) Il agissait sans réfléchir.

— Pas faux.

— Et cette scène de crime dont vous avez parlé l’autre jour ? demandai-je.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Callie.

— Nous n’avons pas trouvé de billes vides dans la maison, et pourtant, je suis sûre et certaine qu’il s’agit du mage que je cherche. Donc, j’ai bien mon type, mais il dessine des cercles et fait des sacrifices comme le coupable qui a écorché cet humain. Pourrait-il s’agir d’une seule et même personne ? (Réfléchissant à voix haute, j’ajoutai :) Et s’il est capable d’aller aussi loin, pourquoi se contenter d’un veau, cette fois ? Ça ne m’a pas l’air raccord avec sa soif de pouvoir.

— Non, en effet, confirma Callie. Je crois que nous courons après deux personnes partageant la même idée.

— Les deux cercles comprenaient de fortes similarités, ce que nous aurions dû déjà mentionner, mais je suis d’accord, approuva Dizzy. Je serais très surpris que le tueur de veau soit aussi celui qui a torturé l’humain pour lui voler son énergie. (Il secoua la tête.) Très surpris. Le meurtrier était parfaitement maître de lui-même. Consciencieux. Même la scène était bien organisée.

— Pas notre problème, Dizzy. Là, on doit gérer le gars de l’abri. Une règle d’or quand on se frotte aux magiciens, Reagan : ne jamais fourrer son nez magique dans des affaires qui ne le concernent pas.

Je fronçai les sourcils, le visage tourné vers la fenêtre. Ses mots étaient très justes. J’avais déjà beaucoup à m’occuper, et voir ce pauvre animal avait été bien assez éprouvant.

— Au fait, pour le reste des adresses, dis-je en voyant défiler les maisons de nouveau proches les unes des autres. Pas la peine de s’y rendre. Le cercle à usage unique nous a confirmé ce qu’on m’avait déjà dit à propos des tendances vagabondes de ce mage. Il ne reste jamais très longtemps au même endroit…

— Comment lui en vouloir, avec toi et un régiment de vampires aux fesses ? commenta Callie en riant.

— Donc, tu comptes toujours perturber sa réunion de demain avec ses adeptes ? demanda Dizzy. Malgré l’armée de mages et le démon, tu vas foncer dans le tas et tenter de tous les vaincre ?

— Quand vous l’énoncez ainsi, ça a l’air un peu idiot. Mais bon, Darius reviendra peut-être me donner un coup de main.

Silence.

— Vous n’allez donc pas chercher à m’influencer d’une manière ou d’une autre ? dis-je, la main sur l’étui de mon revolver. Oui, je vais y aller. Parce que si j’ai raison, leurs défenses seront en grande partie laissées aux mages qui assisteront au rassemblement dirigé par M. Tout-Puissant. La plupart seront complètement dépassés et perdront du temps à essayer de se rappeler quel sort balancer. Ils vont faire n’importe quoi.

— Et M. Tout-Puissant ? voulut savoir Callie.

— Occupé à se battre contre un démon.

— Il a l’habitude de se lutter avec lui et semble l’avoir sous contrôle, contra-t-elle.

— Oui, mais il n’a jamais eu à le faire lorsque le démon sent la présence de son véritable maître…

Chapitre 20

Je demandai à Dizzy de me déposer en bas de ma rue. Celle-ci avait l’air abandonnée, à l’exception d’une large silhouette assise sur le perron d’un bâtiment. Je saluai le duo de mages de la main en lieu et place d’au revoir et les regardai partir, debout sur le trottoir fissuré. Je jetai un coup d’œil par-dessus le mur du cimetière, respirai l’air caractéristique de mon quartier et savourai le sentiment réconfortant de l’humidité qui m’enveloppait la peau. Mon chez-moi.

— Du nouveau ? demandai-je sans me tourner vers la silhouette.

— J’ai jamais vu personne partir de chez elle aussi propre et revenir aussi sale. C’est un talent.

J’inspectai mon pantalon en cuir couvert de terre et de suie. Des taches brunes me maculaient les bras, et mon haut était troué. Je haussai les épaules.

— Ainsi va la vie.

— C’est vrai. (Mikey posa un bras sur son genou.) Il y a deux crétins en train de courir partout dans le cimetière, mais à part ça, rien de neuf, non.

— Quel genre de crétins ?

— Des pauvres gosses, avec de l’herbe et des feuilles et le toutim. Ça vaut pas la peine de les voler, si c’est à ça que tu pensais. (Il tira un paquet de cigarettes de sa poche.) Ni de les chasser. C’est juste des gamins idiots qui ont dû trouver un livre sur l’invocation des quatre points cardinaux ou un truc du genre et ont décidé de tenter le coup.

— Qu’est-ce que t’y connais en conjuration des quatre points cardinaux ?

— Qu’il y a des gars qui se pointent ici pour hurler à la lune des histoires de Gardien de la Porte, de dieux et toutes ces conneries. Ils me réveillent. J’ai le sommeil léger.

Je ricanai.

— D’accord. Tu n’as vu personne essayer d’entrer chez moi ?

— Nope. Ils savent qu’il vaut mieux pas.

— Personne de suspect dans la rue ? Et ce Smokey, il n’a pas repéré ses vampires ou je ne sais quoi ?

— Il a dit que tu avais reçu du courrier par deux fois, un peu plus tôt dans la soirée. D’après lui, l’un des types était bizarre, mais il n’est pas entré à l’intérieur. Il a utilisé la fente de la boîte aux lettres.

— Celle dans la porte cassée posée contre le chambranle… ?

— Ouais. Où d’autre tu voulais qu’il mette ton courrier ?

Je remontai les mains sur les hanches.

— Ça se tient. Je suis toujours étonnée que la police ne se soit pas pointée.

— Dans ce quartier ? (Mikey se leva. Il se gratta le ventre puis s’étira.) Les flics s’en fichent de nous. Tant qu’ils n’ont pas besoin d’un suspect pour une affaire qui a mal tourné.

— Je devrais être suspecte la moitié du temps.

— Ça veut dire que tu t’y prends mal.

Nous descendîmes la rue lentement, sans nous presser. Je ne savais pas pourquoi nous prenions notre temps, mais dès que j’accélérais un peu, Mikey se retrouvait à la traîne. Il devait être du genre flâneur.

— Ce type, le vampire de Smokey, tu sors avec ? demanda-t-il. Même si c’est pas mes oignons.

— Non. Je travaille avec. On devait se voir cette nuit pour un boulot demain. Il n’est pas venu.

Mikey regarda derrière lui avant de hausser une épaule.

— C’est pas terrible, un partenaire en qui tu peux pas avoir confiance.

— Je sais.

Il leva les mains.

— Pas besoin de prendre ce ton. T’es pas débile, je sais. Je dis ça comme ça, c’est tout.

— J’ai entendu cet avertissement à de nombreuses reprises ces derniers jours. J’ai surtout besoin de lui pour ma prime. J’espérais ne pas avoir à insister pour l’obtenir.

— Crois-moi, fais-la-lui cracher à ce con. Fais-lui en baver. Pas de pitié.

— C’était bien mon intention.

Il laissa retomber ses mains et hocha la tête. Nous nous arrêtâmes devant chez moi.

— Je m’en doutais parce que t’es cinglée. On peut toujours compter sur les dingues.

— Je ne crois pas que ce soit ça, l’expression.

— Rien à foutre de ce qu’on dit. Tout le monde est fou. C’est ceux qui l’assument en qui on doit avoir confiance. Alors garde ta folie et défonce-le, ce bâtard.

Je fis mine de rentrer.

— J’ai l’impression que cette conversation a un peu dérapé.

— Ouais. Je suis nul pour les discours d’encouragement. Bonne chance avec ton truc.

— Merci d’avoir gardé un œil sur ma maison.

Il me salua d’un geste de la main et reprit sa marche. Il ne rentra cependant pas chez lui ; il continua d’avancer, le regard fixé sur le mur du cimetière. J’avais l’impression qu’il avait bel et bien décidé de faire peur aux gamins, finalement. C’était toujours drôle.

Je soulevai la porte par un côté et me faufilai en dessous. Pas de magie. Quelques lettres gisaient à mes pieds. Je les ramassai et me rendis dans ma chambre, après avoir fait un petit tour du propriétaire pour vérifier que personne ne se cachait nulle part. Rien.

Je me laissai tomber sur mon lit, une étrange sensation de vide au creux de l’estomac. De la déception. Je savais que les vampires se préoccupaient avant toute chose d’eux-mêmes et de la préservation de leur mode de vie ; bien sûr que je le savais. Comme tout le monde. Et qui aurait pu leur en vouloir ? Avec l’érosion de leur humanité, et avec elle, de leurs émotions les plus profondes, il ne leur restait plus que l’intelligence et l’ennui. La plupart d’entre eux faisaient le choix de se tourner vers les intrigues politiques et, comme chacun sait, on ne se fie pas aux politiciens. Mais j’avais espéré que Darius se détacherait du lot. Qu’il honorerait au moins le contrat, si ce n’était notre collaboration professionnelle.

Je retournai l’une des enveloppes. Elle contenait des bons de réduction. Je la jetai sur le lit pour entamer une pile « à garder ». Vu la vitesse à laquelle les choses dégénéraient, j’en aurais probablement besoin. J’inspectai la lettre suivante. Du spam version papier. Si seulement il y avait un bouton « se désabonner » pour le vrai courrier.

La dernière était une enveloppe ordinaire adressée à Reagan Somerset, chasseuse de primes extraordinaire. La zone réservée à l’expéditeur indiquait « Ton Futur Maître », avec une adresse en dessous.

— Super, encore un pervers.

Je passai mon index dans l’ouverture et arrachai le rebord d’un coup sec. Le papier me coupa le doigt.

— Putain de pince à biscuits en couches-culottes !

Je secouai la main et examinai la plaie. Une fine entaille douloureuse me picotait la peau.

Je pris le temps de souffler dessus, puis étudiai le contenu de l’enveloppe. Une photo tomba par terre. Agacée, je lus d’abord le message.

Dactylographié en gros caractères, il était succinct. Un tien vaut mieux que deux tu l’auras. Faisons un marché.

Pas de signature.

Je l’envoyai sur la pile « à jeter » et me penchai pour ramasser ce qui était très certainement un cliché de pénis. Comme je n’étais pas sur les réseaux sociaux et n’avais même pas d’adresse e-mail, certains admirateurs prenaient la peine de m’envoyer des tirages papier de leur machin. Je ne comprenais honnêtement pas pourquoi, puisque je ne pouvais pas faire la différence entre eux. Ce qui ne les empêchait pas de prendre part à cette étrange parade nuptiale d’ignorants désespérés.

— Allez, petit zizi, c’est l’heure de rendre visite à ma poubelle.

Mes doigts butèrent sur le bord de l’image et la retournèrent accidentellement.

Je fronçai les sourcils, perplexe, devant ce qui ne pouvait être qu’un photomontage. Et puis, mon cerveau enregistra la flèche pointant en direction de vêtements tendus comme s’ils étaient portés, mais sans leur propriétaire à l’intérieur, et le nom griffonné à côté. Darius.

Les vampires n’apparaissent pas sur les clichés.

Je saisis la photo.

Des cordes retenaient le corps invisible en créant des plis au niveau de la chemise et du pantalon. Du col dépassait l’extrémité d’un piquet en bois. Quelques allume-feux étaient empilés au niveau des mollets.

Cela devait être une mauvaise blague, puisque ces bâtons ne produisaient guère plus que des flammèches.

En arrière-plan, je ne distinguais que des pierres. Gris sale. La couleur et la texture correspondaient à l’image Google Maps du lieu de rassemblement. Je vérifiai l’adresse de retour inscrite sur l’enveloppe. Oui, c’était bien le même endroit.

Les vêtements de Darius avaient changé depuis la dernière fois que je l’avais vu. Si c’était bien lui, et je n’avais pas de raison de penser le contraire puisque je ne me préoccuperais pas du sort d’un autre vampire, il avait dû réussir à retourner au Caveau. J’étais en effet passée chez lui la veille et il n’y était pas. Cela ne me disait en revanche pas si Darius s’était fait prendre en tentant de résoudre l’affaire tout seul ou si le mage s’était arrangé pour le capturer.

M. Tout-Puissant avait donc piégé M. Beau-Gosse. Oh, qu’est-ce que j’allais le titiller avec ça à l’avenir.

Je regardai à nouveau la photo et étudiai la corde. Si elle avait été de facture normale, elle n’aurait jamais pu immobiliser un vampire. Il aurait pu l’arracher sans peine sous forme humaine et n’en aurait fait qu’une bouchée sous forme de monstre. Elle était forcément ensorcelée… Ou Darius était restreint par un sortilège et elle n’était là que pour le spectacle… Oui, c’était cohérent avec les allume-feux et le texte. Adorable.

Je déposai le cliché sur le message et m’assis quelques instants, les yeux dans le vide. Je devais réfléchir.

Je regardai par la fenêtre, puis le réveil sur ma table de nuit. En panne. Je vérifiai mon téléphone. 4 h 10. L’aube n’allait plus tarder. Si j’attaquais maintenant, j’avais de plus grandes chances d’arriver avant qu’ils n’aient eu le temps d’ériger toutes leurs défenses. Cela dit, puisqu’ils avaient déposé la lettre plus tôt dans la nuit, ils étaient sans doute prêts à me recevoir.

Autre problème : si j’y allais dès à présent et sortais Darius du bâtiment, il se ferait rôtir par le soleil. Je ne savais pas exactement ce qu’il adviendrait alors de mon contrat, mais une chose était sûre, même si j’arrivais à me faire payer après avoir tué un ancien, je ne me ferais pas que des amis. J’avais déjà énervé l’un d’entre eux avec la mort de Chacha – enfin, probablement, puisque je ne savais toujours pas s’il avait été lié ou non. Je préférais ne pas me créer d’ennemis supplémentaires.

Ce qui m’amenait donc au rassemblement des disciples dans la soirée.

J’avais toute une journée pour paniquer. Génial.

Je repensai au message.

Faisons un marché était on ne peut plus clair, et j’avais le sentiment que l’objet dudit pacte concernerait mes pouvoirs. Le mage souhaitait peut-être que je cesse de trancher leurs sorts ou que j’utilise mes capacités pour les aider, sa clique et lui. Dans tous les cas, la réponse serait non.

Mais qu’en était-il de cette histoire d’un tien vaut mieux que deux tu l’auras ? Je ne voyais pas le rapport avec un vampire revêche attaché à un piquet et prêt à brûler sur un bûcher de carnaval.

Je me tapotai les lèvres du bout du doigt.

Les flammes.

D’une manière ou d’une autre, le mage était au courant de mes capacités. Mais comment ? Et savait-il quel genre de feu magique j’étais capable de créer ?

Je continuai de pianoter en songeant au démon dont il se servait. M’étais-je approchée de lui sans le savoir ?

C’était la seule explication, non ?

Ou alors, Margaret m’avait vue récupérer le grimoire de Chacha et avait tout déballé au haut mage lorsqu’il était venu l’interroger…

Les rideaux étaient fermés, cependant. Je ne voyais pas comment elle aurait pu faire…

Je rassemblai tous les papiers sur mon lit d’un geste brusque, les froissai en boule et les jetai à la corbeille. Je ne savais pas ce qui se passait et n’en avais cure. Le mage trichait au jeu de la magie et détenait un vampire acariâtre que je voulais qu’on me rende, ne serait-ce que pour les dîners fantastiques qu’il savait organiser et, surtout, parce qu’il avait mon ticket d’entrée pour une vie meilleure et moins stressée. Ce type pouvait bien faire cramer tout l’endroit, me balancer des boules d’Inferno et décorer le bâtiment avec des guirlandes de sorts…

J’en avais assez de jouer. Il était temps de récupérer ce qui m’appartenait.

Chapitre 21

Je passai ma petite besace tachée et rapiécée par-dessus mon épaule. Elle épousa la forme de mon corps grâce à la sangle supplémentaire qui la maintenait collée à ma taille. Ainsi positionnée, je n’avais qu’à soulever le rabat pour accéder aisément aux divers compartiments, et ce, même dans l’urgence. À une époque, je la portais en permanence, mais lorsque je n’avais plus été capable de la remplir de sorts, ma sacoche s’était révélée une meilleure option. Et elle était plus élégante.

Mon épée me réchauffait le dos, mon revolver était solidement arrimé à ma cuisse et un petit poignard me ceinturait la cheville. Ce dernier était un peu un excès de zèle car je doutais qu’il me sauve la mise si mes sortilèges, ma magie ou mes armes ne suffisaient pas. Mais savait-on jamais.

— Bon, tout est prêt…

Je pris une profonde inspiration et jetai un coup d’œil par la fenêtre. La lumière du couchant durcissait les formes alentour. Le soleil s’apprêtait à disparaître derrière l’horizon.

Je sortis de ma chambre et suivis le couloir, la tête haute et des papillons dans le ventre. En général, je ne poursuivais qu’une seule cible. Parfois deux. Jamais une armée entière, et certainement pas toute seule.

Ce n’était pas malin.

Mais j’allais le faire malgré tout.

J’atteignis la porte d’entrée et lui assenai un violent coup de pied. Le panneau chuta et dévala l’escalier. Détruire, quelle sensation agréable.

Un instant plus tard, je restaurai la gloire passée de ladite porte et la reposai devant le trou béant de ma maison à demi calcinée. Je n’avais pas besoin qu’on me dénonce auprès du propriétaire, si ce n’était pas déjà fait. J’allais bien devoir l’affronter un jour ou l’autre, mais autant repousser la confrontation, puisque je n’étais pas sûre de survivre à la nuit.

Le taxi que j’avais appelé s’arrêta devant moi au moment où je terminai mon rafistolage. Je montai et donnai l’adresse au chauffeur, la gorge nouée par l’anxiété. J’avais une boule à l’estomac, des picotements nerveux dans la poitrine, et ma respiration hachée n’aidait pas.

Je me remémorai les sortilèges en ma possession et leur placement dans ma besace. Je n’avais parfois guère plus d’une demi-seconde pour attraper une bille et ne pouvais pas me permettre de piocher à côté.

— Vous allez à une soirée costumée ?

Je levai les yeux, confuse. Je ne m’étais pas attendue à ce qu’on me fasse la conversation. Le chauffeur m’observait dans le rétroviseur.

J’inspectai rapidement mon pantalon et mon dos nu en cuir, ainsi que les longs brassards qui me couvraient les avant-bras jusqu’aux coudes.

— Je travaille avec du feu.

Je me tournai vers la vitre, signal subtil de mon désir de couper court à la conversation.

— Vous vous inquiétez pour vos bras mais pas pour votre estomac ?

Manifestement, mon comportement était trop subtil.

Je fronçai les sourcils.

— J’ai des poils sur les bras, pas sur le ventre.

— Et la tête ?

Alouette. J’attrapai le repose-tête devant moi, bouillonnante de colère, et dessinai un cercle autour de mon visage avec mon doigt.

— C’est la tronche d’une fille qui veut faire la conversation, à votre avis ?

Le chauffeur écarquilla les yeux et se concentra sur la route. Un merveilleux silence tomba dans l’habitacle.

Une demi-heure plus tard, nous nous affrontâmes à propos de l’endroit idéal où il devait me déposer et j’eus du mal à le convaincre de me laisser descendre dans l’une des allées latérales douteuses tout près de ma destination. Il voulait s’assurer que j’arrive saine et sauve, mais désirait également garder son nez au milieu de la figure. L’envie de conserver son intégrité nasale l’emporta.

Mon pied crissa sur le gravier lorsque je descendis de la voiture, et le claquement sourd de la portière scella ma décision. J’allais le faire. Point final. Pas de retour en arrière possible, à moins d’être prête à marcher très longtemps.

Lorsque j’eus pris ma huit centième profonde inspiration de la nuit, je me mis en route et m’obligeai à ne pas me retourner pour crier au chauffeur de revenir me chercher. Le son des insectes remplaça le vrombissement du moteur et me rappela ma solitude. Chaque chuintement de mes semelles me rapprochait d’une montagne de mages bien décidés à me faire du mal.

Le sang de mon père, la clé pour contrôler le démon, rugit dans mes veines ; le sang de ma mère entonna un chant de magie. J’étais une bâtarde d’excellent pédigrée, telle que le monde n’en avait jamais vu. Unique, taillée pour le trône. J’étais seule, oui, mais mes ancêtres se tenaient derrière moi, comme ils l’avaient fait toute ma vie. Et ce soir, j’allais libérer cet héritage sur M. Tout-Puissant.

Il allait regretter de m’avoir envoyé cette photo minable. Et d’avoir brûlé mon appart.

La vieille église entra dans mon champ de vision, en partie cachée derrière les arbres qui s’élançaient vers le ciel. Les bâtiments et les maisons de ce quartier étaient généralement construits en bois ou en briques, mais cet édifice branlant donnait l’impression d’avoir été bâti dans la douleur, lourde pierre après lourde pierre, ses différentes strates empilées à coups de mortier et de malédictions. Elle avait un aspect « ancien monde » qui ne collait pas avec le nouveau des Amériques. Elle était magique, sans aucun doute possible, et je me demandais si les humains pouvaient la voir.

L’échiquier était dressé, et je m’apprêtais à y jeter une boule de bowling. Toujours faire confiance aux cinglés.

Alors que j’approchais, je pus l’observer de plus près. Un vaste frontispice aux épaisses portes en bois servait de façade à une grande structure cubique flanquée de deux rectangles. J’étais incapable de dire si le bâtiment était divisé en plusieurs sections ou si tout serait ouvert à l’intérieur.

De hautes fenêtres, de style presque gothique, décoraient la façade. Était-ce une gargouille que je voyais ? Je me demandai presque s’il s’agissait d’une bâtisse européenne, brièvement avalée par le Royaume pour se faire recracher ici. De telles curiosités avaient déjà eu lieu, que ce soit à proximité d’un portail ou non.

Lorsque je dépassai les arbres, je crus que ma vision me jouait des tours. Vêtue d’un survêtement de velours violet et de lunettes à vision nocturne, Callie m’attendait, les mains sur les hanches, avec l’expression impatiente de celle qui a poireauté toute la nuit. Derrière elle, Dizzy se tordait les mains, les yeux rivés sur l’église.

Je me figeai net, envahie à la fois par la terreur et le soulagement.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

— Comment ça, ce qu’on fait là ? La question, c’est pourquoi tu n’as pas attendu que nous venions te chercher ? ragea Callie.

— Quoi ?

Je regardai brièvement l’édifice et sentis la pulsation magique qui l’entourait. C’était un sacré sort, du genre qui m’aurait fait perdre connaissance avec mon arme précédente. Ce soir, j’avais emmagasiné de la magie dans l’horrible broche ainsi que dans mon sabre. J’étais prête. Plus ou moins.

— Je t’avais dit que nous te récupérions au coucher du soleil, pesta Callie.

Dizzy lui tira sur la manche.

— Il faut y aller. Je n’aime pas ce silence. Ils doivent être en train de préparer quelque chose.

— Je ne vous avais pas entendus, répondis-je en me rapetissant sous son regard écumant d’hostilité.

— Chérie, insista Dizzy, en lui pressant le bras.

— Je t’en ai parlé lorsque nous t’avons déposée. Tu as vraiment cru que nous te laisserions venir ici et te battre contre tout ce petit monde toute seule ? Tu es folle ?

— Chérie ! s’écria Dizzy avec un coup de coude.

— Quoi ?

— Il y a du nouveau.

Il pointait du doigt le rougeoiement visible sous la porte. Des flammes.

M. Tout-Puissant me mettait au défi de marcher sur le feu.

Je me mis à rire et me rappelai rapidement le contenu de la lettre, et ce que j’avais cru qu’elle signifiait.

— Comment saurait-il ? demanda Callie, sa colère se fondant en inquiétude.

— Je ne sais pas. (Je secouai la tête, perdue.) J’aurais senti la présence d’un démon s’il avait été assez proche pour percevoir la mienne.

— Darius aurait-il pu vendre la mèche ?

— Jamais, répondit Dizzy en balayant la suggestion d’un revers de main.

— Il ne connaît pas cette facette de moi, j’en suis presque certaine.

— Il n’aurait rien dit du tout. (Dizzy secoua la tête avec un sourire complice et un brin sarcastique.) Impossible. C’était un noble durant la Révolution française. Il a tout risqué pour mettre ses gens à l’abri.

Callie se tourna vers lui avec une expression incrédule.

— Quel rapport cela peut-il bien avoir avec sa capacité à garder des secrets ?

— Il a préféré subir une mort éternelle plutôt que de les révéler ! Il aurait pu se sauver lui-même, mais a refusé de le faire.

— Peu importe. De toute façon, il faut que j’entre là-dedans.

Je tapotai mes armes et sentis l’attraction de la bataille. L’adrénaline et l’anticipation.

Dizzy hocha la tête et tira plusieurs objets de sa besace.

— Reagan, dit-il d’une voix tendue, sans quitter l’église des yeux, le sortilège de protection va tomber d’un coup. La seconde suivante, ce sera la guerre ouverte, du moins je le suppose. Tu sprintes devant, et nous te suivrons en marchant rapidement. Je ne cours plus.

— Compris.

— Une fois entrée, balance-leur quelques sorts pour qu’ils plongent à couvert. Profites-en pour t’abriter toi aussi. Et ne t’occupe pas des enchantements qu’ils t’enverront. Nous nous en chargeons.

— D’accord.

Je me mis en position, prête à m’élancer. Impatiente de relever le défi.

Dizzy acheva de réunir ses ingrédients tandis que Callie s’armait d’une pierre et de quelques brins d’herbe.

— Ensuite, tu devras te débrouiller seule.

— Si tu utilises ton feu, dit Callie d’une voix étrange et distante, tu devras les tuer tous. Nous ne pouvons pas laisser cette information filtrer.

— Prépare-toi, conclut Dizzy.

Chapitre 22

Dizzy serra sa collection d’ingrédients dans ses poings et les frappa l’un contre l’autre. Callie leva sa pierre et ses herbes vers le ciel en articulant des mots silencieux. Dizzy recommença l’opération en remuant lui aussi les lèvres en un chuchotement indistinct.

Il se mit ensuite à taper du pied. Callie fit de même, et ensemble, ils entonnèrent un chant en gaélique aux paroles emplies de chagrin. Une mélopée de mort.

Un frisson me remonta le long des jambes pour me transpercer de part en part. Je gardai les bras baissés, les doigts détendus. Je ne préparai aucune arme car je ne savais pas ce dont j’aurais besoin. Je ne voulais pas restreindre mes options.

Le chant devint gémissement. Une substance noire, plus épaisse que de la fumée et plus sombre que le ciel nocturne, se forma autour des poings du duo et s’éleva dans les airs.

Callie passa du gaélique au latin ; Dizzy se mit à pousser des grognements, en rythme. Le couple se mit à danser, le corps secoué de soubresauts. La masse obscure, presque solide, flotta de plus en plus haut. Elle se mit à s’enrouler et tournoyer avec violence. La complainte monta encore crescendo, puis s’arrêta. La nuée fonça comme un boulet de canon, droit sur l’église. Elle frappa le bouclier invisible et l’éclaboussa.

Je fis mine de m’élancer.

— Attends, murmura Callie dans un souffle. Attends.

Ouvrant et refermant les mains d’impatience, je restai accroupie sur la ligne de départ à observer les gouttes noires s’étaler le long de la barrière magique. Celle-ci se zébra de lueurs et émit quelques étincelles çà et là.

— Maintenant ! cria Dizzy.

Je fonçai comme si j’avais un lion aux trousses. Les escarbilles se mirent à briller plus fort. À grandir. À grésiller et à couvrir de fumée le frontispice de l’église.

Je continuai à courir, sans dégainer mon sabre. Je faisais confiance à Callie et Dizzy et priai pour que les sorts de combat ne me découpent pas en morceaux.

À trois mètres de la porte, la lumière m’obligea à plisser les yeux et les pulsations du sortilège me firent vibrer les os.

Un mètre cinquante. La clarté était encore plus forte.

J’espérai de tout mon cœur qu’elle ne me ferait pas fondre le visage.

Un mètre. Je portai la main à la garde de mon sabre.

Les enchantements s’évanouirent dans un éclair. L’énergie s’évapora.

Je me pris la porte en pleine face… et tombai sur les fesses.

— Ouvre-la, abrutie ! hurla Callie.

— Merci du conseil, grommelai-je.

Je m’étais tellement inquiétée au sujet du bouclier que j’en avais oublié la surface de bois dur qui me barrait le chemin.

Je bondis sur mes pieds, attrapai la poignée de fer et ouvris le lourd battant à la volée. Un jet de lumière rouge fila aussitôt sur moi. Je plongeai en ouvrant ma besace. Mes doigts se refermèrent sur un sort volatil. Je pinçai la bille et la lançai avant de crapahuter vers l’un des côtés.

Un souffle d’air froid traversa la pièce et mourut aussitôt. Le sort était soit périmé, soit défectueux. Difficile à dire.

J’en jetai un autre. Une bouffée de lumière déferla dans l’espace, accompagnée d’un pop bruyant. Les mages titubèrent. L’un d’entre eux cria. Un autre tomba à plat ventre.

Je me relevai et vérifiai rapidement l’agencement de l’édifice et la position de mes adversaires. Rien de particulier ne retint mon attention. La vaste salle carrée était pratiquement vide à l’exception de quelques bancs en bois et de la douzaine d’hommes qui se remettaient de mes sortilèges de distraction et s’apprêtaient à tirer à leur tour. D’après la taille de la pièce, les portes fermées sur les murs arrière et latéraux ne menaient pas qu’à des placards. Le problème étant que je ne savais pas où se cachait le haut mage.

Je m’élançai sur la gauche en armant et balançant mes sorts volatils les uns après les autres. Du rouge me dépassa en sifflant, suivi d’un jet rose. Du bleu m’éclaboussa les pieds en relâchant une espèce de brouillard. J’ignorais quel effet il était censé avoir, mais il ne traversa pas le cuir de mon pantalon.

Je poursuivis ma course sans cesser de jeter des billes en trajectoires bombées et souples pour les unes, et courtes et directes pour les autres. S’en échappèrent des crépitements de lumière, des explosions et même un monstre étrange. Complètement imprévisibles, mes sortilèges semaient confusion et stupeur. J’ouvris la porte de gauche à toute volée et la claquai rapidement derrière moi en espérant que je n’étais pas en train de me piéger.

Un grand groupe de femmes psalmodiaient, rassemblées au-dessus du chaudron trônant au milieu d’une pièce vide. Un liquide clair bouillonnait à l’intérieur en produisant une fumée qui tournoyait et se tordait jusqu’au plafond. Elles se tournèrent vers moi de conserve, leurs yeux complètement blancs.

— C’est quoi ce b…

Je m’immobilisai quelques instants, indécise. Quel était le plus grand danger, ces sorcières étranges ou leur mixture ? J’avais besoin de savoir ce qui allait me sauter dessus.

La réponse ne se fit pas attendre lorsque le chant monta dans les aigus et gagna en puissance, animant la fumée de pulsations rouges. Du sang émergea du chaudron ; les bulles se mirent à éclater et éclaboussèrent ces dames. Leurs corps ondulèrent, leurs bras furent pris de soubresauts. La vapeur se dirigea vers moi et une silhouette commença à se former à l’intérieur, maigre et armée de griffes. Un monstre, visiblement.

— Pas question.

Je m’emparai de mon revolver et tirai dans la marmite. La balle ricocha. J’attrapai alors une bille et la lançai en un arc de cercle parfait qui l’envoya direct dans la potion. Pchhh !

Le souffle du sort monta vers le plafond en enveloppant la majeure partie de la fumée. Une seconde plus tard, il implosa en aspirant magie, liquide et créature infernale à l’intérieur de lui-même. Le chaudron trembla et se renversa sur le sol. Un hurlement noya le raclement du fer contre la pierre. L’une des femmes se précipita sur moi toutes griffes dehors.

— Sérieusement, c’est quoi votre problème, les gonzesses ?

Je déviai ses bras d’une main et lui assenai un direct dans le nez de l’autre. Elle s’envola et atterrit durement par terre, la tête la première.

La folie se déchaîna.

Les autres sorcières, hurlantes et écumantes, se jetèrent sur moi. Je dégainai à nouveau mon revolver et fis feu, épargnant les organes vitaux autant que possible. J’en atteignis une à l’épaule. Elle tressaillit, cria comme un oiseau de proie, puis continua d’avancer.

J’en visai une autre. Elle non plus ne sentit rien et ignora le sang qui coulait à flots de sa jambe.

— Mais vous êtes quoi, les meufs ? demandai-je en reculant de quelques pas.

La porte s’ouvrit derrière moi.

J’attrapai un sort bouclier et le lançai. Il se déploya un peu trop tôt et s’arrêta à soixante centimètres de l’homme qui franchissait le seuil. Celui-ci murmura un sortilège, le front plissé par l’effort. Une lumière verte jaillit de sa paume ouverte, heurta le mur invisible et rebondit vers lui. Il hurla lorsque l’enchantement lui dévora la peau.

S’il m’avait fallu la preuve qu’ils cherchaient à me tuer, je l’avais désormais. Je n’avais plus besoin de faire dans la dentelle.

Une main m’agrippa l’épaule. Une intense sensation de choc se répandit à l’intérieur de mon corps. Je m’arrachai à la poigne de la femme en claquant des dents, fis volte-face et tirai. Adieu les blessures non létales. Mon assaillante s’écroula et ses yeux passèrent du blanc au rouge, couleur de la potion qu’elles avaient concoctée.

— Vous êtes en train de faire joujou avec de la magie très noire, hein ?

Je donnai un coup de pied et entrai en contact avec une tête. Ma cible chancela et tenta de garder son équilibre. Une autre fondait déjà sur moi. J’appuyai sur la détente. Elle fit des moulinets en arrière. Son visage ne trahit ni surprise, ni rien ; elle essayait seulement de rester debout. Ses iris s’emplirent de la même couleur écarlate, et ses cheveux passèrent de bruns à vert glauque.

Je ne voyais pas du tout quel genre de sort pouvait bien être responsable de tout cela. S’il y en avait un, je n’en avais jamais entendu parler, et ce n’était pas peu dire.

La femme étendue au sol tressauta. Son corps ploya vers l’arrière et elle poussa un hurlement strident. Je tirai une nouvelle balle tandis qu’elle se relevait en une parodie grossière de L’Exorciste. Tel un zombie, elle convulsa et reprit sa progression en vacillant, les bras devant elle prêts à m’agripper.

Des zombies !

Je grognai.

— Il nous fait quoi comme film d’horreur, ce haut mage ?

Je rengainai le pistolet au profit de mon sabre et tranchai la tête de la sorcière la plus proche. Éliminer un mort-vivant revenait à peu près à tuer un vampire. En plus simple.

— Ce n’était pas très malin, mesdames.

Je défonçai le genou de l’une d’entre elles avec mon pied. L’articulation céda. Elle tomba à terre et enfonça ses griffes dans la pierre.

— On ne pratique pas les sorts qu’on ne connaît pas. Sinon, voilà ce qui arrive. On se transforme en zombie.

J’en étêtai une autre et écrasai le torse d’une troisième. Un sifflement retentit derrière moi. Les mages étaient en train de s’affairer sur le sortilège que j’avais jeté plus tôt.

— Où sont passés Dizzy et Callie ?

Je raccourcis une autre de ces dames, virevoltai et entaillai une gorge. La tête retomba de côté, encore partiellement reliée au reste du corps.

Mon estomac se retourna. C’était ignoble.

J’achevai la dernière au moment où du sang lui écumait de la bouche. Comment avaient-elles pu être assez stupides pour se changer accidentellement en mortes-vivantes ? Cela me dépassait, même si c’était assez cohérent avec le niveau de compétences global des disciples que j’avais vus jusqu’à présent.

Je découvris deux portes au fond de la pièce. Excepté leur position, elles semblaient parfaitement identiques. Je courais vers celle de droite lorsque je sentis l’énergie dense et capiteuse émise par la gauche. Confuse, je fis demi-tour et posai la main à plat sur le battant. La pulsation de magie, fantastiquement complexe, m’offrit une impression de pureté et de réconfort. Elle rivalisait en puissance avec les forces combinées de Callie et de Dizzy et formait un barrage destiné à tenir les gens éloignés.

Que cachait le mage ? Était-ce lui-même ?

J’effleurai le sort de mon sabre. Un éclat de lumière me fit cligner des yeux, et l’instant d’après, une violente décharge électrique dévia ma lame. Mes mains suivirent le même chemin et je me mis un poing dans la figure avant de retrouver le contrôle. J’avais de la chance de ne pas m’être donné un coup d’épée.

Je reculai en respirant bruyamment et observai la porte, incertaine et consciente que le temps me filait entre les doigts. Je jetai un regard vers le battant de droite d’où ne pulsait nulle magie, puis scrutai à nouveau celui-ci.

Il était forcément protégé pour une raison et je ne pouvais pas me permettre de passer à côté, surtout si la raison en question risquait de me poignarder dans le dos un peu plus tard.

Un grondement provenant de la pièce attenante fit trembler le sol. Des cris fusèrent. Le mage qui s’évertuait à vouloir contourner mon bouclier disparut en beuglant des instructions. Quelqu’un hurla.

Ce devait être l’équipe Callie-Dizzy à la rescousse. Il était temps !

Je rangeai mon sabre et laissai le feu brûler en moi, agréable et juste. Pouvoir et puissance. Mon droit de naissance.

Je fendis l’air de mes paumes tournées vers le sol. Des flammes naquirent et se mirent à danser à la base du sort. Je levai la main pour les faire grandir. Le feu se répandit sur toute la surface de la porte et se mit à en dévorer la magie. Je l’empêchai de brûler trop vivement. Je ne tenais pas à ce que quoi que ce soit m’explose à la tête, et c’était tout à fait le genre de brasier capable de déclencher ce genre de réaction s’il était trop chaud.

La pièce voisine fut secouée d’une nouvelle vague tonitruante, suivie d’un rugissement d’un autre genre. Sûrement le T-Rex.

Le sortilège se décollait peu à peu du battant, mais continuait à résister à mon pouvoir. Je n’avais jamais vu de réaction pareille. L’invocateur devait avoir une maîtrise approfondie de son art pour être capable d’engendrer une création qui refusait de s’avouer vaincue.

Je n’étais pas du genre à reculer.

Je tendis la main, serrai le poing et le balayai brusquement sur le côté. Le feu rugit et s’envola dans les airs en emportant l’enchantement avec lui. Un éclair de lumière jaillit, signalant la réaction défensive à laquelle je m’attendais. Il ne lui restait cependant plus assez de magie pour se déclencher convenablement.

J’attrapai la poignée et ouvris la porte en grand avant de me protéger derrière un voile de feu. Un jet de pouvoir fusa, chauffé à blanc. Il heurta mon mur et tenta de le dévorer. Je déchirai la barrière de flammes et la jetai à l’autre extrémité de la pièce, puis dégainai mon revolver. Au bout du canon, je découvris une fille d’à peu près mon âge tassée sur elle-même dans le placard à balais. C’était elle, la source de cette magie extraordinaire.

— Je ne vous rejoindrai pas ! glapit-elle en farfouillant dans un sac de toile bleu délavé.

— Je fais partie des gentils ! (Je fis un pas en arrière en voyant l’air d’obstination mêlée de terreur avec lequel elle cherchait quelque chose à me jeter dessus.) Tu viens d’éviter une mort terrible sauce zombie, au fait.

La confusion lui inonda les traits lorsque je me détournai. Elle n’était pas mon ennemie.

— Je pensais que c’était un camp d’études ! cria-t-elle. Qu’ils allaient m’apprendre la magie.

— Eux, t’apprendre la magie ? m’exclamai-je en riant.

Le sang pulsait dans mes veines. J’étouffai le feu et me dirigeai vers l’autre porte.

— Ils ne t’arrivent même pas à la cheville, bichette. Reste en vie et je te présenterai à des gens intelligents. Mais pour l’instant, je dois filer. J’ai un vampire à sauver d’une mort éternelle.

Chapitre 23

Je gardai mon revolver à la main et choisis un sort Chaos Météo qui m’assurerait une entrée remarquée. Tandis que je marquais une pause devant la porte de droite cette fois, je notai le regard inquisiteur de la fille du placard.

— Tu sais ce qu’il y a de l’autre côté ? demandai-je.

— Une grande pièce, avec une sorte de… fossé géant au milieu. Tu vois, le genre longue tranchée qui va d’un bout à l’autre de la pièce.

— Combien de mages ?

— Il n’y en avait que deux ou trois tout à l’heure, mais après, je suis entrée ici avec… Qu’est-ce qui est arrivé aux sorcières ?

— Touchées par une épidémie foudroyante de stupidité. (Je fis craquer mon cou.) La routine.

J’assenai un violent coup de pied dans le battant. Le bois craqua. Les gonds cassèrent. Le chambranle céda.

Enfoncer les portes était l’une de mes activités favorites. Et l’un de mes plus grands talents.

Encore un coup et elle bascula complètement.

Je jetai un bref coup d’œil de l’autre côté afin d’appréhender le terrain.

La salle était énorme et exactement comme l’inconnue l’avait décrite avec sa brèche de trois mètres de large qui fendait le sol de gauche à droite. Il me serait impossible de la franchir en sautant. Tout près de moi, sur la droite, une poignée d’hommes pivota dans ma direction, surpris. Il ne leur faudrait pas longtemps pour me balancer un sortilège quelconque. Je devrais agir vite.

De l’autre côté de la fosse, dans le coin gauche, quelques idiotes s’étaient rassemblées autour d’un chaudron bouillonnant et s’apprêtaient sans doute à prendre une forme qu’elles ne pourraient plus quitter. Un humain gisait près d’un cercle tracé non loin d’elles. Vu l’angle étrange de son corps, il était mort. Enfin, dans le coin droit, le sujet du superbe cliché que j’avais reçu, M. Beau-Gosse en personne, était toujours attaché à son pieu avec un tas de bûchettes de supermarché empilées à ses pieds.

L’absurdité de la scène me fit ricaner.

Son regard était rivé sur moi, mais il était parfaitement calme, sans doute très énervé et pressé que je le libère pour lui permettre de se déchaîner.

L’impatience attisa mon feu intérieur. J’avais hâte de voir les dégâts que pouvait causer un vampire tel que lui. J’avais le pressentiment que ce serait grandiose.

Bien centrée sur le mur du fond, une rosace déversait une lumière bleue sur un pupitre. Comme il faisait nuit, et que ses vitraux n’étaient pas de cette couleur, il ne pouvait s’agir que d’une fenêtre magique d’un genre prétentieux tout à fait agaçant. Une silhouette fine se tenait bien droite sur l’estrade, un masque de diable sur le visage.

— Es-tu venue en paix ? demanda le mage d’une voix à la fois légèrement étouffée et artificiellement augmentée.

Il tentait de déguiser son identité.

— T’espères que je me foute de ta gueule ? rétorquai-je. Parce que ça va être difficile de ne pas me moquer si tu continues de poser des questions comme ça.

Je vis les mages se déployer devant le fossé, certains billes en main, d’autres avec des objets non identifiés. Pas bon.

Le bâtiment vibra. L’équipe Dizzy-Callie gardait les autres occupés, mais les tuer semblait leur prendre plus de temps que prévu.

— Tu es la reine sans couronne, déclara le haut mage en levant les mains. Te livrer m’assurera une prime colossale.

— C’est le démon qui t’a dit ça ? Parce que c’est stupide. Ça ment, ces trucs, tu sais.

Il trembla et frappa le pupitre de ses paumes. Son corps entier se raidit, puis s’arqua comme sous l’effet d’un effort intense. Soit le démon essayait de s’échapper, soit le type tentait d’asseoir sa volonté en me foudroyant je ne savais comment. Dans tous les cas, il était temps de filer.

Je lançai le Chaos Météo. Il tomba au sol avec un léger poc et libéra une tempête tourbillonnante. La trombe attrapa l’un des mages et l’envoya s’écraser contre le mur avec violence. Un éclair s’abattit et en foudroya un autre. Il convulsa, électrocuté.

Un sort jaillit vers moi, si pâle que je le distinguai à peine. Son énergie, en revanche, me hérissa les poils.

Je rangeai mon revolver et dégainai mon sabre pour le trancher. Il se détricota d’un coup et mon épée demanda à piocher dans mon pouvoir pour se recharger. Je la laissai faire et me ruai vers mon adversaire le plus proche. D’une passe descendante, je coupai la main qui tenait toujours une bille, avant de le poignarder en plein cœur et d’assener un coup de pied retourné à l’assaillant suivant. Ma botte lui percuta la mâchoire, projetant sa tête sur le côté. Son corps suivit.

J’attrapai une sphère et l’armai. L’enchantement me brûla les doigts avant même que je le jette. Il enfla pour se transformer en une balle de lumière qui atterrit sur l’un des mages. Celui-ci se tortilla et s’écroula en hurlant.

Ce truc devait faire partie des sortilèges foireux que j’avais volés à Chacha.

— Attrapez-la vivante, cria le haut mage.

Mais oui, bien sûr. Comme s’ils avaient l’expérience nécessaire pour capturer quelqu’un de mon calibre.

Je découpai le sort suivant, faiblard et mal réalisé. La foudre du Chaos Météo tomba tout près de moi. Je m’éloignai d’un bond et la laissai frapper un autre de mes adversaires. Les deux derniers mages levèrent les mains avec un air de concentration.

— Qu’est-ce qui a deux pouces et a apporté son flingue pour un combat de magie ? C’est bibi !

Je rangeai mon épée et saisis mon revolver. Je visai et abattis le plus proche des deux. Contrairement aux zombies, il resta à terre, la main plaquée sur son épaule. J’atteignis son camarade à la jambe et décidai de les laisser tous les deux à Darius. Ce serait bon pour mon karma. Peut-être.

Alors que le Chaos Météo commençait à s’épuiser, je m’approchai de la brèche en me demandant comment je souhaitais gérer la suite. Personne n’avait encore vu mon véritable pouvoir à part la fille du placard, et elle était en état de choc. Elle ne s’en souviendrait pas bien. Je pouvais encore m’en tirer.

— Ça va mal se terminer pour toi, hurlai-je en direction du haut mage, tout en évaluant mes options.

Dans leur coin, les femmes se mirent à psalmodier. Je levai les yeux au ciel et appuyai sur la détente. Elles tressautèrent sous l’impact des balles et la plupart poussèrent des cris perçants avant de s’effondrer. J’avais bien visé.

Clic, clic, clic.

Et j’avais aussi besoin de recharger.

— C’est la dernière fois que je te le propose. Rejoins-moi.

Le mage leva les mains au-dessus de sa tête.

— Non merci. T’es trop dramatique.

Les corps des sorcières s’altérèrent et se voûtèrent tandis que leurs mots se transformaient en gargouillis. Leur peau se couvrit de fourrure, leurs membres déchiquetèrent leurs vêtements soudain trop étroits ; leur bouche se garnit de crocs, et de longues griffes acérées jaillirent de leurs doigts. Des grondements bestiaux remplacèrent les gémissements de douleur.

Lycanthropie enchantée. Quelles idiotes.

Contrairement aux loups-garous, leurs homologues naturels qui naissaient avec leur pouvoir codé dans leurs gènes, les lycans étaient issus d’une altération magique. Ils étaient capables d’infecter les êtres humains d’une simple morsure, et la pleine lune contrôlait leurs mutations. C’étaient eux, les terribles monstres qui peuplaient les contes de fées. Les métamorphes les pourchassaient sans merci, et à raison.

— Roger ne va pas beaucoup vous aimer, lançai-je, tout en m’interrogeant sur leurs talents au saut en longueur. On dirait bien que vous vous jetez dans la gueule du loup. Vous avez compris ? Du loup ?

L’une des bêtes frémit et ouvrit la gueule. Des filets de salive dégoulinèrent de ses crocs à m’en faire froid dans le dos.

— Libère-moi, cria Darius, qui observait la transformation de la dernière des louves. (Apparemment, il n’était capable de bouger que la tête.) Libère-moi et je m’occuperai d’elles.

Le haut mage hurla de rire.

— Et comment comptes-tu qu’elle s’y prenne ?

Il fit un grand geste des mains et étendit les doigts dans ma direction.

Une colonne de feu s’en échappa avec un rugissement et me frappa comme un énorme lance-flammes. Sentant la présence du démon dans cet étalage de magie, je fixai le mage des yeux à travers le brasier qui me déferlait dessus et en savourai la chaleur délicieuse.

— Alors comme ça, pour produire un Inferno, tu laisses ton démon prendre le contrôle, hein ? C’est vraiment un jeu dangereux.

— Quoi ? siffla-t-il d’une voix basse avant de se mettre à hurler. Non !!

Je jetai un bref coup d’œil vers Darius, avant d’affermir ma résolution. Il n’y avait qu’une seule façon de vaincre ce mage. Une seule façon de l’arracher à ce démon, puis de tuer la créature avant qu’elle ne retourne aux Enfers révéler ce que j’étais.

Darius verrait tout, mais je n’avais pas le choix. Pour l’instant, si je voulais sortir d’ici vivante, je devais lui faire confiance. J’avais besoin qu’il soit de mon côté.

— Oh, au fait, à propos de cette histoire de reine… Les démons ne mentent pas toujours. Seulement la plupart du temps.

Je rangeai mon revolver et traçai un arc de cercle du plat de la main. Le feu répondit à mon appel et surgit des dalles de pierre devant moi. Il se répandit dans toutes les directions, recouvrit le sol et lécha les murs. La présence du démon se mit à pulser dans l’air en l’imprégnant d’une sensation de lourdeur.

— Non ! beugla le haut mage.

Agrippant la chaire d’une main, il lança un sort de l’autre, secoué de tremblements déments. Le démon se rebellait à l’appel d’une maîtresse plus puissante.

Je claquai des doigts. Un jet de flammes prit d’assaut l’enchantement. Il l’enveloppa, puis le désintégra.

Une chaleur agréable et familière faisait rage dans mon corps. Je n’avais jamais utilisé mes pouvoirs à aussi grande échelle, mais cela me semblait si naturel, comme si j’étais faite pour cela.

Un sourire aux lèvres, je commandai au feu de monter le long des murs et de croître en taille et en intensité. Il se renforça devant Darius pour le protéger.

— Comment fais-tu ça ? brailla le mage. C’est impossible.

— Tu trouves ça cool ? Attends un peu de voir la suite.

J’attrapai le couteau à ma cheville et m’entaillai le doigt. Le sang perla tandis que je prononçais l’incantation qui l’enflammerait. Quand la goutte fut prête, je la jetai dans la fosse.

— Par ici, petit démon…

Un brasier jaillit de la brèche lorsque je levai les bras.

Les lycans reculèrent quand les premières flammèches rouge orangé léchèrent l’air devant elles sans produire la moindre fumée. Elles brûlaient, ardentes, en dégageant une douce odeur. Ma signature.

Le mage cria et se contorsionna, les deux mains agrippées à son pupitre. Il réussit à en libérer une et la plongea dans sa poche pour en ressortir une petite fiole. Il l’ouvrit du pouce et l’inclina vers ses lèvres.

Je salivai en observant la scène. Je savais qu’il s’agissait de sang de licorne et me souvenais de son goût sur ma langue. De l’afflux de puissance et de gloire. Le désir de m’en emparer fut difficile à réprimer.

Je serrai les dents et contractai les bras. Le pouvoir s’échappa de mon corps et la chaleur augmenta encore. Le fossé n’était plus qu’un immense brasier désormais, et les flammes s’élevaient tout autour de moi.

Je lévitai.

— Quitte ce corps, ordonnai-je, infusant chacun de mes mots de puissance.

Le feu rongeait la magie qui maîtrisait Darius. Les lycans allaient et venaient le long du gouffre sans me quitter des yeux. Je voulais ce mage, certes, mais je n’avais aucune envie de me frotter à ses chiennes de garde. Il était peu probable qu’une morsure m’affecte, mais je n’en étais pas absolument sûre. Je n’avais aucunement l’intention de tester cette théorie et de réaliser mon erreur.

— Obéis-moi ! articula le haut mage à travers ses dents serrées.

Il jeta la chaire au sol, hors de son chemin. Le pupitre roula jusqu’au bord de l’estrade et disparut dans la brèche enflammée.

— Quitte ce corps, commandai-je.

Je me greffai au pouvoir du démon et l’invoquai. Mon feu de sang entonna mon chant d’appel. Le mage devait avoir une poigne d’enfer pour empêcher le démon d’y répondre aussi longtemps.

— Quitte ce corps.

Une traînée ardente recouvrit le plafond. Je me tenais désormais dans une forêt de flammes. Le fossé se mit à rugir en une démonstration de ma puissance mais aussi pour mieux répandre l’arôme de mon sang. Darius secoua la tête, puis son regard se verrouilla au mien, empli d’appétit, de désir, et d’avidité. Je ne voyais pas ses yeux à cette distance, mais je pouvais lire chacune des lignes de son corps.

— Concentre-toi ! lui criai-je.

Un ennemi en plus à ajouter au démon, au mage et aux lycans enragées était la dernière chose dont j’avais besoin.

Il écarta les bras et la corde qui le retenait se déchira comme du papier. Le sortilège qui lui entravait heureusement encore les jambes était en flammes.

— Concentre-toi ! répétai-je. Fais pas le con, Darius. J’ai besoin de ton aide.

Il continua à arracher le lien tandis que le feu grignotait peu à peu l’enchantement et descendait vers ses chevilles.

Je n’aimais pas ce qui se passait.

Mais une chose à la fois.

Je me tournai vers le mage.

— Quitte ton hôte ! hurlai-je en injectant davantage de puissance dans mon invocation.

Le mage cria et se plia en deux, les poings serrés. Le bâtiment trembla. De la poussière tomba du plafond et la lumière bleue du vitrail disparut. Mon feu de sang grimpait toujours plus haut sans attendre que je le lui demande.

Au fond de la fosse, le sol de pierre remontait lentement. Le mage refermait le gouffre.

— Astucieux, commentai-je en reculant. Mais le moment est mal choisi.

Le regard de Darius était toujours rivé sur moi et je jouissais également de l’attention sans faille des lycans, dont les yeux brillaient sporadiquement à travers les rangées de flammes.

Une force nouvelle, venue des profondeurs de mon être, enfla en moi et se mêla à ma magie en la renforçant encore. L’adrénaline accéléra les battements de mon cœur, mes gestes. L’énergie vibra à travers mes membres avec une insistance presque douloureuse, me suppliant de l’utiliser.

La nouvelle présence se fit connaître.

Je suis là, maîtresse, dit-elle dans ma tête.

— Oups. Ce n’était pas prévu.

Je fis disparaître le feu de sang pour diminuer l’invocation. Avec une dextérité qui ne se transmettait que par la lignée, je forçai le démon à quitter mon corps et à se tenir devant moi sous sa forme originelle, créature bossue et cornue aux bras effilés et aux jambes épaisses.

Darius se défit des dernières cordes et s’avança, libéré. Ses yeux se noircirent et ses crocs s’allongèrent. Sa forme primaire prenait le dessus.

— C’est pas le moment d’avoir la dalle, Darius. (Un chœur de grondements se fit entendre. En mettant fin à l’incendie, je m’étais également exposée à une attaque des louves.) Je passe une mauvaise soirée.

Grâce au pouvoir contenu dans mon horrible broche, je décochai un jet d’Inferno façon Spider-Man. La flamme corrosive carbonisa l’air sur son passage et frappa la lycan la plus proche. Elle glapit et succomba au tir direct alors que le brasier magique à ses pieds ne lui avait même pas roussi les poils.

C’était bon à savoir.

Darius se rua vers moi. Son pantalon s’enflamma presque aussitôt. Je dégainai mon revolver et pressai la détente avant de me souvenir, trop tard, que je n’avais pas rechargé.

Clic.

— Merde !

Je le remis dans son étui et m’emparai de mon sabre. Les munitions allaient devoir attendre.

De l’autre main, je m’emparai d’un sort, tout en veillant à ne pas relâcher mon emprise sur le démon. Je n’allais pas réussir à être ainsi multitâches bien longtemps. La situation allait finir par déraper.

Je lançai l’enchantement. Darius l’écarta de son chemin d’une pichenette et il explosa trop loin et trop tard. Alors qu’il s’approchait à une vitesse telle qu’il en était flou, je me raidis et frappai. Ma lame l’avait à peine effleuré qu’il esquivait déjà, tout en souplesse. J’évitai sa main et me fendis pour lui atteindre l’estomac. Il pivota, échappant de justesse à la morsure de l’épée, et revint à la charge.

— T’es vraiment rapide.

Je rabattis mon sabre et le touchai superficiellement au bras.

Son corps me tacla avec la violence d’un sac de briques. Il me souleva contre lui et m’entraîna en arrière.

Derrière lui, des grognements retentirent. Le démon luttait contre mon joug.

Chapitre 24

Je le frappai sous l’aisselle et l’entendis gronder.

— Mon contrôle est très limité pour l’instant, Reagan, dit-il d’une voix rauque. Cesse de faire des manières et laisse-moi te protéger. Garde ta combativité pour plus tard. Quand nous aurons un lit à proximité.

J’arrêtai de me débattre lorsqu’il me déposa près du mur.

— Je te présente à l’avance mes excuses pour mon apparence.

Avant que je puisse lui demander de s’expliquer, il adopta sa forme de combat. Aussi blanc qu’un cachet d’aspirine et doté de griffes acérées et de cheveux noirs filandreux, il était effectivement très laid. Mais au moins, il en avait conscience.

— Ffeu, marmonna-t-il entre ses canines démesurées en désignant la couche de flammes qui ondulait sur le sol.

Je la retirai de ses pieds et sentis le démon tenter de m’échapper à nouveau.

Une louve s’élança vers Darius. Il fondit sur elle et la lacéra de ses griffes. Une deuxième l’attaqua de côté et lui enserra le torse de ses pattes avant. Il éventra la première et envoya l’autre valser contre le mur. Elle le heurta avec violence et tomba au sol en hurlant de douleur, amochée, mais toujours vivante. Je la fis taire d’un jet d’Inferno.

Une troisième lycan bondit dans les airs. D’où j’étais, je risquais de toucher Darius si j’utilisais mes pouvoirs. Je rechargeai mon revolver tandis qu’il plongeait les lames qui lui servaient d’ongles dans le ventre d’une quatrième. Je le contournai et tirai trois balles, fauchant son assaillante en plein vol.

— Il ffaut de l’archent, siffla-t-il.

J’avais oublié. Flûte.

— Mais t’en utilises pas, toi.

— Grifffes. Machiques.

Ah. Ça, je n’en avais pas.

Je repris mon sabre. Déjà remise des coups de feu, la louve cherchait à ratisser Darius avec ses pattes. Je lui tailladai l’arrière-train. Elle s’écroula en criant.

Cette arme était vraiment fantastique.

Je m’avançai et l’achevai tandis que Darius virevoltait pour affronter la suivante. Il l’empala en une passe parfaite, savant mélange de force, de vitesse et de pouvoir. La bête eut à peine le temps de japper qu’elle succombait déjà à son destin funeste.

Il n’en restait plus qu’une qui filait à vive allure vers le fond de la salle.

— Il y a une porte par là ? demandai-je, prête à tirer une nouvelle salve d’Inferno.

Darius s’élança à sa poursuite à la vitesse de l’éclair avant de s’arrêter net pour me regarder par-dessus son épaule. Il tourna ensuite son visage atroce vers le démon à mes côtés, puis revint vers moi lentement en abandonnant sa forme guerrière. Je n’eus bientôt devant moi qu’un bel homme, complètement nu.

Bijoux de famille y compris.

— Un pantalon, bichon ! Mets un pantalon !

Je détournai les yeux. Le démon réussit à se détacher de mon emprise et à faire quelques pas vers l’arrière avant que je l’arrête à nouveau. Mais je n’avais plus beaucoup de pouvoir après tout cet Inferno.

— Laissez-moi vous rejoindre, maîtresse.

Ses mots, doux et sirupeux, tonnèrent dans le silence.

— Me rejoindre pour quoi ? Jouer aux petits chevaux ? Fiche-moi la paix, tout le monde sait qu’on ne peut pas vous faire confiance.

Je levai mon sabre et l’autorisai à me prélever davantage de pouvoir. Mes jambes flageolèrent.

— Bannis ce démon, dit Darius en se plaçant de manière à me protéger. Le mage s’est échappé par-devant. Nous devons le pourchasser.

— Je ne peux pas le renvoyer. Il va tout déballer à mon père et c’est une bataille que je n’ai aucune envie de mener.

— Laissez-moi vous adorer, maîtresse. Je serai votre serviteur dans les Enfers.

Un insecte sortit de l’une des fissures qui marquaient sa peau noire et visqueuse.

— Beurk. Non. Tu n’as pas de forme humaine ?

— Il n’est pas assez puissant pour se transformer. (Darius posa la main sur mon épaule.) Si tu le frappes sans parvenir à le tuer tout de suite, il risque d’aspirer ton essence. Bannis-le. Si ton… créateur en entend parler et monte à la surface, nous pourrons toujours négocier.

— Ce n’est pas mon créateur, c’est mon père, et je ne négocie pas avec les terroristes.

Je le frappai au niveau de la taille, son point faible si j’en croyais l’absence de cornes et d’excroissances. Ma lame lui mordit la chair. Le feu s’épuisa et devint fumée. Mon épée m’aspira davantage de magie.

Je la retirai et la plantai dans le cou du démon, telle une lance. Il n’essaya pas de m’arrêter. Il n’en avait pas besoin. Je pouvais bien le tailler en mille morceaux si cela me chantait. Tant qu’il lui restait une once de pouvoir, il survivrait et rechercherait un nouveau corps à posséder.

Je sentis ma tête s’affaisser à mesure que ma puissance déclinante affrontait celle du démon. Le sacrifice humain avait permis au haut mage d’invoquer une créature de niveau trois. Sans l’Inferno et le feu de sang, elle ne m’aurait pas posé de problème, mais là…

— Retire-toi, Reagan, dit Darius, la voix chargée d’inquiétude.

— C’est ce que disait ta mère hier soir, grommelai-je.

Une sensation de vertige m’envahit, mais j’autorisai mon sabre à puiser davantage dans mes réserves et à vider ce qu’il y avait dans la broche.

— J’y suis presque.

— Reagan, supplia Darius.

— Comme tu es mignon à t’inquiéter ainsi, grognai-je sans rien lâcher.

L’énergie vitale du démon commençait à s’épuiser et j’étais à deux doigts de battre la magie qui l’avait sorti des Enfers.

Un poignet chaud se posa sur mes lèvres.

— Tiens. Ça va t’aider. Bois.

Je tombai à genoux, la vision mouchetée de noir.

Je pouvais le faire. Vaincre ce démon. Mais j’allais peut-être devoir me sacrifier pour y parvenir.

Le plus simple consistait à le bannir, mais cela reviendrait à renoncer à ma liberté.

Non, ce n’était pas une option envisageable.

J’ouvris la bouche et avalai.

Le goût du sang de Darius emplit mes sens. Ce n’était pas l’explosion de bonheur que m’avait procurée le sang de licorne, mais il avait un petit je ne sais quoi de plus attirant encore. Il était à son image, onctueux, décadent et doux, et il coulait en moi en une sensation délicieuse.

Je gémis et fermai les yeux, éperonnée par la luxure et le désir. Contre mon gré, je tournai la tête vers lui, rêvant de ses lèvres sur ma peau et de l’arôme sensuel de son sang.

— Accroche-toi à ton épée, Reagan.

Il fit descendre son autre main le long de mon bras, déclenchant une vague de frissons sur son passage. Ses doigts se verrouillèrent sur les miens et m’obligèrent à tenir bon. Ses lèvres m’effleurèrent la joue avant de se nicher dans mon cou.

— C’est bien, ma chérie, dit-il en français. Bois.

Sans prévenir, le pouvoir me submergea, plus savoureux encore que celui du démon. Le sang de vampire était censé ranimer les surnaturels, pas les affecter de la même façon que les humains, mais il m’offrait un élan supplémentaire. Je cédai à la sensation et injectai de la magie à mon épée tandis que le démon piaulait et suppliait dans le lointain. Je n’arrivais à me concentrer que sur les battements du cœur de Darius. Sur sa façon de me toucher, sa douceur de velours. C’était si agréable. Si parfait.

La lame heurta le sol lorsque la créature disparut dans une boule de feu et une spirale de fumée.

Je m’en rendis à peine compte.

Je repoussai le poignet de Darius et me tournai vers lui pour lui prendre le visage en coupe. Sa bouche se pressa contre la mienne. Nos langues se mêlèrent. Je le fis basculer en arrière et approfondis le baiser tout en le chevauchant. Son érection se pressa contre moi, épaisse et dure. Je caressai son torse musclé, et gémis. Je brûlais de désir.

— Laisse-moi me lier à toi, Reagan, chuchota-t-il contre mes lèvres. Ne fais qu’un avec moi.

Quelle horrible idée. Pire que mauvaise. Je n’avais pas esquivé une forme d’esclavage pour tomber dans une autre. Mais Seigneur, à cet instant précis, je ne voulais rien d’autre au monde.

J’ouvris la bouche pour répondre, sans vraiment savoir ce qui allait en sortir, lorsque des mains douces mais insistantes se posèrent sur mes épaules et me tirèrent en arrière.

Darius fut debout en un instant et m’attira derrière lui, son corps me protégeant comme un bouclier. Il siffla un avertissement et laissa ses crocs et ses griffes s’allonger, prêt à reprendre sa forme de monstre.

Une fois loin de son souffle chaud, je sentis l’air frais dissiper une partie du brouillard dans lequel j’étais plongée. Si seulement mes parties intimes acceptaient de se calmer ! Elles pulsaient si fort que c’en était douloureux.

— Reagan ! rugit Callie, les poings sur les hanches. Tu as perdu la tête ? La taille ne fait pas tout. C’est un vampire !

Debout derrière elle, Dizzy rougit et regarda la porte. Il devait probablement regretter d’avoir abandonné le combat pour se retrouver dans ce genre de situation scabreuse.

Je le comprenais. Pouvait-on faire plus embarrassant ?

Je contournai Darius.

— Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Ah bon ? Pourtant, on aurait vraiment dit que tu étais en train de te frotter à un vampire nu avec des intentions indécentes, au beau milieu d’une église pleine de lycans et de sorciers morts, au cœur d’une bataille capable de détruire irrémédiablement ton avenir si la vérité sur ta magie s’échappe…

— D’accord, c’est exactement ce que vous croyez.

Je me passai la main sur la figure pour m’éclaircir les idées. Mais bon sang, qu’est-ce que je me sentais bien ! Si mon corps était encore faible, le sang de Darius qui chantait dans mes veines me donnait une impression de puissance. De force. D’invulnérabilité. Je voulais y retourner et mener ce sentiment jusqu’à sa conclusion naturelle.

— Je suis un peu dans le pétrin, murmurai-je.

— Tu l’as dit, répondit Callie, les lèvres pincées.

— Pouvez-vous au moins vous couvrir avec un bout de tissu ou je ne sais quoi ? s’enquit Dizzy d’un ton gêné. C’est extrêmement incommodant.

— Tu ne nous aides pas, chéri, rétorqua Callie en lui tapotant l’épaule.

— On se concentre, tout le monde ! (Je me frottai les yeux et tâchai de maintenir mon regard à une hauteur convenable.) Voilà la situation. Le démon a été détruit, ce qui signifie qu’il ne pourra pas me dénoncer à l’un des hauts gradés des Enfers.

— Bien, dirent Callie et Dizzy en hochant la tête.

— Premier problème : nous avons une lycan en liberté. Elle va représenter un danger jusqu’au lever du soleil, puis à nouveau à chaque pleine lune.

— Ça, ce ne sont pas mes oignons, décréta Darius en semblant chercher quelque chose du regard.

Un pantalon peut-être ? Au moins, son… corps semblait se détendre, ce qui était déjà un point positif. Beaucoup moins distrayant.

Pourquoi ces pulsations ne s’en vont-elles pas ?!

— Biien. Retour à l’essentiel, grinçai-je en soupirant. La lycan est donc un cadeau pour Roger. Quelqu’un devrait l’en informer.

— Je transmettrai le potin à une amie qui est en couple avec un métamorphe, répondit Callie.

— Mieux vaut que je m’en charge, chérie, ou ils sauront que c’est un signalement détourné. (Dizzy sembla capter mon expression perplexe.) Elle essaie tout le temps de résoudre les problèmes. Plus personne n’a envie de cancaner avec elle.

Callie leva les yeux au ciel.

— Et c’est tant mieux. La communauté magique est pleine de pleurnichards.

— Très bien, donc ce cas est réglé. Plus ou moins. (Je regardai l’estrade près du mur, puis le pupitre brûlé.) Nous devons retrouver le haut mage.

— C’est déjà fait.

Dizzy sursauta lorsque Darius et moi nous tournâmes brusquement vers lui, pendus à ses lèvres.

— Vous l’avez eu ? (Darius fit un pas vers la porte. Je levai un doigt.) Je te surveille. Pas question que tu me piques ma cible encore une fois. Je t’ai sauvé les fesses. Soit c’est moi qui livre ce type, soit on le fait ensemble.

— Je t’ai secourue moi aussi. Nous sommes à égalité.

Il s’éloigna à nouveau.

— Tu m’as sauvée ? C’est discutable. Où sont les preuves ? Ne fais pas un pas de plus. Si tu cours, je te plaque au sol.

— C’est une promesse ? susurra-t-il, un sourire aux lèvres.

— Avec un couteau, grand malin. (Je me tournai vers Dizzy.) Où est-il ?

— Dans une cage magique, dans la pièce d’à côté. Le haut mage a tenté de s’enfuir quand…

Darius reprit sa progression. Je lui courus après en titubant à moitié.

— T’as pas intérêt, vampire !

Ma mâchoire se décrocha lorsque je déboulai dans l’autre salle marquée de nombreuses traces noires d’explosifs. Tous les mages étaient affalés sur le sol couvert de billes pour la plupart usagées.

L’ex-mage tout-puissant, ex-réceptacle à démon, se tenait immobile au milieu du chaos, son masque arraché, un air de stupeur collé sur ses traits.

— Mais… C’est une fille, m’exclamai-je. Elle ! C’est quoi son nom déjà ?

— Tamara. (Darius s’arrêta devant elle, le regard sombre et intense.) Comment la sortons-nous de cet état ?

— Vous la connaissez ? demanda Dizzy en fouillant dans son sac. J’étais surpris qu’il s’agisse d’une femme. Je ne m’y attendais pas.

— Moi non plus, répondis-je. Je n’ai pas souvent l’occasion d’en capturer. Mais je suis pour l’égalité des sexes chez les fous. C’est bon pour les affaires.

Je me dégageai une mèche du visage.

— Elle habitait en face de la rue de l’un de ses propres disciples. On a discuté avec elle dans le salon de sa voisine. C’était elle qui avait le fichu grimoire de Chacha ! Ouah, je suis complètement passée à côté. Elle n’avait pas l’air très puissante. Je ne me suis doutée de rien !

Je pressai les doigts sur ma tempe et mimai une explosion dans mon cerveau.

— C’est parti, dit Dizzy en soufflant une poudre qu’il avait à la main vers le nez de Tamara.

Pendant qu’elle s’éveillait, je me penchai pour vérifier son masque près de mon pied. Comme prévu, il comprenait un micro intégré au niveau de la bouche pour modifier la voix.

— As-tu vu son visage quand elle t’a fait prisonnier ? demandai-je à Darius. Comment a-t-elle fait pour t’attraper, d’ailleurs ? Ça devrait faire la une.

Son expression était si tempétueuse qu’elle aurait pu déclencher un cyclone à elle toute seule.

— Elle m’a capturé alors que je rentrais vers la Bordure. Je présume qu’ils me surveillaient. Le sort était invisible. Je n’ai senti le piège que trop tard.

— Outch. Ça a dû te blesser dans ton ego, non ? raillai-je avec un grand sourire. Se faire prendre par une mage aux pouvoirs si limités…

— Elle a enlevé son masque pour me saigner.

Tamara cligna des yeux lorsque le sort relâcha son emprise sur son visage. Ses traits se tordirent d’angoisse lorsqu’elle remarqua la présence de Darius.

— Pour te saigner ? (La jalousie me frappa de nulle part. Je reculai.) Je suis vraiment dans le pétrin. N’hésitez pas à me mettre des gifles s’il le faut.

— Elle voulait voir si mon sang la rendrait plus puissante. Après quoi elle a tenté de me forcer à la lier, dit-il sans la quitter des yeux.

Bien… Obtenir des réponses allait s’avérer compliqué s’il continuait à lui décocher son regard de la mort qui tue. Poser des questions était généralement plus efficace.

— Bon, filez d’ici, tous les deux, ordonnai-je en me tournant vers Dizzy et Callie. Nous devons l’interroger et il y a certains détails que vous n’êtes pas autorisés à connaître. Rendez-vous dans la pièce d’à côté. Il y a une mage extrêmement puissante qui s’y planque. Une qui n’a pas besoin d’un démon prêt à l’emploi… (Je lançai un coup d’œil appuyé à Tamara.) Elle espérait que quelqu’un lui apprenne comment faire de la magie.

Callie afficha une expression perplexe. Je levai les mains.

— Je n’ai pas eu le temps de bavarder avec elle. Elle pensait participer à un camp d’études. C’est tout ce que je sais.

Callie fila dans la direction indiquée, Dizzy sur ses talons.

Je me tournai vers Tamara.

— Eh bien, tu t’es vraiment mise dans de beaux draps, dis-moi. Nous avons besoin de quelques réponses. Tout d’abord, comment as-tu entendu parler des licornes ?

Chapitre 25

— Elle s’est invitée à une cérémonie de transformation, expliqua Darius en retrouvant peu à peu son calme habituel. (Pauvre Tamara… Cela ne présageait rien de bon pour elle) Elle a bu l’élixir qui prépare l’humain au changement. Nous sommes plus ouverts lors de ces événements et quelqu’un a clairement partagé une information qu’il n’aurait pas dû. J’ai demandé une enquête.

— Mais pourquoi s’inviterait-on à ce genre de truc ?

— Tu n’as jamais souhaité être immortelle ? me défia Tamara avec hauteur.

— Je le suis déjà. Ou du moins je pourrais l’être si j’avais envie de traîner dans le Royaume. Attends. (Je levai une main en direction de Darius.) Elle va bien avoir droit au final spécial vampires, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, les yeux brillants.

— La mort, Tamara. Douloureuse et horrible. (Je secouai la tête.) Tu devrais savoir qu’il ne vaut mieux pas énerver ces types-là.

— Elle n’aura pas l’occasion de répéter tes secrets, confirma Darius.

— Super. Donc, comment as-tu découvert qu’elle avait participé à une transformation ? Et comment a-t-elle fait pour en partir ?

— L’élixir n’est pas prévu pour les surnaturels, dit Darius. Leur sang ne réagit pas de la même façon et ils peuvent rester conscients. Le changement est toujours capable de les tuer, mais ils conservent suffisamment de présence d’esprit pour quitter les lieux avant la cérémonie si nécessaire. Quelqu’un aurait dû remarquer que la potion ne fonctionnait pas correctement sur elle, mais ce quelqu’un n’a pas fait son travail. Je n’ai découvert tout cela qu’une fois rentré dans notre repaire, après avoir dépouillé nos rapports et interrogé une partie de la faction. L’affaire est étudiée plus en détail en ce moment même.

Je m’assis par terre, morte de fatigue malgré le sang de Darius qui continuait de couler en moi. Sans lui, j’aurais sûrement déjà perdu connaissance.

— Donc, elle a dégoté des infos sur le sang de licorne auxquelles même les nouveau-nés n’ont pas droit… Mais comment a-t-elle su où en obtenir davantage ?

— Je suis tombée dans une impasse lorsque j’ai tenté de découvrir où ils les gardaient, intervint-elle. Heureusement, leur accord avec les démons m’a bien rendu service.

La terreur m’étreignit.

— Quoi ?

Les yeux de Darius quittèrent Tamara l’espace d’un instant et se posèrent sur moi.

— Vlad travaille sur quelque chose, mais ne m’a pas mis au parfum.

— Comment les démons sont-ils au courant pour les licornes ? demandai-je. Et, Tamara, pourquoi as-tu eu besoin d’effacer le…

Les pièces du puzzle se mirent en place tout à coup.

— Mais bien sûr. Tu as nettoyé tes traces parce que tu as dû tracer un cercle sur l’un des carrefours. Tu as utilisé une sentinelle comme sacrifice et invoqué un démon. Tu ne voulais pas semer plus d’indices que tu n’en avais déjà laissé.

— Qu’elle est maligne, déclara-t-elle en ricanant. Ces serpents géants sont excellents pour se débarrasser d’un corps, mais il restait le problème de mes empreintes de pas plus petites que la moyenne. Tout le monde s’attend à ce que le chef d’un mouvement soit un homme. Ce préjugé m’a aidée à rester discrète. Tous mes voisins, mon propre chapitre, me sous-estimaient. J’étais une mage à part entière, et pourtant, on me traitait comme une vulgaire sorcière. Ils n’ont pas montré la moindre surprise lorsque John a prétendument été choisi à ma place. Ils l’ont toujours cru plus brillant que moi sous prétexte qu’il jouait les gros bras. Il était simplement plus bruyant, voilà tout. C’était moi la plus puissante. J’aurais dû être la meneuse. Recevoir le respect du chapitre. Pas lui. Je prévoyais de me débarrasser de lui, mais tu t’en es chargée à ma place. Merci pour ce service.

Je grimaçai.

— Voilà ce qu’on gagne à coucher avec une veuve noire, j’imagine. Mais un chapitre ne se résume pas à un meneur. Il existe pour l’unité des pouvoirs combinés. C’est ce qui fait la grandeur des sorcières. Elles créent une communauté et partagent leurs gains. Les mages ont essayé de les imiter, et on voit ce que ça a donné : une Guilde des Mages corrompue.

Elle me scruta un instant.

— Nous pourrions gouverner le monde, toi et moi. Avec tes relations et ma capacité à assembler une armée magique, personne ne pourrait nous arrêter.

— Tu es une abrutie et tes soldats sont morts. (Je jetai un coup d’œil à Darius.) Enfin bref, je ne sais toujours pas comment les démons ont su pour les licornes.

Il secoua lentement la tête.

— C’est à Vlad qu’il faudrait poser cette question. Il doit y avoir eu une fuite quelque part. Ce serait un véritable désastre s’ils connaissaient l’étendue de nos liens avec ces créatures.

— Je parie que Vlad se prépare à prendre le pouvoir, assura Tamara.

Une lueur d’opportunisme brilla dans ses yeux lorsqu’elle les posa sur moi.

— Très certainement… répondis-je en ignorant son regard.

Elle ne resterait pas en vie assez longtemps pour m’utiliser. Darius, en revanche…

— Mais pas en livrant ce secret aux démons, continuai-je. Pour régner, il a besoin d’accroître toujours plus le nombre de ses sujets. Perdre les licornes serait se tirer une balle dans le pied.

Je réfléchis, le menton dans la main, puis relevai la tête pour l’observer.

— Au départ, tu as tracé un cercle pour obtenir des infos, c’est ça ?

— Je ne comprends pas, intervint Darius.

— Les cercles n’appellent pas seulement les démons, expliquai-je. Ils peuvent servir à plein d’autres choses. En l’occurrence, Tamara désirait surtout des renseignements. Elle a donc réalisé une invocation pour répondre à ce besoin. Le problème, c’est que ça reste vague. Le cercle aurait pu lui ramener n’importe quelle créature possédant le moindre détail pertinent. Elle a clairement eu de la veine d’en recevoir une capable de la guider jusqu’aux licornes.

— Je n’ai pas eu de chance au début, excepté pour l’emplacement de ces livres magiques que j’ai volés ensuite, rectifia-t-elle. J’ai eu droit à tout un ramassis de potins inutiles avant de tomber sur le bon démon. Une invocation de ce type n’est dangereuse que si on ignore comment dessiner un cercle convenable, et après avoir récupéré les grimoires, je maîtrisais ce genre-là à la perfection. Puis j’ai trouvé le bon démon. Un changement de caractère dans le cercle et j’ai eu un cul de cocu.

Je grimaçai.

— C’est devenu très scabreux, d’un coup. Pour info, les démons sont asexués jusqu’à ce qu’ils s’emparent d’un corps.

— Vlad aurait le dessus dans ses négociations s’il t’avait, reprit-elle en me dévisageant.

Je croisai le regard de Darius.

— Elle est complètement cinglée, donc ça ne m’inquiète pas trop, mais toi, en revanche, tu possèdes désormais des informations sensibles que Vlad pourrait utiliser à mauvais escient. Je te tuerai si tu essaies de les lui transmettre.

J’aurais vraiment dû attendre de pouvoir me tenir debout avant de le menacer.

— Si la nouvelle s’ébruitait que je t’ai aidée à vaincre un démon, les plans de Vlad pourraient s’en trouver contrariés, répondit-il. Il est le seul à pouvoir me détruire. Tes secrets, ce que tu es et ce que tu es capable de faire, sont en sécurité avec moi. Tu n’auras jamais besoin de me craindre, Reagan. Et si tu te lies à moi, je peux te garantir la protection de l’intégralité de notre faction. Ton créateur démonique y réfléchira à deux fois avant de partir à ta recherche.

Tamara se mit à rire.

— Tu n’as toujours rien compris, hein, vampire ? Elle n’est pas le rejeton d’un petit incube, mais la fille de Lucifer. Lucifer, le maître des Enfers. Tu crois vraiment que la progéniture d’un démon de bas étage serait capable de léviter ? (Elle gloussa bruyamment.) Ce n’est pas n’importe qui. Elle a invoqué le démon, de mon corps vers le sien, avant de l’en arracher pour qu’il se matérialise seul. As-tu la moindre idée de la puissance que cela demande ?

Elle se lécha les lèvres.

— Un trône l’attend et l’accueillera jusqu’à la fin des temps. Quiconque la ramènera à son père recevra les plus grands honneurs. Passons un accord, vampire. Penses-tu que Vlad traite directement avec Lucifer ? Certainement pas. Au mieux, il parle à un assistant. Toi, tu en serais capable. Tu pourrais surpasser Vlad. Je peux nous faire passer les portes de l’enfer. Avec son sang, la sécurité de notre passage serait garantie et tu pourrais parler directement à Lucifer lui-même.

Les yeux de Darius s’écarquillèrent, puis s’étrécirent.

— C’est ridicule. Il ne peut pas avoir de descendance.

— Ce n’est… pas tout à fait vrai, dis-je en me dandinant, mal à l’aise. Pour que ça marche, il faut une lignée très ancienne, un statut similaire à celui de grande prêtresse, un certain type de magie… (Je haussai les épaules.) Ce n’est pas pour rien qu’il a été attiré par ma mère, qu’il en ait eu conscience ou non.

— Comment un démon inférieur pouvait-il être au courant quand j’ignorais tout ?

Tamara eut un sourire narquois.

— J’avais le démon en moi lorsque j’ai étudié les vidéos de la maison de John. Il était terrifié à l’idée d’une intrusion et avait donc caché quelques caméras dirigées vers ses biens les plus précieux. Lorsqu’il s’absentait pour un rendez-vous chez son ami vamp, je m’invitais chez lui et vérifiais les bandes. Ça me permettait de savoir à l’avance ce qu’il mijotait. Il avait mes livres en sa possession, après tout, et je pouvais donc expérimenter des sorts complexes sans attirer l’attention du reste du quartier. Ils ne l’interrogeaient jamais. (Elle m’adressa un regard dur.) Je vais avoir besoin que tu me rendes ces ouvrages, d’ailleurs.

Je me contentai de secouer la tête. Elle n’avait vraiment pas l’air de comprendre ce qui était en train de se passer.

— La résistance au feu de Reagan était intéressante, continua-t-elle, de même que sa force et sa vitesse, mais sa façon de travailler les flammes… mon démon a tout de suite su. Il n’y a qu’un seul individu qui en soit capable. Ou plutôt deux, maintenant, n’est-ce pas ? Il a voulu me quitter pour elle. J’ai dû lutter pour garder le contrôle. Je ne comprends pas pourquoi tu te caches ici en Bordure. (Elle me contempla avec un air abasourdi.) Tu pourrais être reine, profiter d’une puissance infinie, recevoir l’entraînement de Lucifer en personne !

— Enfermée aux Enfers avec une brochette de démons ? Non merci.

L’expression de Darius commençait à me mettre mal à l’aise.

— Pourquoi tous ces hommes mages ? repris-je. Pourquoi ne pas inviter une fille ou deux ?

— Les hommes sont plus faciles à dominer. Une démonstration de pouvoir, une promesse de grandeur, et ils s’alignent. Surtout ceux qui désespèrent d’atteindre le prochain échelon de pouvoir. Le tout, c’est de s’assurer qu’ils te prennent aussi pour un mâle, un vrai. Cela dit, j’ai aussi fini par rassembler quelques femmes, mais quel boulot ! Elles n’arrêtaient pas de poser des questions.

— Et elles ont fini en zombies et en lycans. Je pense que la morale de l’histoire, c’est que les débiles suivront toujours n’importe quel cinglé, mais qu’ils finiront quand même par abandonner ledit cinglé aux mains d’un vampire franchement peu impressionné.

— Je ne dirais pas qu’il est blasé, rétorqua Tamara. Il ne t’a pas lâchée des yeux depuis qu’il a appris la vérité. On dirait bien que je vais obtenir mon ticket de sortie, finalement. Les hommes feraient vraiment n’importe quoi pour le pouvoir.

Je tâchai d’ignorer le regard évaluateur de Darius.

— Combien d’autres reste-t-il ?

— Combien de quoi ?

— De mages. Jamais tu n’aurais risqué de tous les regrouper ici d’un coup. Qui d’autre distribue le sang de licorne ?

Elle ricana.

— Comme si j’allais te le dire.

— Je vais m’occuper de la chaîne de distribution, décréta Darius. Ta contribution m’a été très précieuse, Reagan. Merci.

Quelque chose avait changé dans son expression. Quelque chose que j’étais incapable d’identifier. Je sentis la chair de poule me gagner. Je ne savais pas d’où venait cette réaction, ce qui ne fit que me raidir davantage.

Je m’arrachai à l’emprise de son regard et tentai désespérément d’évaluer la situation. Je ne ressentais aucun danger, bien au contraire. Ce n’était pas logique. Pas logique du tout. Darius était ambitieux et il venait tout juste de trouver un ticket gagnant. Pire, j’étais vulnérable, complètement vidée de mes forces. Son sang vampirique faisait des merveilles sur ma lucidité, mais n’avait que peu d’effets sur ma fatigue corporelle.

— Margaret était-elle au courant de…

Je tressaillis lorsque Darius se flouta et disparut par la porte latérale, me laissant seule avec Tamara.

— Margaret est une vieille peau qui ne sait rien de rien, répondit cette dernière tandis que j’observai l’endroit où Darius venait de s’évanouir. Laissons tomber le vampire. Il ne fera que compliquer les choses.

— Tamara, sérieusement, reviens sur terre.

Elle me cracha dessus.

— Vraiment ? (Je m’éloignai.) Et ton mari ?

— Lui ? Ce n’est qu’un imbécile. Lui imposer mes quatre volontés a été un jeu d’enfant.

— Alors il savait tout.

— Certainement pas. Il aurait voulu tout contrôler. Il a toujours essayé de me tirer vers le bas. Il m’en veut d’être plus puissante que lui.

— Je vois que votre mariage est des plus sains.

Dizzy quitta la pièce latérale d’une démarche brusque, un air de souffrance sur le visage. Darius le suivait de près.

— Il y a tout un tas d’habits que vous pourriez vous mettre par ici. Je comprends que vous ne ressentiez pas le froid, mais faites preuve d’un peu de pudeur devant les femmes !

— Je ne porterai pas de vêtements d’occasion ! contra Darius en l’entraînant dans notre direction. J’ai besoin que l’humaine soit libérée.

Je me levai et le sang me monta au cerveau. Je vacillai et peinai à retrouver mon équilibre. Une grande main me saisit l’épaule et me stabilisa.

— Ça va, dis-je en me libérant.

— Il ne me reste pas longtemps avant l’aube, me chuchota-t-il, bien trop près de moi. (Je ne m’étais pas encore tout à fait remise de l’incident avec son sang et la chevauchée fantastique.) Je dois te laisser ici.

— Je te ferai brûler comme une torche si tu me voles ma cible, Darius. Je l’ai trouvée. Je l’ai capturée. Elle est à moi.

— Voilà. Soyez prêt à l’attraper. Elle va sûrement s’enfuir.

Dizzy souffla sur la poudre tassée dans sa paume ouverte.

Je tentai d’écarter Darius, mais il ne bougea pas d’un iota.

Tamara tomba en avant, les bras tendus pour se rattraper à Dizzy. Celui-ci se contorsionna pour l’esquiver et la laissa s’étaler comme une crêpe.

— C’était pas très gentil, soufflai-je, un sourire aux lèvres. Mais super marrant.

Darius se pencha et la ramassa sans difficulté. Il la jeta sur son épaule, m’adressa un regard qui pouvait, ou pas, passer pour des regrets, et décolla.

Je joignis les mains et sentis une bouffée de chaleur bouillir en moi tandis que je préparais une gerbe d’Inferno. Je serrai les dents, visai son dos… et titubai. Je laissai retomber les bras. La porte se referma d’un coup sec derrière lui.

— Détruire ma cible ne m’aurait pas permis de toucher ma prime, dis-je en guise d’explication avant de m’effondrer sur les genoux.

Même à mes oreilles, ma justification me parut pathétique. J’inclinai la tête et haletai d’épuisement tandis que le feu bouillonnait dans mon corps.

— Tuer ce vampire reviendrait à mettre fin à tes jours, déclara Dizzy en s’accroupissant derrière moi. Il a des amis puissants.

— Quiconque a des amis puissants a des ennemis qui le sont tout autant.

— Il vient de s’en faire une, semble-t-il. Allez, sortons de là. Tu peux venir chez nous. Je vais cuisiner quelque chose et nous boirons un whisky pendant que Callie me maudira pour le bazar que j’aurai mis. (Il me prit par le bras et m’aida à me relever.) Quand tu iras mieux, tu pourras réduire sa maison en cendres.

— Vous ne devriez pas me donner des idées de vengeance, Dizzy. Je risque de les suivre.

— Je sais. J’apprécie Darius, mais il ne l’aurait pas volé. Il doit savoir que tu lui as offert cette femme sur un plateau en lui sauvant la vie. (Il claqua la langue.) Je suis étonné qu’elle ait réussi à aller aussi loin. Elle n’était ni très intelligente, ni très douée.

— Elle a dit qu’elle avait su rester discrète. Se faire cruellement sous-estimer peut vous rendre fou et aussi vous cacher du regard des autres. C’est ce qui lui est arrivé. Son propre chapitre ne l’a jamais suspectée ! Je trouve ça incroyable, même s’il y avait bel et bien un type encore plus taré qu’elle dans la baraque d’en face.

Je repoussai mes cheveux en arrière.

— Je me demande où elle les a trouvés, ces grimoires. J’aurais dû demander. Ç’a dû être la première étape de son ascension. Le… coup de pouce magique, la deuxième. Ensuite, il ne lui restait plus qu’à réunir un groupe de débiles.

Dizzy me soutint jusqu’au seuil de la pièce latérale, probablement inquiet à l’idée que je puisse m’écrouler la tête la première. Les cadavres des zombies reposaient là où je les avais laissés, morts pour de bon cette fois-ci. Callie se tenait devant la porte fermée du placard et observait le grain du bois.

— Elle s’est enfermée là-dedans et nous n’arrivons pas à l’en faire sortir, m’expliqua Dizzy en me conduisant vers elle.

— Une mage puissante. Je vous l’avais dit.

Quand nous rejoignîmes Callie, je soupirai et me laissai choir à côté de sa besace ouverte. Contrairement à la mienne qui n’était plus qu’un fatras de billes, la sienne était parfaitement ordonnée avec les sphères d’un côté et les ingrédients bruts de l’autre.

— J’ai utilisé ma magie pour dévorer son bouclier la dernière fois. Je peux recommencer, mais vais probablement tomber dans les pommes.

— Oh, s’exclama Callie en baissant les yeux vers moi. Tu as terminé ton pow-wow avec le vampire ?

— Oui. Il m’a volé ma cible et il s’est enfui.

Callie souffla avec colère.

— Étonnant. Ils ne pensent qu’à…

— Eux-mêmes. Oui, je sais. Vous l’avez mentionné une ou deux fois déjà.

Elle renifla et se pencha pour farfouiller dans son sac.

— Quel âge avait cette sorcière ? demanda-t-elle.

— Cette mage, chérie.

Dizzy laissa tomber sa propre sacoche au sol, l’ouvrit et chercha du côté des sachets. Il en choisit un et l’ouvrit d’une pression. Une odeur nauséabonde flotta dans ma direction.

— C’est une sorcière tant qu’elle ne sait pas se servir correctement de sortilèges puissants, le corrigea Callie en attrapant une herbe que je n’aurais pas su identifier.

Elle la lui tendit.

— Mais nous essayons de lutter contre cette forme d’élitisme, chérie. Nous n’en serions pas là sans toutes ces hiérarchies.

— Alors trouve un nouveau terme pour définir les cas comme elle. Un mage est entraîné, point final.

— Laissons-la ici et partons, dis-je.

— Certainement pas ! s’écria Callie avant de sélectionner une nouvelle feuille et de l’écraser dans son poing. Quiconque est capable, sans formation, de créer un sort comme celui-ci… (elle s’approcha de la porte du placard)… mérite que je lui accorde mon mentorat.

— Elle veut dire ses brimades, grommela Dizzy.

— Soit. Mes brimades. Si tu veux. (Callie préleva un nouvel ingrédient et me fit signe de venir.) Si je m’assieds par terre, je ne me relèverai plus.

— Mais je suis juste là, avec vous.

— Arrête de te plaindre. Tu es fatiguée, pas vieille. Debout.

Elle m’invita à nouveau à la rejoindre, avec plus d’énergie cette fois.

Je me mis sur mes pieds et me plaçai à ses côtés. Hors de question que je me tienne entre un enchantement et elle. Trop dangereux.

Elle vida le contenu de sa main sur ma tête, mélangeant feuilles et je ne sais quoi d’autre dans mes cheveux. Ce ne serait pas facile à laver. Elle écrasa ensuite une autre sorte de plante, prit le sachet que Dizzy tenait et en sortit une matière humide et gluante qui puait la…

— S’il vous plaît, dites-moi que vous n’allez pas me frotter avec de la crotte. (Je grimaçai lorsqu’elle étala la chose sur mon bras.) Est-ce que vous venez d’essuyer des excréments sur ma peau ?

— Tu te sentiras mieux après.

— Je me sentirais mieux après un bon repas et une nuit de sommeil. M’enduire de merde ne résoudra rien.

— Oh, tais-toi. J’ai besoin de ton aide, et pour ça, il faut qu’on te soigne. L’odeur n’est pas si terrible.

Elle se frotta les mains sur une pierre crayeuse.

— L’odorat baisse quand on devient vieux ? Parce que je peux vous assurer que si, elle est absolument horrible.

— Tu vois ? Des brimades, commenta Dizzy en lui passant une nouvelle tige feuillue inconnue.

Elle l’accepta et entreprit de me frictionner avec.

— Je fais ce qui doit être fait. En quoi est-ce des brimades ?

Lorsque la substance me toucha la peau, un frisson me parcourut et me fit claquer des dents. Je m’enlaçai le ventre avant d’écarter brusquement la main de mon bras. Trop tard, elle était maintenant couverte de matière visqueuse et malodorante.

— Vous auriez des lingettes ? (Mon corps se mit à trembler.) Je n’ai pas l’impression que votre truc fonctionne comme il faut.

— Mais si, je contre ta magie, expliqua Callie tandis que Dizzy me passait de quoi m’essuyer. Cela va l’annuler et la forcer à retrouver son plein potentiel plus rapidement. C’est un peu comme si je t’aidais à renforcer tes muscles magiques, tu vois ? En fait, lorsque j’entraînerai la nouvelle recrue, tu devrais venir assister aux cours. Peut-être que ça t’aidera à développer tes propres capacités.

— Nous ne savons pas encore si elle souhaitera être formée, tempéra Dizzy.

— Bien sûr qu’elle acceptera. Qui ne le voudrait pas ?

— Les gens qui n’aiment pas se faire maltraiter ? demandai-je innocemment.

— Vous pouvez arrêter avec vos commentaires déplaisants, tous les deux ?

Elle fronça les sourcils en observant mes réactions.

La morsure glacée quitta peu à peu mes membres et me picota le bout des doigts et des orteils au passage. La chaleur la remplaça et je retrouvai ma température normale. La douleur était partie, la fatigue aussi. Je me sentais fraîche comme une rose.

— Ça aurait été encore mieux si vous aviez fait ça avant que le vamp me vole Tamara, dis-je en tapotant mes armes.

— Nous préparerons notre vengeance quand nous nous serons reposés. Maintenant…

Elle pointa la porte du doigt.

— Je t’ai vue léviter, au fait, déclara Dizzy pendant que je dirigeais mes flammes vers le bouclier. C’était vraiment impressionnant. Je ne savais pas que les humains en étaient capables. Tu peux aller dans n’importe quelle direction, ou seulement de haut en bas ?

— C’est un cadeau de son père, répondit Callie. Et quand je dis cadeau, je le pense. Aucun sort ne permet de reproduire cette habilité. Seuls les démons de niveau cinq et plus peuvent nous donner accès à un tel pouvoir, et en posséder un aussi puissant sans perdre sa conscience de soi relève toujours de la science-fiction à l’heure actuelle. Hollywood exagère beaucoup de choses, mais certaines possessions démoniques sont réellement aussi extrêmes que ce qu’on voit dans les films. Les démons de cette envergure dévorent leurs hôtes de l’intérieur. Et oui, elle devrait être capable de se déplacer d’un endroit à un autre. Sur quelle distance, en revanche ? Mystère. Amorette avait vu le père de Reagan le faire.

— C’est exact, mais elle n’a pas réussi à m’apprendre. C’est quelque chose qu’il devra m’enseigner lui-même ou que je devrai comprendre seule. Pour l’instant, j’en suis tout bonnement incapable. J’ai beau le vouloir de toutes mes forces, je ne bouge pas. Je n’ai peut-être pas la puissance qu’il faut.

— Bien sûr que si. Tu possèdes le pouvoir. Tu ne l’as pas encore développé au maximum de tes capacités, voilà tout. Je pense que la clé consiste à l’utiliser plus souvent.

— Pourquoi les démons n’adoptent-ils pas tout simplement leur propre forme humaine ? demandai-je en augmentant peu à peu l’intensité de mon feu.

Il étincela et crachota en se frayant un passage dans le tissu de l’enchantement. L’inconnue du placard en avait encore augmenté la qualité et l’avait modifié de façon qu’il résiste à un nouvel assaut de ma magie. Je me demandais si elle savait ce qu’elle faisait ou si son talent était purement instinctif.

Je leur ordonnai de reculer de quelques pas et dressai une défense de flammes, juste au cas où.

— Non, m’écriai-je alors que Dizzy y plongeait l’index.

— Ouch !

Il retira vivement la main et mit son doigt dans la bouche.

— Évidemment, se moqua Callie en secouant la tête, c’est du feu. Ça fait mal. On touche avec les yeux, Einstein.

— Mais Darius l’a traversé ! Il s’est tenu dedans !

Je commençai à comprendre que son petit côté gobe-la-lune et désinvolte était son moyen de contrer l’ordre et les « brimades » de sa femme. Tout s’expliquait. Ils ne formaient pas un duo de mages pour rien.

— Darius ne s’autorise pas à extérioriser la douleur, lui dis-je.

— Enfin bref, pour en revenir à nos moutons, reprit Callie tout en observant ma magie à l’œuvre. Créer et maintenir une forme humaine nécessite une énergie conséquente. De même que sortir des Enfers. Quand ils émergent de notre côté, ils partent immédiatement à la recherche d’un corps humain pour hiberner un temps, afin de reprendre des forces.

— Et voilà.

Je fis disparaître les derniers éclats du bouclier et plaçai le rideau de feu devant juste à temps. Le sortilège explosa contre ma protection et laissa une gerbe d’étincelles dans son sillage.

— Joli, commentai-je.

— Je n’aimerais pas avoir ton père, mais j’adorerais posséder cette capacité-là, murmura Dizzy en contemplant la scène avec de grands yeux.

— J’ai un bouquin qui explique comment invoquer du feu magique, je crois.

Je m’avançai, ouvris la porte et plongeai aussitôt sur le côté.

Un sortilège jaillit. Il dépassa Callie et frôla Dizzy qui s’était écarté un peu tard.

— Ouah, du calme, nous ne venons pas vous faire de mal ! (Callie leva les mains.) Le spectacle est terminé. Tous les méchants sont morts.

— Hormis la lycan en fuite, mais pas la peine de vous en inquiéter. (Dizzy lui fit un sourire jovial.) À l’heure qu’il est, c’est la ville voisine qu’elle terrorise. Nous ne sommes plus qu’un lointain souvenir pour elle.

Je secouai la tête et levai les yeux au ciel. On pouvait reconnaître à Dizzy qu’il ne se laissait pas affecter par la gravité d’une situation.

— Qui êtes-vous, tous ? demanda la jeune femme toujours terrée dans son placard.

Elle agrippait son sac de toile quasiment vide.

Callie remarqua ce détail.

— Comment avez-vous créé ce sort ? demanda-t-elle.

L’inconnue fronça les sourcils et se tassa un peu plus. Sans doute une habitude défensive qui lui venait d’avoir trop souvent affronté le ridicule.

Je me plaçai dans son champ de vision et lui tendis la main.

— Je m’appelle Reagan. Et ils ne te feront aucun mal.

— Penny. (Elle me dévisagea.) Tu es une sorcière ?

— Non, une connasse. C’est à ces deux-là que tu ferais mieux de parler.

Je pointai le duo par-dessus mon épaule.

— Mais non, corrigea Dizzy avec un sourire aux lèvres. Elle a une forte personnalité, c’est tout.

Il lui tendit la main lui aussi.

— Je suis Desmond, mais mes amis m’appellent Dizzy. Enchanté. Nous allions rentrer chez nous pour dîner, souhaitez-vous nous accompagner ?

— Callie. Allez, après la nuit que nous venons de passer, nous avons tous besoin d’un bon remontant.

Penny se leva lentement.

— Je ne bois pas, rétorqua-t-elle. Ma mère trouve que cela ne sied pas à une dame.

— Tu sais quoi d’autre ne sied pas à une dame ? grogna Callie qui se baissa pour récupérer sa besace avant de se relever avec raideur. Se cacher dans un placard quand il y a du danger à proximité. C’est lâche. Les vraies dames ne sont pas des pleutres.

— Doucement, dit Dizzy à voix basse.

— Doucement mes fesses, rétorqua Callie en se dirigeant vers de la sortie. Si elle veut avoir le moindre espoir de contrôler son don incroyable, la suavité est une perte de temps.

Je fis un signe de tête en direction du binôme de mages et les suivis. Heureusement, Penny m’emboîta le pas.

— Ce sont les meilleurs de cette zone, et ils n’ont pas l’habitude de prendre des apprentis. Si j’étais toi, j’écouterais ce qu’ils ont à me dire.

Elle haussa les épaules, mais trébucha en découvrant les cadavres qui jonchaient le sol de la pièce attenante. Ses yeux devinrent aussi gros que des soucoupes.

Ce n’était probablement pas la meilleure manière de l’initier à sa nouvelle vie.

— Ça, ce n’est pas le quotidien de Dizzy et Callie, dis-je en désignant le carnage d’un geste de la main avant de reprendre mon chemin. C’est ma faute, malheureusement. Je me retrouve au beau milieu d’accrochages bien plus souvent qu’à mon tour.

— C’est un accrochage, ça ?

— Eh bien… Non. C’est un énorme bordel. Mais tu vois ce que je veux dire. (Je lui tins la porte.) Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Un dîner, ça t’intéresse ? Tu pourras leur poser des questions.

Ce serait aussi l’occasion pour moi de sonder l’ampleur de ses connaissances sans avoir à l’interroger directement. Je ne voulais pas qu’elle découvre que mes caractéristiques étaient hors du commun à cause d’un commentaire mal avisé.

Tandis que nous nous installions dans la voiture, je songeai à Darius et à ma cible. S’il avait mes intérêts à cœur, il ferait un arrêt au bureau de l’Agence des Forces Magiques pour enregistrer Tamara et expliquerait ce qui s’était passé dans l’église pour que je n’aie pas à le faire. Quelqu’un devait y envoyer une équipe de nettoyage. Le contrat serait déclaré valide, je récupérerais mon argent et ensuite, il pourrait faire ce qui lui chantait.

S’il avait mes intérêts à cœur.

Chapitre 26

J’entrai dans le bureau de l’Agence des Forces Magiques avec mon grognement habituel. Inutile d’embrouiller les gens en leur montrant l’attitude agréable que j’avais sous ma grimace savamment étudiée. J’avais passé toute la journée de la veille chez Dizzy et Callie, à manger, boire et dormir. J’avais profité de leur lit confortable, salivé devant leurs mets délicieux et ri à en avoir mal au ventre. J’avais eu l’impression d’avoir une famille pour la première fois depuis des années.

Penny avait reçu le titre d’apprentie mage, bien qu’elle ait pour l’instant refusé la formation en elle-même. Callie avait insisté de façon un peu trop musclée et Penny, encouragée par ses trois verres de whisky dans le sang, avait appliqué ses nouveaux principes de grande dame et lui avait suggéré d’aller se faire voir.

Je m’étais esclaffée à en pleurer.

Il s’était avéré que Penny avait déjà été approchée par toute une ribambelle de mages désireux de l’entraîner et qu’elle avait finalement accepté un camp d’études avec ce qu’elle pensait être le meilleur du lot. Ses recruteurs s’étaient alors transformés en zombies et le stage avait fini en bain de sang.

Dire que l’expérience l’avait refroidie était un euphémisme.

Elle avait cependant eu l’air de m’apprécier. Et elle avait beau se souvenir parfaitement de mes affinités avec le feu, elle croyait qu’il s’agissait de magie classique. Étant elle-même capable de la pratiquer sans les mots et les ingrédients nécessaires au duo de mages, comme le petit génie et le diamant brut qu’elle était, elle n’y avait rien vu d’exceptionnel.

Elle avait le droit de vivre. Félicitations à elle.

Nous étions donc le midi du septième jour suivant mon entrée fracassante dans ce même bureau, et j’étais de retour, à nouveau sans ma cible. J’espérais de tout mon cœur que Darius avait fait ce qu’il fallait car il n’aimerait aucun des ignobles plans de vengeance concoctés la veille par notre bande de surnaturels bourrés.

— Alors, on s’est encore fait pigeonner, il paraît ?

Garret se pencha en avant, les coudes posés sur son bureau.

Ces mots n’auguraient rien de bon.

— Trompe-moi une fois, honte à moi. Trompe-moi deux fois et je suis une abrutie, récita-t-il en ricanant.

Autour de nous, ses collègues cessèrent de travailler pour nous regarder.

— Fiche-toi de moi une fois, honte à toi…

Je m’arrêtai à l’entrée de son espace bureau dans toute la gloire de mes vêtements souillés. J’avais du sang de zombie étalé sur tout un côté, des éraflures et des déchirures absolument partout, et je laissais une traînée de boue dans mon sillage. J’aurais bien sûr pu garder le survêtement rose vif et trois fois trop grand que Callie m’avait prêté, mais j’avais préféré m’en tenir à la saleté.

— … Fiche-toi de moi deux fois. Je te mets au défi.

Son hilarité s’évapora au profit d’une expression prudente et circonspecte.

— Oui, eh bien…

— Je te mets au défi, répétai-je, sans le quitter des yeux.

Il pâlit et s’écarta lentement.

— C’est bien ce que je pensais.

Je remontai l’allée en sentant ma bonne humeur s’évaporer aussi vite que la bruine sur du ciment chaud. J’ouvris la porte du capitaine et m’arrêtai devant son bureau.

— Dites-moi que ma cible a bien été livrée.

— J’aimerais, mais elle ne nous est jamais parvenue.

La rage explosa en moi. Je me tournai les poings serrés et les enfonçai dans le mur. Vive les démonstrations de violence.

— C’est quoi cette histoire, capitaine ? hurlai-je. C’est quoi cette putain d’histoire ? Je hais les vampires !

Le coup suivant plia le métal de la nouvelle porte.

— Je vais ajouter ça à leur note, déclara-t-il en croisant les doigts sur sa table. Elle commence à grimper sévère.

— Mettez-la au nom de cet enfoiré de menteur, Darius le Fumier.

Écumante de colère, j’arrachai le panneau de ses gonds. Ou plutôt, essayai. Ils étaient bien plus solides cette fois-ci. Le capitaine m’avait vue venir de loin.

— Merde.

— Désolé, petite. T’aurais pu être une championne.

Je n’étais pas d’humeur pour ses citations de films. Il dut s’en rendre compte, car son visage s’adoucit.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Reprendre ma cible, ramener sa sale tronche ici et récupérer ma prime. Voilà ce que je vais faire.

Je serrai les dents et raffermis ma résolution. Je n’avais pas d’autre solution.

— C’était bien morte ou vive ?

— Vive seulement. Tu comptes te rendre dans leur repaire ?

— Pas le choix. Bon sang !

Je posai les mains sur les hanches et me tournai vers la porte, plus en colère à l’idée que Darius ait pu me trahir que par la situation en elle-même.

— Il faisait très bien semblant d’être mon partenaire. Je pensais vraiment qu’il prendrait la bonne décision ; je lui faisais confiance.

— Mauvaise idée.

J’eus un rire sarcastique.

— Je ne vous le fais pas dire. (Je levai les mains en signe d’impuissance.) Bon, eh bien, vous savez ce que dit Woody Allen : « L’argent est préférable à la pauvreté, ne serait-ce que pour des raisons financières. »

Le capitaine ricana et se rencogna dans son fauteuil.

— Je ne peux demander à personne de t’aider si tu n’as pas de papiers.

— Je sais. On en a déjà parlé. Chaque fois que j’entre ici, en fait. Continuez de rêver.

— Tu as la tête dure.

— Ouaip. (Je me dirigeai vers la porte, mais me retournai sur le seuil.) Mettez aussi ce qui va suivre sur leur facture.

— Quoi ?

Je retraversai l’allée dans l’autre sens, écumante de rage. Arrivée près de Garret, j’entrai dans son espace et attrapai son bureau. Dans une démonstration de force qui fit déglutir tous les agents présents, je le secouai jusqu’à ce qu’il se décroche de son support, le tirai brusquement pour en faire tomber ordinateur et fatras, et le laissai choir sur le côté comme un vulgaire déchet.

— Qu’est-ce que tu fous ? hurla Garret.

— Oups.

Je repris ma route sans me préoccuper de ses beuglements ni des rires de ses collègues. Un jour, j’allais affronter ce type directement et le battre sur son propre terrain, mais pour l’instant, j’allais me contenter d’adopter l’approche de Callie. J’allais me conduire en dame.

***

Après avoir passé trop de temps au bar pour me calmer avant de foncer tête baissée dans le Royaume récupérer ma cible – et désormais dans la nécessité d’attendre quelques heures de plus pour retrouver ma sobriété –, je regagnai finalement mon quartier. Le soleil avait adressé ses adieux et laissé l’obscurité régner de plein droit. Mince se tenait au coin de ma rue, les mains dans les poches, le regard tourné vers le cimetière.

— Hey ! lui lançai-je, en m’approchant de lui par-derrière.

Il sursauta et virevolta, les mains levées comme un karatéka. Je me pliai en deux, hilare. J’aurais aimé que mon éclat de rire soit doux et féminin, mais il était plus proche de l’esclaffement gras et braillard.

— Vraiment ? Du karaté ? Je te croyais boxeur.

— Sérieux, meuf ! Je t’ai pas entendue arriver. Je sais même pas comment c’est possible, avec ces rangers que tu te trimbales. (Il posa la main sur son cœur.) J’ai failli me pisser dessus.

— C’est mal famé par ici, Mince. En tout cas, c’est ce qu’on m’a dit. Tu devrais surveiller tes arrières.

— Seulement avec toi. Les autres font du bruit.

Il me regarda de haut en bas, les yeux écarquillés.

— Où t’as traîné ? Ta maison est un cauchemar, ta porte est cassée, Mikey est encore plus terrifiant que d’habitude, et tu débarques comme si tu venais de patauger dans les égouts. Tu t’es fait dessus aussi ? (Il leva le menton, incrédule.) Dis-moi que j’ai tort.

— Argh, je savais bien que l’odeur était toujours là. (J’inspectai mes vêtements, les seules possessions que je n’avais pas lavées chez Callie.) Je vais bien, et pour répondre à ta question, Non. Je veux rentrer chez moi.

— D’accord, mais attends. (Mince tendit le bras pour m’arrêter. Je m’écartai et sa main se referma sur le vide.) Bon, d’accord.

Il ne dut pas beaucoup se presser pour s’aligner sur mon pas d’ivrogne.

— Smokey pense qu’il y a quelqu’un dans ta maison.

— Ç’a intérêt à être un putain de vampire avec mon fric.

— Ouais, je sais, Smokey a une case en moins, mais il est sympa.

J’accélérai le rythme.

— Où est Mikey ?

— Il a dû aller s’occuper de quelque chose dans le Garden District. J’aime pas sa façon de rôder dans le quartier ces derniers temps. Il surveille tout dans l’ombre… J’ai pas besoin qu’un gars comme ça regarde par-dessus mon épaule.

— Il ne te fera pas de mal.

— Non, il ne te fera pas de mal à toi. Il sait de quoi t’es capable. Moi, j’essaie juste de vivre ma vie et il déteste ça.

C’était peut-être à cause de mon taux d’alcoolémie, mais les paroles de Mince me semblaient parfaitement absurdes.

Je repérai Smokey de l’autre côté de la rue, aussi sinistre que d’habitude, les yeux tournés vers ma bâtisse. Il fit un signe de tête dans ma direction.

— Bon. Mince, si je crie, pars en courant.

Je remontai l’allée jusque chez moi.

— Oh merde, meuf, t’es sérieuse ? (Mince secoua la tête et fit marche arrière.) Pourquoi tu dis ça ? Il y a qui, chez toi ? Mais… c’est une épée ?!

Mince n’était décidément pas fait pour la vie que je menais.

Je repoussai la porte et entrai. Le battant fit un roulé-boulé sur les marches du perron et atterrit en partie sur le trottoir.

Oups.

Noirceur et calcination m’accueillirent. L’état de mon appartement était toujours aussi calamiteux. Mes yeux s’adaptèrent à l’obscurité juste à temps pour me permettre de repérer le mouvement. Je fis deux pas de plus à l’intérieur et passai vivement devant le seuil de la cuisine. Dos plaqué au mur, j’observai le vampire debout dans mon salon.

Ce n’était pas Darius.

— Vous, dis-je en reconnaissant sa mauvaise humeur phénoménale. J’imagine que vous n’êtes pas ici pour me remettre ma cible ou mon argent, si ?

Je me doutais très bien de la raison de sa présence.

Trois silhouettes sortirent de ma chambre à coucher et de la chambre d’ami, et une présence toute proche me chatouilla les narines. Sans doute un vamp ou deux supplémentaires planqués dans la cuisine.

— Votre contrat avec Darius est terminé, déclara Moss, son chauffeur. Vous n’êtes plus sous sa protection.

Il s’avança lentement dans ma direction, tout de grâce et de puissance. Il serait rapide.

Je jetai un coup d’œil aux autres. Ils se rapprochaient pour me prendre en étau, et même s’ils n’étaient pas du même niveau que Moss, il s’agissait toujours de vampires. Si j’avais été sobre, mes chances de réussite auraient été maigres, or, j’étais très loin de l’être.

— Une question. (Je levai la main.) Je peux passer un appel à un ami ?

— Bien sûr. Depuis l’au-delà.

— Vous ne pouvez pas tuer une humaine comme ça, sans raison. (Je regrettais de ne pas pouvoir reculer. Ils m’avaient complètement acculée.) Surtout une qui vient d’aider votre faction. Et votre patron.

Moss ne se dérida pas.

— Vous n’êtes pas humaine et, en éliminant un de nos liens, vous avez commis une grave offense envers notre faction. Votre punition sera la mort.

— Je ne vous croyais pas du genre à vous lier à un fou, Moss. Pas avec un sens de l’humour aussi peu développé que le vôtre. (Je tirai péniblement mon sabre de son fourreau. J’étais bien trop soûle pour ce combat.) Je comprends que vous soyez en colère pour Chacha, mais ce sont ses voisins qui ont mis l’annonce. Je ne dis pas que c’est eux qui mériteraient vos foudres, mais… C’est eux qui mériteraient vos foudres. Je prends l’argent là où il est, c’est tout.

— Et ce sera votre perte.

J’éclatai de rire et un grognement de cochon s’invita à la fête.

— Intello, va. Mais sérieux, elle est collée à votre tronche, cette face de déterré ? Ça vous arrive de l’enlever juste pour voir ce que ça fait ?

Il fonça vers moi avec bien plus de vélocité que ce à quoi j’étais habituée, puisque je ne me battais jamais quand j’étais imbibée. Je tentai de l’entailler et échouai lamentablement. Une main jaillit sur le côté et vint s’enrouler autour de mon cou. Le vampire de la cuisine. Ses griffes se plantèrent dans ma gorge.

Moss chargea, le visage transformé en un horrible masque de violence. Je lui donnai un coup d’épée qui le cueillit mollement à la hanche. Ses doigts se refermèrent sur le bras visqueux qui me retenait et l’arracha d’un geste brusque. Les griffes me ratissèrent la peau au passage.

Je le frappai à nouveau au niveau du torse… avant de réaliser que ce Moss-là n’était pas réel. Mon épée venait de transpercer du vide.

Je fermai un œil et réessayai, pratiquement sûre de le toucher cette fois-ci. Raté. Ce n’était pas un ancien, mais il n’était pas non plus né de la dernière pluie.

Moss plongea la main dans la poitrine de mon assaillant et lui arracha le cœur.

— Oh merde. J’y comprends rien, murmurai-je en cessant de chercher à l’embrocher.

Les autres vampires s’élancèrent sur nous.

— N’hésitez pas à vous montrer utile surtout, me dit-il.

— Mais je comprends rien !

Je me tournai vers les vamps en approche en remerciant le ciel qu’ils soient aussi lents. Je me fendis, manquai celui que je visais, mais atteignis celui d’à côté. Ma lame lui transperça le cœur. Le bol !

Encouragée, je charcutai un nouvel adversaire, mais me cognai contre le mur à la place. Je titubai et m’écroulai près de ma victime moribonde, entre les pieds de ses comparses bien vivants.

— Oups.

Je roulai sur le dos et fauchai l’une des jambes. Son propriétaire trébucha et se pencha pour me lacérer.

J’attrapai la crosse de mon revolver, l’arrachai non sans effort de son étui et fis feu. De la poussière de plâtre me tomba dessus depuis le plafond, et les griffes se rapprochèrent encore. Je déglutis et me préparai à me faire transpercer.

Mon agresseur fut arraché de mon champ de vision. Son camarade se volatilisa une seconde plus tard.

— Bon travail, Moss. Bel esprit d’équipe.

Je bondis sur mes pieds, vacillai et me tins prête pour la suite. J’aurais peut-être dû ne pas boire, en fin de compte.

Darius se tenait devant moi dans un costume flambant neuf. Il sentait divinement bon. Il coiffa ses cheveux en arrière, puis rajusta un bouton de manchette.

Je me posai la main sur le front.

— Ça y est, la confusion me gagne à nouveau. Je crois que j’ai des hallucinations.

Un mouvement attira mon attention vers la porte. Deux Moss attendaient, bras croisés.

— Du coup. Attendez. (Je pointai du doigt les deux chauffeurs, puis fermai un œil pour ne pas avoir à regarder deux Darius.) Il était lié à Chacha, oui ou non ? C’étaient qui, ces autres types ? Et encore une question. Attention, c’est la plus importante. Qui va nettoyer ces cadavres tout visqueux ?

Je levai un doigt.

— Encore une. Quelqu’un aurait une bouteille de whisky ? La mienne est morte dans l’incendie.

— Reagan, où tes sourcils sont-ils encore passés ? demanda Darius.

Je fronçai… la zone imberbe et la tâtai du bout des doigts.

— Brûlés dans la bataille. Callie n’avait plus assez de sérum pour restaurer ma pilosité faciale.

— C’est hideux. (Il me contempla de la tête aux pieds.) Et l’état de ton appartement… Comment peux-tu vivre là-dedans ?

Je le frappai de mon sabre en fermant un œil pour m’assurer de toucher le bon lui. Il esquiva sans difficulté. Mon épée disparut brusquement de ma main. Mon revolver subit le même sort l’instant d’après.

— Pas de problème. Et pour ce whisky…

Je levai le menton, trop éméchée pour me sentir concernée.

Il recula pour s’éloigner des corps, et vérifia ses chaussures. Elles brillaient toujours.

— Je suis venu t’apporter ta prime, dit-il d’un ton brusque.

Moss s’avança avec une mallette, son regard mauvais définitivement greffé sur le visage.

— Tu y trouveras du liquide. Si tu préfères un chèque ou un bulletin de salaire, nous pouvons également nous arranger. À ta guise.

— Livre ma cible. (J’imitai le visage de Moss.) Livre-la, qu’on fasse ça dans les règles.

— Elle est malheureusement décédée avant que Vlad ait pu l’interroger. Sans le démon, elle n’a pas été capable de franchir le portail vers le Royaume, ce que nous n’avions pas prévu.

J’ouvrais la bouche pour contredire ce mensonge éhonté, quand la lumière se fit dans mon cerveau embrumé. Si elle avait eu l’occasion de parler au roi des vamps, Tamara lui aurait révélé mes origines. Darius essayait de me protéger.

Je refermai les mâchoires avec un claquement de dents sonore.

— Nous nous sommes occupés d’elle, avons retiré l’annonce et payé les pénalités. Tu en reçois un pourcentage, me semble-t-il, ainsi que le remboursement de toutes tes dépenses, sans avoir à nous présenter de reçus. Je ferme également les yeux sur la façon dont tu as pénétré chez moi, menacé tout le monde et volé M. Giles.

— Il l’avait mérité.

— Oui. Sa punition est en cours. Voici donc tes honoraires, comme promis. (Il déposa la mallette à mes pieds.) J’ai également inclus les contacts de plusieurs agents immobiliers qui ont ma confiance et t’aideront à trouver un autre domicile. Nous pouvons aussi… réparer celui-ci pour t’épargner tout préjudice financier.

Il recula à nouveau.

— Je paie mes dettes, Reagan. N’en doute jamais.

— Je peux te tuer. N’en doute jamais.

Les commissures de ses lèvres se relevèrent.

— Sûrement pas maintenant. Tu as un sort d’isolement ?

Je lui lançai un regard aguicheur.

— Pour quoi faire ?

Je me trémoussai, mes parties intimes venant tout juste de se manifester bruyamment. Soûle et excitée ? Mauvais mélange. Je risquais de me jeter sur lui.

— Je ne te toucherai pas, affirma-t-il en écartant ses belles mains.

— Je te déteste.

Je plongeai les doigts dans ma besace, pour finalement me rappeler que je l’avais laissée chez Callie afin que Dizzy et elle puissent inspecter mon arsenal très clairsemé.

— Ah crotte. Non. J’en ai pas.

Je le vis s’avancer et, tout à coup, je me retrouvai dans ma chambre avec lui. Ses bras me relâchèrent aussitôt.

— Menteur, grommelai-je, titubante. C’était rapide. Je vais aussi vite que ça quand je suis sobre ? Parce que je ne pensais honnêtement pas être aussi lente bourrée.

Il me stabilisa d’une main chaude.

— Non, protestai-je. Juste pour qu’on soit au clair. Le magasin est fermé. Et il ne rouvrira pas.

— Vlad n’est pas stupide, chuchota-t-il.

Je respirai par la bouche pour ne pas inhaler son délicieux parfum.

— Il finira par comprendre ce que tu es. Tu as réussi à piquer son intérêt et, bien qu’il ne se soit pas encore trouvé en présence de Lucifer, je t’assure que la situation finira par se présenter. Il ne lui en faudra pas davantage. Si Lucifer et toi avez la moindre ressemblance, qu’elle soit physique, olfactive ou magique, il sera sur ta piste et finira par apprendre la vérité.

— Mon père va forcément finir par découvrir mon existence, tu sais. Il essaie d’avoir une descendance depuis la nuit des temps. Je ne suis pas la première qu’il ait créée, mais je suis la seule qui possède… mon héritage. La seule capable de survivre aux Enfers. Je sais que je devrai lui faire face un jour, que ce soit Vlad qui vende la mèche ou un autre. Je ne connais aucun parent qui apprécierait que son enfant refuse de reprendre l’entreprise familiale. À voir comment le mien s’y prendra pour me forcer la main.

Il me serra les épaules et me regarda droit dans les yeux.

— Tu veux qu’on couche ensemble, ou… (Je lui caressai le torse.) Que dis-tu d’un whisky avant de s’y mettre ? Je vote pour. Et toi ?

Il me dévisagea, un petit sourire aux lèvres.

— Nous reprendrons cette charmante conversation une autre fois. J’ai un dîner important ce soir. (Son expression redevint sérieuse.) Si tu te liais à moi, tu serais protégée. Tu serais mienne. Tout vampire souhaitant te faire du mal, Vlad y compris, devrait d’abord me vaincre. C’est un principe sacro-saint.

— Rien chez vous ne l’est.

— Si. Les licornes et les liens. (Il porta la main à mes lèvres et les caressa du pouce.) Les licornes et toi.

— Monsieur, nous allons être en retard, appela Moss depuis le couloir.

Je relevai brusquement les bras pour l’écarter.

— D’accord, je sais que personne n’aime les filles qui soufflent le chaud et le froid, mais sérieux, c’est ta faute. Arrête avec les murmures, et arrête de sentir bon, et d’être beau. C’est pénible.

Il baissa les mains, une expression intense dans les yeux – ses quatre yeux.

— Réfléchis-y.

J’aurais oublié au réveil. C’était l’espoir auquel je m’accrochais.

— Entendu, mais cette histoire avec Moss, et le lien, et tous ces vampires…

Je le laissai me conduire hors de la pièce.

— Quelques-uns d’entre nous se sont liés à des mages de Tamara peu après le début de cette affaire. Ils avaient deviné, à juste titre, qu’il se passait quelque chose chez les surnaturels. Or, au lieu d’attendre de savoir quelle serait la meilleure voie à prendre, ils se sont liés à ceux qu’ils pensaient impliqués, et ce, sans demander l’aval des anciens. Manifestement, ils espéraient que cette armée de mages parviendrait à obtenir une place influente dans le monde magique. Cet objectif atteint, ils se seraient alors retrouvés au sommet de la nouvelle hiérarchie. L’ambition était là ; il ne leur manquait que l’intelligence.

— Comment tu sais tout ça s’ils n’ont pas déclaré leurs liens ?

— Les jeunes vampires se nourrissent à intervalle de quelques semaines. J’ai mené une enquête pour savoir lesquels s’étaient rendus en Bordure pour s’alimenter et quand. Les plus ambitieux tendent à rester près de notre repaire afin d’en apprendre le plus possible et d’utiliser ces informations. Trouver les coupables n’a pas été difficile.

— Donc tu as demandé à Moss de se lier à quelqu’un ?

— Non. Je lui ai demandé d’attendre à ton domicile l’arrivée des vampires qui en avaient formé un avec John et ses alliés. Il s’est servi de ses propres frustrations pour avoir l’air crédible – il n’est pas ton plus grand admirateur –, ce qui lui a permis de prendre naturellement la tête de l’embuscade.

— Pourquoi n’as-tu pas attendu à sa place ?

— Je devais me préparer pour le dîner de ce soir.

Je levai les yeux au ciel et jetai un coup œil à la mallette.

— Il y a tout ?

Il se dirigea vers la porte avant de regarder sa montre.

— Oui. Tu y trouveras l’intégralité de la somme convenue ainsi qu’une fausse identité, si cela t’intéresse. Puis-je te conduire à ma résidence ? Cet endroit n’est pas habitable.

— Ça va aller, merci. Tu peux m’envoyer à manger, par contre. Et du whisky. Sans parler d’une équipe de nettoyage.

Il se figea un instant sur le seuil, la main sur le chambranle, le visage tourné vers la rue.

— Ce fut un plaisir, Reagan. Un plaisir inattendu. Je te reverrai bientôt.

— Ouaip. Au fait, si tu as envie de te faire pardonner pour m’avoir humiliée une deuxième fois à l’Agence des Forces Magiques, tu peux courir très vite devant ce type aux petits yeux perçants, là-bas. Il est persuadé que vous êtes des vampires. Ce serait drôle de lui donner des sensations fortes.

Darius pivota vers moi. Son regard magnifique soutint le mien.

— Tu as un étrange sens de l’humour.

— Ouais. Je sais.

Il m’adressa un bref signe de tête avant de disparaître dans une nuée floue. Je courus jusqu’au porche. L’instant d’après, la Lincoln noire quittait le trottoir tandis que Smokey brandissait son poing en signe de triomphe. Ses yeux croisèrent les miens.

Je me retirai dans l’obscurité et me mis à sourire comme une imbécile. C’étaient les petits détails comme ceux-ci qui comptaient.

Une heure plus tard, je trouvai un immense festin et deux bouteilles de whisky au prix exorbitant sur le pas de ma porte. Darius avait honoré sa promesse. Plus besoin de le tuer.

Un petit rictus réjoui aux lèvres, je m’installai pour manger en songeant à la fausse identité qu’il avait créée pour moi et qui me permettrait de travailler dans la Bordure. J’allais pouvoir accepter un emploi stable à l’AFM sans craindre de révéler ma véritable nature. Et j’allais enfin montrer à Garret de quel bois je me chauffais.